Capítulo 3

— Sua excelência, não quero ser imprudente, mas eu recomendaria não manchar a honra da flor da sociedade. Essa jovem não é igual às outras; se houver rumores de que a veja com ela, o obrigarão a se casar. O senhor sabe muito bem que o imperador e a imperatriz estão de olho nela desde sua estreia.

— Meu caro Fermín, não é nada do que você está imaginando. Aquela senhorita atrevida veio me pedir em casamento. — Fermín engasgou de espanto com minhas palavras; ele também não esperava tal acontecimento. — Você pode acreditar? A mim, o homem com a pior reputação entre as damas. Quero que prepare o melhor dote que já existiu, assim como o anel de minha mãe, a antiga imperatriz. Nem mesmo a falecida arquiduquesa pôde usar aquele anel, e como foi um presente que minha mãe me deu antes de morrer, a imperatriz também não teve acesso a ele. Será perfeito para Lady Margaret. Que tudo esteja pronto antes do anoitecer; tenho um jantar para ir e um sogro para convencer.

— Como ordena sua excelência, prepararei o melhor dote; mandarei o cocheiro preparar as carruagens. Lady Margaret será uma arquiduquesa perfeita. — Fermín saiu pulando de alegria; tenho certeza de que ele fará uma caravana completa.

— Não sei o que pretende, Margaret, mas não escapará de mim, muito menos agora que provei a doçura de seus lábios. Você será minha arquiduquesa, minha esposa, e quem ousar tocá-la morrerá por minhas mãos.

Por sua vez, Margaret estava fazendo arranjos na equipe; ela tinha todas as suas criadas à sua frente, incluindo aquela que fez parte de sua desgraça em sua vida anterior.

— Vivían, Cloy e Adani continuarão sendo minhas criadas, Lea, infelizmente não preciso mais de seus serviços como uma de minhas criadas principais. Aqui está seu pagamento por seus anos de serviço. Como você pode entender, a falha que você cometeu ontem foi muito grave. — A mulher apertava as mãos na saia do vestido, embora seu rosto mostrasse tristeza. Eu conhecia muito bem seu verdadeiro rosto. Quando cheguei ao ducado, lembrei-me de uma falha fatal que ela teve naquele dia, quando, por "acidente", manchou um vestido que era de minha falecida mãe, deixando-o inutilizável. No passado, eu a perdoei, mas agora vou usar isso como desculpa.

— Mas, minha senhorita, eu preciso do trabalho. Minha mãe está muito doente; a verdade é que eu preciso. Não me cansarei de pedir desculpas pelo meu erro. — O recomendável seria mantê-la por perto, mas não posso me arriscar; também não posso permitir que ela seja contratada por outra casa nobre.

— O ducado está cheio de funcionários; não precisamos de ajudantes em nenhuma área. Até mesmo na lavanderia há pessoal suficiente. Você está dispensada. Guardas, acompanhem a Srta. Lea até a cidade. — A mulher estava furiosa, mas não podia fazer nada. Se minhas suspeitas estiverem corretas, o Conde Derby estará aqui pela manhã pedindo para me ver.

Uma vez resolvido o assunto daquela víbora, fui ver meu pai. Ele estava em seu escritório, imerso em documentos. Embora meu pai estivesse doente anos antes de minha estreia na sociedade, nos últimos três anos sua saúde piorou consideravelmente. Apesar de seu estado, ele tem conseguido cumprir suas funções como duque com perfeição, enquanto eu cumpro com as obrigações da duquesa.

— Pai, você não sabe o quanto senti sua falta — joguei-me em seus braços, abraçando-o com força. Eu faria o possível para mantê-lo vivo.

— Minha pequena, nos vimos ontem à noite no jantar. O mordomo me relatou que você saiu para a cidade para tratar de assuntos pessoais. Você tem alguma ideia para melhorar nossos negócios? — E isso que eu lhe disse para ser discreto.

— Pai, temos um convidado para jantar. Será um jantar discreto; apenas o mordomo e minhas criadas pessoais comparecerão.

— A que se deve tanto mistério? Espero que não seja uma visita daquele conde de quem não gosto. Uma coisa é terem sido companheiros de brincadeira na infância e outra bem diferente é ele dizer que vai se casar com você, sem sequer me fazer uma proposta decente.

— Não se preocupe com isso. Eu não me casaria com o Conde Derby nem em mil vidas; você vai gostar deste convidado.

Depois da conversa agradável, ambos continuaram com seus respectivos deveres. Margaret deu folga a quase todos os funcionários do ducado; apenas os mais leais ficaram. Ela não podia permitir que vazasse quem era o convidado.

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