EMBER

Matahari pagi di kota New York memantulkan pendar keemasan yang menyilaukan di atas deretan gedung pencakar langit manhattan.

Udara dingin musim gugur menyelimuti kawasan Upper East Side, tempat di mana mansion utama keluarga Ashford berdiri megah dengan arsitektur klasik bergaya Eropa.

Baru satu hari Ember menjejakkan kakinya di kota ini—menghabiskan waktu pagi dengan sarapan bersama Cinder dan mertuanya—sebuah getaran halus dari ponsel di atas meja marmer memecah ketenangan ruang kerjanya.

Sebuah pesan singkat dari nomor tak dikenal mendarat di layar ponselnya:

[Jika kau memiliki sedikit saja keberanian sebagai wanita yang merebut milik orang lain, datanglah ke Café de Lumière di Fifth Avenue jam dua siang ini. Aku ingin berbicara empat mata denganmu. - Vivienne Rochat]

Ember menatap layar ponsel itu sejenak. Alisnya terangkat sebelah, membentuk garis senyum sinis yang amat tajam. Tanpa ragu sedikit pun, ibu jari lenturnya mengetik balasan singkat:

[Aku akan datang tepat waktu.]

***

Tepat pukul dua siang, Café de Lumière—sebuah kafe eksklusif bernuansa klasik Prancis yang dikhususkan bagi kaum elit—tampak lengang dan tenang.

Ember melangkah masuk mengenakan mantel wol panjang berwarna hitam pekat, kacamata hitam berbingkai emas, dan sepatu bot kulit yang berketuk anggun di atas lantai marmer.

Di sudut ruangan yang dikelilingi dinding kaca transparan, seorang wanita berambut pirang platinum dengan riasan wajah sempurna tampak duduk bersidekap kaku.

Vivienne Rochat.

Supermodel internasional itu tampak luar biasa anggun dalam balutan gaun desainer kelas atas, namun sorot matanya menyala-nyala oleh amarah dan kepahitan yang tak mampu disembunyikan di balik senyum artifisialnya.

Ember berjalan mendekat, lalu langsung menarik kursi di seberang Vivienne tanpa diundang. Ia melepaskan kacamata hitamnya, menatap supermodel di depannya dengan ketenangan mutlak seorang ratu Huntington.

"Kau cukup bernyali juga datang sendirian," buka Vivienne dengan suara bergetar, sarat akan kebencian yang mendidih. "Kukira wanita bayangan sepertimu akan bersembunyi di balik ketiak keluarga Ashford."

Ember menyunggingkan senyum tipis yang amat dingin. Ia menyandarkan punggungnya pada kursi, melipat kedua tangannya di depan dada.

"Aku tidak punya kebiasaan lari dari tikus kecil yang sedang menggonggong, Nona Rochat. Katakan apa yang ingin kau bicarakan sebelum waktuku habis untuk urusan yang lebih penting."

Vivienne mendengus sinis, matanya melotot tajam. "Kau pikir siapa dirimu, hah?! Datang tiba-tiba setelah bertahun-tahun menghilang, lalu merebut semuanya dalam hitungan hari! Kau bahkan tidak tahu bagaimana rasanya berjuang! Aku sudah menemani Draxler selama dua tahun penuh!"

Mendengar klaim murahan itu, Ember justru tertawa kecil—sebuah tawa renyah yang terdengar amat meremehkan.

Ember maju selangkah, menatap lurus ke dalam manik mata Vivienne tanpa celah sedikit pun.

"Halah... dua tahun..." desis Ember dengan nada mengejek yang menusuk tulang. "Kau koar-koar bangga menemani pria itu selama dua tahun? Aku yang tujuh tahun mengandung darah dagingnya, membesarkan putrinya seorang diri, dan mengukir namanya di dalam hidupku tidak pernah berisik sepertimu!"

Wajah Vivienne memerah padam.

Urat-urat di lehernya menegang mendengar telak dan menohoknya kalimat Ember.

"Kau tidak mengerti!" jerit Vivienne tertahan, nyaris kehilangan kendali atas image publiknya. "Selama dua tahun itu, aku adalah wanita yang selalu ada di sampingnya! Aku tidur dengannya! Kami berbagi ranjang yang sama!"

Vivienne dengan gerakan kasar menyambar ponselnya di atas meja, membuka galeri foto, lalu menyodorkan layar ponsel itu tepat di depan wajah Ember.

"Lihat ini! Ini bukti kedekatan kami! Kami tidur bersama!"

Ember melirik sekilas ke arah layar ponsel yang disodorkan.

Ada beberapa foto ruangan kamar hotel remang-remang, namun tidak ada satu pun bukti autentik yang menunjukkan kedekatan Intim seperti yang dibanggakan wanita itu.

Ember mendengus dingin, bersandar kembali ke kursinya dengan dagu terangkat tinggi. Ia menatap Vivienne dengan pandangan kasihan yang teramat menyebalkan.

"Kau tidur dengannya?" tanya Ember dengan nada mengejek.

"Lalu apa? Kau hamil? Tidakkah?"

Vivienne tertegun seketika. Pertanyaan itu menohok telak ke ulu hatinya.

