EMBER

Rintik hujan musim gugur menyapu kaca jendela sebuah vila mewah berarsitektur Prancis yang terisolasi jauh di luar hiruk-pikuk kota. Udara dingin merayap perlahan, menembus tirai sutra tebal yang terpasang di dalam kamar bernuansa glamor tersebut.

Seorang wanita melangkah masuk dengan gaun musim dingin berbahan wol mahal. Rambut pirang platinumnya ditata sempurna, memadukan pesona anggun dan keberanian seorang wanita yang terbiasa menjadi pusat perhatian dunia.

Vivienne Rochat.

Supermodel papan atas internasional yang wajahnya menghiasi ribuan papan reklame megah dari Paris, Milan, hingga New York.

Vivienne baru saja menyelesaikan rangkaian peragaan busana eksklusifnya di Eropa selama dua minggu penuh.

Selama dua minggu itu pula, ia menahan kerinduan yang membakar dadanya terhadap sosok pria yang selama dua tahun terakhir menjadi pusat gravitasi dari seluruh hidup dan obsesinya: Draxler Lutolf Ashford.

"Vivienne..." panggil sang asisten pribadi seraya melangkah ragu-ragu mendekati meja rias, memegang sebuah majalah bisnis terbaru dan tablet yang menampilkan siaran siaran pers resmi.

Vivienne melepaskan kacamata hitamnya, menyunggingkan senyum tipis di depan cermin.

"Ada apa, Sarah? Kau sudah menyiapkan jet pribadi untuk penerbanganku ke California malam ini? Aku ingin memberikan kejutan untuk Draxler. Dua minggu ini dia berpesan bahwa dia sedang tidak ingin diganggu karena ada urusan konsorsium besar... tapi kurasa sekarang dia pasti sangat merindukanku."

Asistennya menelan ludah dengan bersusah payah. Wajah sang asisten pucat pasi, matanya memancarkan rasa kasihan yang mendalam.

"Vivienne... ada kabar besar yang baru saja dirilis oleh konsorsium Ashford Group satu jam yang lalu," bisik sang asisten dengan suara bergetar.

Vivienne memiringkan kepalanya, menatap asistennya melalui pantulan cermin. "Kabar apa? Apakah proyek pelabuhan utara itu akhirnya disetujui oleh jajaran direksi?"

"Bukan, Vivienne..." Asisten itu ragu sejenak, lalu meletakkan tablet di atas meja rias dengan jemari yang gemetar. "Draxler... Mr. Ashford akan menikah minggu depan."

DEG!

Botol parfum kristal berharga fantastis di tangan Vivienne seketika terlepas, jatuh menghantam lantai marmer dan pecah berkeping-keping. Aroma mawar yang pekat menyeruak ke udara, namun perhatian Vivienne sepenuhnya terkunci mati pada layar tablet di hadapannya.

Di sana, di halaman utama majalah finansial dan siaran pers nasional, terpampang foto megah Draxler Ashford yang berdiri tegap merangkul pinggang seorang wanita bergaun blazer hitam yang amat anggun dan dingin.

Di bawah foto tersebut, terukir judul berhuruf tebal yang membakar matanya:

PERNIKAHAN CENTURY: DRAXLER LUTOLF ASHFORD DAN MARCELLA EMBER VITIELLO RESMI MENGUMUMKAN PERNIKAHAN DAN PENGGABUNGAN IMPERIUM ASHFORD-HUNTINGTON.

Vivienne membeku di tempatnya.

Napasnya terhenti di tenggorokan, sementara dadanya menghantam dinding rasa tak percaya yang begitu dahsyat.

"Menikah...?" suara Vivienne meluncur lirih, serak, dan pecah oleh guncangan emosi yang teramat sangat.

"Draxler akan menikah...?! Bersama wanita Huntington itu?!"

"Ya, Vivienne..." jawab asistennya pelan.

"Bukan hanya itu... dalam siaran pers resmi keluarga Ashford, diumumkan juga keberadaan putri tunggal mereka yang selama ini disembunyikan. Pernikahan Altar akan digelar secara tertutup dan megah di New York minggu depan."

"TIDAK MUNGKIN!" teriak Vivienne meledak tiba-tiba.

Ia menyapu seluruh peralatan kosmetik mahal di atas meja riasnya dengan satu kibasan tangan yang kasar.

Kaca, lipstik, dan botol-botol perawatan hancur berserakan di lantai. Napas Vivienne memburu keras, matanya yang indah kini mendadak berkilat merah dipenuhi air mata amarah, kekecewaan, dan keputusasaan yang liar.

Selama dua tahun terakhir, Vivienne mati-matian mengejar sang pria Ashford. Meskipun Draxler tidak pernah secara resmi menganggapnya sebagai kekasih, tidak pernah membalas pesan-pesan romantisnya dengan ketulusan, dan selalu memasang jarak es yang tak tersentuh... Vivienne tetap bertahan.

Ia dengan setia menemani Draxler di setiap pesta dansa korporasi, hadir setiap kali pria itu membutuhkan pendamping di karpet merah, dan menjadi wanita satu-satunya yang dibiarkan berada di sekitar lingkungan pergaulan Draxler.

