Elias tornò alla sua forma umana ed entrò nella grotta, confondendosi con le ombre fino a raggiungere una camera e vedere un gruppo di bambini rannicchiati insieme mentre dormivano, circondati da un anello di pietre che sembravano irradiare calore.
Scrutando i dintorni, improvvisamente catturò uno sguardo di occhi verdi, feroci e spalancati, con una freccia incoccata su un arco, puntata dritta al suo cuore.
"Ehi, non sono qui per farvi del male. Ma se io ho potuto seguire la scia di carcasse che avete lasciato, altri potrebbero farlo. Dovete occuparvene."
"Chi sei?"
"Mi chiamo Elias, sono del Branco Nero e pattuglio questa regione."
La sua rabbia sembrò infiammarsi e fu sul punto di scoccare la freccia.
"È colpa tua se questi cuccioli sono senza padre e madre. Il tuo branco ha decimato il nostro. Meriti la morte."
In quel momento entrarono Henrique e Dimas. Henrique si fece avanti vedendo la donna accovacciata con l'arco e la sua reazione spaventata, e parlò velocemente:
"Hai ragione, ma se non ci lasci aiutare, periranno comunque."
"Altri due? E voi chi siete?"
"Sono Henrique, e questo è mio zio Dimas. Anche noi abbiamo seguito la scia di carcasse e dobbiamo risolvere la cosa il prima possibile. Svegliali, ora."
Lei fu ancora più spaventata e la freccia partì inavvertitamente, ma fortunatamente la schivarono e Henrique le si avvicinò rapidamente, prendendole l'arco e la freccia dalle mani.
"Tranquilla, siamo qui per aiutare", disse Dimas con la sua voce gentile, percependo un odore particolare dalla femmina.
Rendendosi conto che non aveva alcuna possibilità contro i tre forti maschi, si calmò. Notò che i bambini stavano iniziando a muoversi e si preoccupò per loro.
"Come sei riuscita a salvarne così tanti?", chiese Henrique.
"Sono la loro insegnante, Denise. Eravamo fuori per una lezione di sopravvivenza nei boschi quando il nostro branco è stato attaccato e li ho nascosti qui."
"Sembra che tu sia sopravvissuta bene. Vivete qui da anni e noi ce ne siamo accorti solo ora."
"Sono sempre riuscita a gestire le carcasse, tenendo tutto pulito, ecco perché abbiamo così tante pellicce qui. Tuttavia, c'è sempre quello del branco che non si adatta e commette errori sciocchi, come quello che è successo ora."
I bambini si svegliarono e, vedendo i tre maschi, si fecero prendere dal panico e si aggrapparono alle gambe della loro insegnante.
"Ho un modo per tenervi al sicuro; vi porterò al branco di mio padre", disse Dimas.
Denise, sentendo la sua vicinanza, notò anche il suo odore particolare e si scambiarono occhiate che dicevano tutto: erano compagni.
"Ti fidi di me, compagna?", le chiese.
Lei sorrise timidamente e annuì in segno di assenso.
"È successo proprio come hai detto tu, se mio padre fosse riuscito a ucciderli tutti, non avresti mai trovato la tua compagna", osservò Henrique.
Dimas guardò Henrique e vide un maschio adulto, non il bambino spericolato che era stato. Aveva imparato bene ciò che gli era stato insegnato e ora era giunto il momento per lui di tornare al suo branco e mettere su famiglia, lasciando che il giovane Alpha gestisse tutto ciò che lo attendeva.
"Raccolgo e brucio le carcasse. Piccoli, mi aiuterete. Venite", ordinò Elias, e i bambini guardarono la loro insegnante per chiedere il permesso.
Denise fu contenta dell'aiuto extra nella gestione dei cuccioli e permise loro di andare in modo che potesse discutere con Henrique e Dimas della loro partenza da quel luogo.
Fu eretta una pira e le carcasse furono gettate tra le fiamme. Il fumo fu notato a distanza e alcune guardie comunicarono con Elias, sapendo che era responsabile della zona. Elias indicò rapidamente attraverso il loro collegamento mentale che avevano trovato alcune carcasse vaganti e le stavano smaltimento.
Henrique, partecipando al collegamento collettivo del branco, sentì e confermò il suo coinvolgimento nell'aiuto.
Le guardie furono rassicurate e non indagarono ulteriormente. Nel frattempo, Dimas tornò alla villa, fece le valigie e partì su un furgone. Elias si occupò del fuoco, mentre Henrique scortò il gruppo al punto d'incontro sulla strada con Dimas.
Arrivati, i bambini erano eccitati e si accalcarono nella parte posteriore del furgone, con Denise davanti. Erano 12 bambini e, anche se lo spazio era ristretto, riuscirono a sistemarsi tutti grazie alla loro corporatura esile.
Zio e nipote si salutarono, promettendo di rivedersi presto, e Henrique chiese di essere tenuto informato su come sarebbero stati accolti nel branco di suo nonno.
Partirono e Henrique si unì a Elias per finire di coprire le loro tracce e continuare il pattugliamento del territorio.
Cogliendo l'attimo, Elias affrontò Henrique riguardo al suo recente comportamento con Luana.
"Che cosa è stato tutto questo, Henrique?"
"Il mio lupo ha provato qualcosa per lei, qualcosa che richiedeva di essere liberato", spiegò, ripetendo ciò che aveva detto a suo zio Dimas.
"Non ti capisco proprio, Henrique! Dopo aver visto come hai trattato Luana in tutti questi anni, e come hai trattato con delicatezza quei bambini rossi, sono sbalordito e perplesso. Perché sei così violento con Luana?"
"Non mi conosco nemmeno io, ma ora che ho il mio lupo, ho un'intuizione. È come se ci fosse qualcosa di malvagio dentro di lei che deve essere espulso per farla vivere in pace. Non mi è antipatica; voglio proteggerla, prendermi cura di lei, ma qualunque cosa ci sia dentro di lei mi allontana, mi respinge."
Il pensiero che attraversò la mente di Elias fu troppo scoraggiante per essere espresso. Luana e Henrique potevano essere compagni? Se così fosse, le cose si sarebbero potute mettere male poiché, se lei non avesse amato il suo compagno, avrebbe attaccato e ucciso.
Non dubitava che potesse farlo. Una volta infranta la barriera, tutta quella luce blu sarebbe eruttata, incenerendo chiunque si fosse trovato nelle vicinanze. Sarebbe potuta essere una catastrofe, avrebbe potuto spazzare via il branco. Forse era meglio portare via Luana in modo che quando si fosse trasformata, non sarebbe stata vicino a loro.
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