"A-apa maksudmu...?"

"Dasar wanita lemah," cemooh Ember tanpa ampun. "Dua tahun kalian tidur bersama... tapi hasilnya apa? Malah kalah telak denganku yang hanya butuh satu kali proses langsung jadi! Kau menghabiskan waktu dua tahun untuk merayunya, tapi posisimu digantikan hanya dalam waktu dua Minggu. Sungguh menyedihkan. Sekarang, menyingkir dariku sebelum aku memanggil keamanan untuk menyeretmu keluar dari kafe ini."

"KAU...!"

Vivienne akhirnya benar-benar kehilangan seluruh image mahalnya. Ia menggebrak meja kafe hingga beberapa cangkir bergetar hebat.

Wanita itu berdiri dari kursinya, berteriak histeris di dalam kafe yang sunyi.

"Jangan sombong, Marcella Ember Vitiello! Jangan sok suci di depanku! Seluruh dunia tahu siapa kau di masa lalu! Kau hanyalah seorang sugar baby murahan dari om-om tua! Pelacur bar yang menjebak pria demi uang sepuluh juta dolar!"

Beberapa pelayan kafe menoleh kaget, namun Ember sama sekali tidak terusik. Ia tidak berkedip, tidak pula memerah karena malu.

Dengan anggun, Ember meraih garpu kecil perak yang tergeletak di samping piring kuenya, memainkan garpu itu dengan ujung jemarinya secara santai di atas meja.

"Ya, kau benar," sahut Ember dengan suara tenang yang amat mematikan.

"Aku tidak pernah menyangkal masa laluku. Tidak ada yang salah dari masa laluku, karena dari situlah aku belajar cara bertahan hidup dan menghancurkan orang-orang kotor."

Ember menghentikan gerakan garpunya, mengangkat wajahnya, dan menatap lurus ke mata Vivienne dengan sorot mata membunuh seorang diktator bisnis.

"Tapi dengar baik-baik, Nona Rochat..." bisik Ember tajam, menusuk tepat di jiwa Vivienne.

"...di masa depan... jika kau berani mencoba mengusik atau merebut kebahagiaan milikku, keluargaku, dan suamiku... kau salah besar. Aku bisa menghancurkan karier modelingmu dalam waktu kurang dari dua puluh empat jam."

Vivienne tertegun, tubuhnya mendadak merinding merasakan aura dominasi mutlak yang memancar dari tubuh Ember. Namun, rasa cemburu dan putus asa membuat supermodel itu mengembalikan senyum sinisnya dengan sisa-sisa harga diri yang compang-camping.

"Kau mengancamku?" desis Vivienne tajam.

"Simpan ancamanmu itu, Marcella! Siapa yang tahu kebenarannya? Selama tujuh tahun itu... mungkin saja anak yang kau kandung dan klaim sebagai anak Draxler... bukan miliknya!"

Vivienne tertawa nyaring, mencoba membalikkan keadaan.

"Bagaimana kalau anak itu adalah hasil hubungan gelapmu dengan pria hidung belang lain di masa lalu, lalu kau sengaja menyeret Draxler sebagai ayah angkatnya karena keluarga Ashford kaya raya?!"

Mendengar tuduhan murahan itu, Ember justru tertawa lepas. Tawa indahnya berderai ringan, kontras dengan kepanikan di wajah Vivienne.

Ember meletakkan garpu peraknya di atas piring, lalu mencondongkan tubuhnya ke depan.

"Kau menyinggung soal tes DNA?" ucap Ember dengan senyum paling menakutkan yang pernah dilihat Vivienne.

"Tanpa perlu repot-repot keluar hasil tes DNA dari laboratorium nasional... wajah anak itu bahkan tidak perlu diakui oleh ayahnya untuk membuktikan bahwa dia adalah replika hidup dari seorang Draxler Ashford."

Ember menegakkan tubuhnya kembali, merapikan mantel wolnya dengan gerakan elegan.

"Alisnya, bentuk matanya, garis rahangnya, bahkan sifat keras kepalanya... semuanya adalah jiplakan murni dari garis darah keluarga Ashford," lanjut Ember dingin.

"Jadi, simpan asumsi bodohmu untuk dirimu sendiri, Vivienne. Kau hanya babak belur dalam permainan yang bahkan tidak pernah dipahami oleh otak kecilmu."

Ember mengambil kacamata hitamnya, mengenakannya kembali dengan anggun, lalu berdiri dari kursinya.

Ia menatap Vivienne sekilas dari atas ke bawah—seolah supermodel itu hanyalah debu di ujung sepatunya.

"Selamat menikmati sisa kariermu, Nona Rochat. Pastikan kau tidak berada di New York saat pernikahanku dilangsungkan minggu depan, karena aku tidak menjamin keamanan gaun mahalmu jika kau berani mendekati altar kami."

Tanpa menunggu sepatah kata balasan pun dari Vivienne yang kini terduduk lemas dengan tangan gemetar di kursinya, Ember memutar tubuhnya dan melangkah keluar dari Café de Lumière dengan kepala terangkat tinggi, meninggalkan sang supermodel dalam lautan amarah dan kekalahan telak yang tak terobati.