Herói

Vinte anos antes...

Lume estremeceu, suas perninhas de sete anos afundando tanto no pó frio e seco que chegava até os joelhos trêmulos.

Ela não precisava cair muito, constantemente tendo que se firmar com as mãos para cavar para poder avançar pela floresta.

Estava escuro.

Mas ela estava marchando pela noite há tanto tempo que seus olhos se acostumaram a isso. Ela podia dizer a diferença entre troncos de árvores sombrios, seus galhos folhosos se estendendo e os arbustos no chão.

O céu estava azul-escuro, ajudando-a a saber onde estavam os obstáculos mais escuros para que ela pudesse evitá-los.

O brilho da lua ricocheteava na neve, ajudando sua visão enquanto ela procurava.

Ela, uma criança, deveria estar caminhando sozinha pela perigosa floresta?

Definitivamente não, especialmente porque sua família residia fora de um vilarejo e seus altos muros protetores.

Eles eram uma das raras famílias a viver na região potencialmente Florestas cheias de demônios, mas seu pai garantiu que eles estavam seguros, ainda mais quando ela estava com medo e precisava de conforto.

Seus pais sabiam onde ela estava? Ela sinceramente esperava que não, caso

contrário, seu pai iria ter uma conversa dura com ela.

Ele era reconfortante e ainda muito assustador. Ele era rigoroso; ele tinha que ser com uma garota tão curiosa quanto sua filha.

Então, o que ela estava fazendo lá fora na floresta sozinha em uma das noites mais escuras do inverno, quando ela sabia que estaria em apuros por isso?

Suas pequenas respirações saíram como bufos que embaçaram na frente de seu

rosto. Eles fizeram cócegas em seu nariz gelado, dando-lhe um momento de calor antes de desaparecer.

Uma narina estava pingando e ela fungava constantemente.

Seus pés pareciam congelados em suas botas de dormir e doíam com uma espécie

de dor entorpecente. Era o mesmo em suas mãos e dedos.

Uma de suas mãos puxou a jaqueta que ela jogou sobre si mesma, enquanto a outra a firmou para que ela pudesse, mais uma vez, cavar-se para fora da neve.

Felizmente, ela era pequena e leve. Ela tinha visto seus pais lutarem para caminhar através de um pó tão espesso e fresco.

— Sombra!

Ela chamou, sua voz jovem ecoando.

— Sombra! Aqui gatinho!

Ela não obteve resposta.

Seu cabelo grosso e preto caiu sobre a testa enquanto ela procurava. Como fizeram muitas vezes durante sua marcha obstinada, as lágrimas começaram a brotar em seus olhos.

— Por favor! Me desculpe por puxar seu rabo!

Sua gata, que era quase preta, exceto por uma máscara branca em seu rosto, estava desaparecido a maior parte do dia. Normalmente, ela voltava para casa depois de fugir, mas não havia voltado para o jantar.

Ela se foi e Lume ficou com o coração partido.

Como Lume sempre ficava em casa com a mãe, pois era muito jovem para viajar pela floresta com segurança, ela não conheceu nenhum outro humano de sua idade. Sombra era sua única amiga. Elas se conheciam desde sempre.

Lume conteve habilmente as lágrimas e franziu a testa com determinação. Ela até franziu os lábios, mais do lado esquerdo do que do lado direito, ela odiava quando sua mãe zombava de seu beicinho.

Mas era o rosto corajoso de menina grande de Lume.

Ela iria encontrar sua gatinha e então voltaria para casa antes que qualquer um de seus pais soubesse que ela havia partido.

No entanto, à medida que a noite avançava e de alguma forma ficava mais fria, o vento suave, mas cortante com dentes congelados, ela começou a diminuir a velocidade.

Embora seus dentes estivessem batendo de sua mandíbula trêmula, eventualmente ela começou a se sentir... quente.

Tão quente, na verdade, que o suor escorria em sua testa.

As árvores começaram a se dividir em duas, assim como os arbustos. O chão ficou

ondulado e ela tropeçou.

— Aqui, gatinha, gatinha, G-gatinha.

Não importa o quão longe ela vagou, sombra nunca veio.

Lume não sabia a que distância estava de casa agora, mas sabia que precisava voltar se não quisesse que ninguém notasse sua falta.

Ela se virou, acreditando tolamente que sua casa estava logo atrás dela, jovem demais para levar em consideração que ela estava desviando de árvores, arbustos e pedras estranhas.

Um som de quebra e trituração chamou sua atenção.

Seu coração disparou com uma esperança delirante, e ela foi direto para o barulho. Era Sombra. Tinha que ser Sombra. Claro, era o gato dela, nada mais poderia estar à espreita no escuro.

Involuntariamente, Lume correu direto para o perigo, sua mente nebulosa e sua febre piorando a cada segundo.

Uma criatura, tão negra que tornava quase impossível ver seu tamanho no escuro, virou a cabeça para ela. Olhos amarelos chamaram sua atenção, grandes, assim como os de Sombra.

Lume sorriu brilhantemente. Como a máscara de Sombra, o rosto era branco e, com a visão embaçada dela, era fácil confundir o que realmente era.

Lume tropeçou na neve de emoção. Isso a distraiu o suficiente para que ela não notasse a mancha reflexiva da neve que revelou que o brilho amarelo havia se tornado vermelho.

A boca estava se abrindo quando um rosnado ecoou, mas ela interpretou aquele

baixo como um ronronar estrondoso.

Ela estava vindo para cumprimentá-la.

Uma pata preta pousou bem na frente dela quando ela se levantou. Lume saltou cegamente com as mãos estendidas.

— Gatinha!

Ela gritou alegremente, envolvendo os braços em volta do pescoço grosso.

Todos os sons estrondosos de repente ficaram quietos.

Lume começou a esfregar o rosto no familiar pelo macio ao qual estava acostumada. Eles eram quentes, e ela se perdeu neles, seu corpo buscando o calor.

— N-não.

Ela começou, sua voz rouca e ficando mais suave.

— Não me deixe de novo. Senti a sua falta.

Lume ficou fraca. Toda a sua determinação desapareceu agora que ela encontrou seu animal de estimação e, eventualmente, seus braços afrouxaram seu abraço apertado.

Ela caiu para o lado, batendo em algo fofo, como se a criatura estivesse de quatro para apoiar seu pequeno corpo.

Ao ar livre, pensando que estava deitada na frente de sua gata, Lume desmaiou quando a febre aumentou...

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