14. Harper

Naquela semana, na aula de Educação Física, o professor nos organizou em duas equipes para uma partida amistosa de basquete.

Enquanto nos aquecíamos, não pude evitar que meus olhos se desviassem constantemente para Ethan, que corria agilmente para frente e para trás, rebatendo a bola com notável habilidade.

De repente, senti meu pulso acelerado sem motivo e um aperto incômodo no peito que não tinha nada a ver com meu problema cardíaco. Franzi a testa e tentei normalizar minha respiração.

—Controle-se, Harper, não é hora de perder a força—, adverti-me baixinho.

Obviamente, era apenas mais um episódio do meu problema de saúde, o estresse do jogo desencadeando os sintomas. Não poderia haver outra explicação para a súbita taquicardia quando olhei para Ethan.

Balancei a cabeça, irritada comigo mesma por me entregar a distrações tão tolas. Eu tinha que manter minha mente clara se quisesse me sair bem no jogo.

Então, tomei a decisão consciente de não olhar para onde Ethan estava durante o resto da aula. Era a única maneira de controlar aqueles irritantes batimentos cardíacos irregulares....

Para meu azar, Ethan e eu estávamos em equipes opostas no jogo. Eu o vi sorrindo confiante para mim do outro lado da quadra enquanto se alongava, claramente antecipando um jogo acirrado, mas amigável.

Tentei retribuir o gesto, mas recebi uma careta de tensão. Não importava o quanto eu lutasse para não olhar, meus olhos acabavam me traindo e vagando discretamente em direção a ele.

E para piorar, o uniforme esportivo só acentuava aqueles pequenos músculos que começavam a definir seus braços e pernas com a adolescência.

Balancei a cabeça bruscamente, furiosa comigo mesma. Não podia me entregar a esse tipo de pensamento, certamente eu estava apenas um pouco sugestionável à expectativa competitiva. Sim, tinha de ser isso.

O apito inicial me assustou. Observei Ethan sair correndo para assumir sua posição com aquela energia característica sem limites. Suspirei e corri para tomar meu lugar também, prevendo um encontro muito turbulento para minha pulsação acelerada.

Como eu temia, à medida que o jogo avançava, minha pulsação ficava cada vez mais irregular. Mas dessa vez não tinha nada a ver com meu problema cardíaco habitual.

A causa dos meus sintomas estava se revelando um jogador formidável. Ethan estava correndo de um lado para o outro com uma agilidade inacreditável, superando os adversários e montando jogadas precisas que estavam colocando em apuros até mesmo os mais habilidosos do nosso curso.

—Mark Steven, não deixe que ele avance!—, ele gritava para um colega de equipe enquanto roubava uma bola e a passava para outro membro da equipe para um tackle perfeito.

Eu estava tentando cumprir meu papel de zagueiro, mas a velocidade e a habilidade de Ethan eram muito superiores às minhas. Em poucos minutos, a equipe dele havia construído uma vantagem sólida para nossa impotência.

—Vamos, Harper, você não pode me deixar vencê-lo tão facilmente!—, ele me desafiou brincando enquanto me driblava novamente no caminho para a cesta.

Cerrei os dentes, irritada com meu desempenho sem brilho. Mas meu corpo já não respondia como antes. Tudo por causa daquela taquicardia prematura desencadeada pelo atleta que Ethan estava se tornando.

Com o passar dos minutos, Ethan deixou de ser apenas um bom jogador para se tornar um verdadeiro astro dominando o campo. Suas constantes fintas, fintas e chutes precisos estavam desmoralizando nossa equipe.

Até mesmo o professor não conseguia esconder seu espanto com a habilidade inata de Ethan para um esporte que ele estava aprendendo na sala de aula.

—Ethan! Ethan!—, cantavam seus colegas de equipe toda vez que ele fazia outra cesta imparável.

E ele fazia mesmo... logo a diferença de cestas a favor da equipe dele ultrapassou 20 pontos, para nossa impotência.

Eu nem sequer me esforcei para bloquear seus avanços, resignado a ficar parado assistindo àqueles giros e fintas impossíveis que nos deixavam boquiabertos.

A rivalidade entre as equipes aumentava a cada cesta feita por Ethan. Logo o ginásio ficou repleto de uma atmosfera competitiva eletrizante.

As meninas nas arquibancadas começaram a cantar —Ethan, Ethan!— com entusiasmo toda vez que ele fazia outra cesta impensável. Percebi que mais de uma garota o observava com atenção, acompanhando cada movimento dele com admiração.

