New Arcadia adalah dunia supernatural dimana iblis hidup berdampingan dengan manusia. Setiap sepuluh tahun, para penguasa makhluk malam akan mengadakan The Selection—sebuah acara bergengsi di mana mereka memilih "Mempelai Manusia" untuk mengikat aliansi, melanggengkan kekuasaan, dan mendapatkan akses ke dunia manusia.
Maya tak pernah bermimpi menjadi Mempelai Manusia, apalagi dipilih oleh Kaelen Thorne, Gargoyle paling ditakuti di New Arcadia.
Saat Kaelen mengabaikan Chloe, kakak tirinya yang sempurna, dan justru memilih dirinya, hidup Maya berubah drastis.
Kini, di bawah perlindungan sang monster, Maya harus menghadapi kecemburuan, intrik, dan rahasia yang tersembunyi di balik tatapan mata emas Kaelen.
Namun, satu pertanyaan terus menghantuinya yaitu mengapa monster itu memilihnya?
Karya ini diterbitkan atas izin NovelToon Aplolyn, isi konten hanyalah pandangan pribadi pembuatnya, tidak mewakili NovelToon sendiri
Bab 10
Malam itu, Estat Obsidian mengadakan perjamuan resmi untuk merayakan pemilihan Maya. Ini adalah tradisi kuno, sebuah cara bagi para anggota klan untuk melihat sang Mempelai secara langsung dan, secara tidak langsung, menilai apakah ia layak berdiri di samping Lord mereka.
Maya berdiri di depan cermin besar di kamarnya, membiarkan Mrs. Gable memasang anting-anting safir hitam ke telinganya. Gaun yang dikenakan Maya malam ini bukanlah gaun merah mencolok seperti yang dipakai Chloe di *The Selection*, melainkan gaun *evening gown* berwarna *midnight blue* yang terbuat dari sutra lembut, dengan potongan elegan yang membiarkan bahunya terlihat namun tetap sopan. Rambutnya dibiarkan tergerai lurus, hanya dihiasi oleh sebuah kalung tipis dari batu obsidian yang Kaelen berikan padanya pagi tadi.
"Kau terlihat cantik, Sayang," kata Mrs. Gable, merapikan ujung gaun Maya. "Dan ingat, punggung tegak. Mereka akan mencoba mencari celah. Jangan beri mereka kepuasan itu."
Maya mengangguk, menarik napas dalam-dalam. Jantungnya berdegup kencang, tapi bayangan dada Kaelen yang membatu dan tatapan rapuhnya semalam terus terlintas di benaknya. Ia tidak boleh lemah. Kaelen membutuhkan jangkar, dan Maya bertekad untuk menjadi batu karang yang kokoh.
Ketika Maya melangkah masuk ke dalam Great Hall, suara gemerincing gelas dan bisikan-bisikan langsung terhenti. Ratusan mata menoleh ke arahnya. Kaelen sudah berdiri di ujung meja panjang, dan saat melihat Maya, tatapan emasnya melembut. Ia mengulurkan tangan, dan Maya berjalan menyusuri karpet merah, meletakkan tangannya di lengan pria itu.
Kaelen menuntunnya ke kursi di sisi kanannya, kursi yang secara tradisional hanya ditempati oleh pasangan sah Lord. Ia menarik kursi itu untuk Maya, lalu duduk di sebelahnya, tubuhnya secara sutil memblokir Maya dari pandangan sebagian besar ruangan.
Perjamuan berlangsung dalam ketegangan yang canggung. Para anggota klan saling berbisik, melirik Maya dengan tatapan yang bervariasi antara penasaran, meremehkan, dan takut. Kaelen sibuk memotong dagingnya dengan presisi bedah, sesekali menaruh potongan terbaik ke piring Maya tanpa berkata sepatah kata pun, sebuah gestur posesif yang membuat beberapa wanita di meja menunduk cemberut.
Namun, kedamaian itu tidak bertahan lama.
Di seberang meja, Bibi Morana berdiri. Gaun ungu gelapnya menyerap cahaya lilin, dan senyumnya setajam silet. Ia mengangkat gelas kristalnya yang berisi cairan merah pekat yang tampak berkilau seperti rubi cair.
"Sebelum kita melanjutkan," suara Morana bergema, memotong keributan pelan di ruangan itu. "Adalah tradisi kita untuk menyajikan Sanguis Ignis, yaitu anggur Darah Apikepada Mempelai baru sebagai tanda penerimaan dari para leluhur."
Seorang pelayan segera melangkah maju, membawa sebuah cawan perak berisi cairan yang sama, dan meletakkannya di depan Maya. Cairan itu tampak kental, dan uap tipis mengepul dari permukaannya, membawa aroma belerang dan cengkeh yang menyengat.
Kaelen langsung menoleh, mata emasnya menyala berbahaya. "Morana," suaranya rendah, bergetar dengan ancaman yang jelas. "Anggur itu mengandung esensi api murni. Itu hanya untuk mereka yang memiliki afinitas elemen tinggi. Jika manusia biasa meminumnya, tenggorokannya akan hangus."
"Oh, tentu saja aku tahu, keponakanku," jawab Morana dengan senyum manis yang palsu. "Tapi Mempelai-mu adalah anomali, bukan? Jika ia benar-benar jangkar jiwamu, jika ia benar-benar istimewa seperti yang kauklaim, ia pasti bisa menahannya. Atau... apakah kau meragukan pilihanku sendiri?"
Ruangan menjadi sunyi. Ini adalah jebakan yang sempurna. Jika Maya menolak minum, ia akan terlihat lemah dan tidak layak, membuktikan bahwa sihirnya memang nol. Jika ia minum, ia akan mengalami rasa sakit yang luar biasa, atau bahkan tewas, dan Kaelen akan kehilangan kendali.
Kaelen berdiri, kursi kayu eboninya terdorong kasar hingga berbenturan dengan dinding batu. Aura dominasinya meledak, membuat beberapa anggota klan di ujung meja pingsan seketika. "Aku tidak peduli pada tradisi. Singkirkan cawan itu, atau aku akan.."
"Tunggu."
Suara Maya terdengar pelan, tapi cukup jelas untuk memotong geraman Kaelen.
Kaelen menoleh, menatap Maya dengan tatapan yang memohon agar gadis itu membiarkannya membakar Morana hidup-hidup. Tapi Maya menatap balik, lalu dengan lembut meletakkan tangannya di lengan Kaelen, menurunkannya kembali ke kursi.
Maya menatap cawan perak di depannya. Cairan merah itu mendesis pelan. Otaknya berputar cepat, memutar balik memori tentang malam sebelumnya di Sanctum. Ia ingat sebuah buku catatan tua tentang ritual klan, sebuah buku yang ia baca hanya untuk mengisi waktu.
Maya mengangkat cawan itu. Tangannya tidak gemetar.
"Kau benar, Bibi Morana," kata Maya, suaranya kini terdengar lebih tenang dan jelas. "Ini adalah Sanguis Ignis. Minuman yang sangat sakral bagi Klan Obsidian."
Morana tersenyum kemenangan, menyilangkan tangannya di dada. "Tepat sekali. Silakan minum, Nona Vance. Tunjukkan pada kami kekuatanmu."
