La Emperatriz Bruja.

¡En el jardín, donde la fiesta se había llevado a cabo, la reina —fuera de sí— torturaba a la vista de todos a la sirvienta.

—¡Habla! —exigió, furiosa.

La joven tenía las mejillas hinchadas y el cabello desordenado. Las damas de la corte, horrorizadas, observaban en silencio; jamás habían visto a la reina perder así los estribos.

—Majestad... juro que no sé nada... —sollozó la sirvienta.

La reina, sin piedad, volvió a golpearla.

—¡He dicho que hables! Mientras más demores, peor para ti. —Se giró hacia los soldados—. ¡Guardias! ¡Traedme un látigo!

Los soldados dudaron, asustados. Finalmente comprendieron de dónde provenía el carácter implacable de la princesa: su madre era un demonio cuando se la provocaba.

Antes de que pudieran moverse, el emperador Maximus llegó, imponente.

—Maribel —ordenó con voz dura—, es suficiente. Yo me encargaré de esto a partir de ahora.

—¡No! —replicó ella, furiosa—. Esta mujer dañó a mi hija, ¡yo misma la haré pagar!

Maximus, viendo que su esposa no entraría en razón, la tomó en brazos.

—Y lo haremos. Pero este no es el lugar. —Miró a Sara, la capitana, quien de inmediato hizo señas a los guardias para desalojar a las damas de la corte.

Ya lejos de las miradas indiscretas, Maribel dejó escapar lágrimas de rabia.

—Encuentra al responsable... esposo...

—Te lo prometo. Ahora ve con nuestra hija, ella te necesita.

La reina asintió, y ayudada por su doncella, regresó al palacio de la princesa. Maximus entonces miró a la sirvienta con ojos llenos de odio.

—Nunca debiste tocar a mi hija. —Se volvió hacia Sara—. Ya sabes qué hacer.

Sara sonrió siniestramente.

—Por supuesto, Majestad. Será un placer.

Ordenó llevar a la sirvienta al cuarto de torturas. Ella misma se encargaría de sacarle la verdad.

***

Esa misma noche, un jinete llegó al castillo trayendo el antídoto. Fue escoltado directamente a la residencia de la princesa. El médico imperial tomó las hierbas con rapidez y se internó en la habitación para preparar el elixir. Mientras tanto, el emperador y la reina esperaban ansiosos.

De pronto, vieron llegar a la emperatriz Soledad, vestida de negro, acompañada de su hijo, el príncipe heredero David. Al verla, la reina perdió el control.

—¿Viene a regodearse de la desgracia de mi hija?

La emperatriz, ocultando una sonrisa maliciosa, respondió con fingida aflicción:

—Majestad, no sé de qué me acusa. Yo también he sufrido al saber lo ocurrido. Siempre he visto a la princesa como una hija... aunque usted me haya mantenido alejada. Solo he venido a ofrecer mi apoyo. Me informaron que el veneno no tiene cura. Deberíamos prepararnos para lo peor...

—¡Es suficiente! ¡Yo misma la mataré! —exclamó la reina, fuera de sí.

El emperador intervino, sujetando a su esposa.

—Maribel, contrólate. —Luego, mirando a Soledad con frialdad, añadió—: Vete. No es necesario que vuelvas a este palacio.

David, indignado, dijo:

—Padre, mi madre solo quiso dar su apoyo. No entiendo por qué se la trata así...

—¡Cállate! —rugió Maximus—. Llévate a tu madre ahora mismo.

Antes de que la situación empeorara, las puertas de la habitación se abrieron y el médico apareció.

—Majestades, Alteza —anunció—, el antídoto ha sido administrado. Gracias a los dioses, fue suministrado a tiempo. La princesa está fuera de peligro.

La reina, al oír la noticia, rompió a llorar de felicidad, abrazándose a su esposo. Del otro lado de la sala, la emperatriz y su hijo no lograban ocultar su disgusto.

Maximus, notándolo, preguntó:

—¿Qué sucede, hijo? ¿No estás feliz?

David forzó una sonrisa.

—Por supuesto, padre. Nos retiraremos para no incomodar más.

Maximus hizo un gesto a su esposa para que los dejara ir.

***

Mientras tanto, en las profundidades del castillo, la capitana Sara había logrado lo que buscaba. Con la ayuda del mago de la torre, había grabado mágicamente la confesión de la sirvienta. La joven había revelado que actuaba bajo órdenes directas de la emperatriz. No era la primera vez: había envenenado discretamente a todas las concubinas del emperador mediante infusiones medicinales, dejándolas estériles.

Una vez obtenida la información, Sara dio instrucciones estrictas: nadie debía acercarse a la prisionera hasta que el emperador escuchara todo.

Pero antes de que Maximus pudiera hacerlo, hombres leales a la emperatriz, disfrazados de guardias imperiales, atacaron, dejando inconscientes a los custodios. Liberaron a la sirvienta y le advirtieron que ese sería su último favor. Sin embargo, tras dar unos pasos fuera de la mazmorra, la mujer fue atravesada por la espada del lugarteniente de la emperatriz.

La traición fue rápida y silenciosa. Luego, los asesinos volvieron junto a su señora para informarle que todo estaba hecho. Soledad creía haber eliminado cualquier amenaza.

Lo que ignoraba era que, desde las sombras, el archiduque —viejo aliado de Maximus— había presenciado todo, y que Sara, previsora, ya tenía en su poder la confesión irrefutable que sellaría el destino de la emperatriz...

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