Algo amargo se instalou em minha garganta quando notei isso. Tentei me convencer de que era apenas a frustração de perder, mas no fundo eu sabia que havia algo mais. Incomodava-me o fato de Ethan estar, de repente, recebendo toda a atenção.

Meus colegas de equipe também pareciam cada vez mais irritados, incapazes de se defender da habilidade avassaladora de Ethan. Alguns até pararam de tentar, ficando no meio do campo observando com resignação sua contínua proeza atlética.

Outros, em vez disso, optaram por jogar de forma mais rude, indo em direção à bola com tackles raivosos. Mas, mesmo assim, não conseguiram parar o turbilhão em que Ethan se transformou, pois ele resistiu ao ataque e continuou a marcar cesta após cesta para a alegria das mulheres.

Em uma disputa pela bola, um dos meus colegas de equipe deu uma cotovelada nele e quase o derrubou. Ethan cambaleou, mas conseguiu se manter de pé, evitando o ataque sem se intimidar.

Cerrei os punhos, sentindo uma raiva irracional tomar conta de mim. Eu não entendia de onde vinha esse desejo irreprimível de defender Ethan. Tudo o que eu sabia era que ninguém tinha o direito de ser tão duro com ele.

O jogo havia atingido o clímax de uma rivalidade frenética. Meus colegas de equipe estavam atacando Ethan cada vez mais forte, desesperados para impedir seus avanços imbatíveis.

Em um contra-ataque, Will interceptou um passe longo. Em vez de passá-lo para mim, que estava sem marcação, ele o reteve em uma manobra evasiva e partiu sozinho, esquivando-se dos adversários.

Frustrado, fiquei ali olhando incrédulo enquanto ele perdia novamente a chance de tocar a bola. Foi então que aconteceu.

Will tentou um chute impossível, completamente fora do ângulo. A bola foi lançada como um projétil em minha direção. Não tive tempo de me esquivar nem de me proteger.

A bola me acertou em cheio na cabeça, derrubando-me atordoado no chão. Uma dor explosiva embaçou minha visão quando senti o sangue quente e úmido jorrando da minha sobrancelha aberta.

Atordoado, levantei-me em um joelho e cuspi o sangue que havia se acumulado em minha boca. Os murmúrios se transformaram em risadas de meus próprios companheiros, zombando de minha mediocridade que me tornara alvo de uma bolada no rosto.

Cerrei os dentes furiosamente, sentindo-me humilhado. Isso tinha sido intencional, eu sabia. Will me odiava e certamente havia calculado sua chance de me fazer de bobo como vingança por algo que eu nem mesmo entendia.

De repente, entrei em pânico. O sangue em meu rosto revelou a todos a gravidade do meu estado.

Tremendo, levantei-me e me preparei para sair correndo da quadra. Não podia arriscar que alguém descobrisse.

Senti um aperto reconfortante em meu braço. Virei-me para encontrar o olhar preocupado de Ethan, que havia deixado o jogo para vir me ajudar.

—Harper, isso parece desagradável. Vamos até a enfermaria para que você seja examinada—, disse ele com uma voz suave.

Fui dominado por um conjunto de emoções contraditórias. Fiquei comovida por alguém estar demonstrando preocupação genuína com meu bem-estar. Mas também estava aterrorizada com a proximidade de Ethan, temendo que ele percebesse algo estranho ou descobrisse meu segredo.

—Não... não é necessário. Estou bem, de verdade, Ethan—, gaguejei, tentando me libertar, mas o sangue quente ainda escorria pelo meu rosto.

—Bobagem, isso pode ser sério. Não seja teimoso—, respondeu Ethan com firmeza.

Antes que eu pudesse me opor mais, ele fez um sinal para o professor e o chamou de lado. Eles trocaram algumas palavras e o professor acenou com a cabeça, dando seu consentimento.

Ethan voltou para o meu lado e colocou um braço em volta dos meus ombros para me apoiar.

—Vamos, Harper, eu vou com você para cuidar de você—, insistiu ele, olhando-me diretamente nos olhos, cheio de preocupação genuína.

Perdi a fala diante daquele olhar e só consegui assentir, deixando que ele me levasse para fora da quadra. Senti-me patética por precisar de alguém para me resgatar, mas também estranhamente reconfortada por saber que Ethan realmente se importava.

Apoiando-me em seu ombro, saí mancando do ginásio a caminho da enfermaria. Pelo menos esse incidente me poupou de mais ridicularizações na quadra... embora agora eu temesse que meu segredo estivesse mais em risco do que nunca.

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