Vivienne memaklumi sikap dingin dan ketidakpedulian Draxler karena ia tahu persis desas-desus tentang luka masa lalu sang pewaris Ashford yang bersumpah tidak akan pernah menyentuh atau mencintai wanita mana pun seumur hidupnya.

Vivienne rela menjadi bayang-bayang yang tak dianggap, rela menelan gengsinya sebagai supermodel nomor satu di dunia... hanya untuk menanti hari di mana benteng es Draxler akhirnya melunak untuknya.

Namun sekarang?

Tepat saat ia pergi dua minggu keluar negeri, pria yang mengaku tak ingin diganggu itu... tiba-tiba kembali ke dalam pelukan Marcella Ember Vitiello!

Wanita yang dulu mencoreng nama besar Ashford, wanita yang bertahun-tahun tak pernah menghargai keberadaan Draxler, dan wanita yang membiarkan Draxler hidup dalam penderitaan dingin!

"Kenapa dia?!" jerit Vivienne histeris, meremas gaun wolnya erat-erat hingga buku-buku jarinya memutih. "Kenapa harus wanita jalang itu, Draxler?! Aku yang menemanimu selama dua tahun terakhir saat kau berada di titik paling terpuruk! Aku yang bertahan di sisimu saat kau mengutuk dunia! Kenapa kau memberikan altarmu pada wanita yang bahkan tidak pernah peduli padamu?!"

Air mata amarah mengalir deras membasahi pipi sang supermodel.

Dua tahun pengorbanannya, dua tahun kepatuhannya, dan mimpinya untuk menjadi Permaisuri utama dinasti Ashford... hancur berantakan dalam hitungan detik hanya karena kembalinya wanita dari masa lalu Draxler.

****

Sementara itu, di dalam jet pribadi keluarga Ashford yang melaju mulus membelah awan menuju New York.

Kabin kelas satu yang serba mewah itu terasa begitu hangat dan tenang. Di atas sofa kulit berukuran luas, Cinder tertidur lelap di bawah balutan selimut bulu yang lembut, dipeluk oleh Parrie Ashford yang tak hentinya menatap wajah cucunya dengan penuh kasih sayang.

Di sudut lain kabin, Draxler dan Ember duduk berseberangan di dekat meja kerja lipat.

Ember mengenakan gaun simpel berwarna pastel, sibuk memeriksa draf undangan pernikahan yang dirancang oleh tim perencana acara terbaik di pantai timur. Jemari lenturnya memutar-mutar pulpen mahal seraya mengamati deretan nama tamu penting yang terdaftar di sana.

Draxler yang duduk di hadapannya sama sekali tidak memedulikan berkas di atas meja. Pria itu menyandarkan dagunya di atas sebelah tangan, menatap profil samping wajah Ember dengan pandangan yang sarat akan kekaguman dan cinta yang mendalam.

"Kau melihat drafnya atau sedang memikirkan cara untuk kabur lagi, Honey?" goda Draxler dengan suara bariton rendahnya yang hangat.

Ember melirik Draxler dari balik bulu matanya yang lentik, menyunggingkan senyum tipis yang amat memikat. "Aku sedang melihat daftar tamu, Draxler. Dan sejauh yang kulihat... ibumu mengundang seluruh kepala negara dan pengusaha terpandang di benua ini."

Draxler terkekeh rendah. Ia mengulurkan tangannya di atas meja, mengunci jemari lentur Ember dalam genggamannya yang hangat.

"Biarkan saja Mommy bersenang-senang," sahut Draxler pelan, mengusap punggung tangan Ember dengan ibu jarinya.

"Selama tujuh tahun ini Mommy selalu merasa bersalah atas kesalahpahaman di antara kita. Hari pernikahan ini adalah caranya untuk menyambutmu dan Cinder secara resmi ke dalam tempat yang seharusnya."

Ember terdiam sejenak, membalas genggaman tangan Draxler dengan ketulusan yang pekat. "Draxler..."

"Ya, Honey?"

Ember menatap mata tajam pria itu.

"Tadi sore... sebelum kita naik ke jet pribadi... sekretarisku mengabarkan bahwa berita siaran pers kita telah menjadi sorotan utama di Eropa. Dan ada satu nama yang terus dicari oleh media hiburan."

Draxler mengernyitkan alisnya tipis.

"Siapa?"

"Vivienne Rochat," jawab Ember tenang, memantau reaksi di wajah calon suaminya.

"Media bilang dia baru saja membatalkan seluruh jadwal peragaan busananya di Milan dan bertolak kembali malam ini. Selama dua tahun terakhir... rumor mengatakan bahwa dia adalah wanita yang selalu berada di sisimu."

Mendengar nama Vivienne diungkit, rauk wajah Draxler tidak menyisakan kecemasan atau kebingungan sedikit pun. Pria itu hanya menyunggingkan senyum datar yang amat tenang.

Draxler menarik tangan Ember ke dekat bibirnya, mengecup jemari wanita itu dengan kelembutan yang mutlak.

"Vivienne adalah rekan bisnis dan model yang bekerja untuk kampanye perhiasan Ashford Group, Ember," tegas Draxler jujur tanpa ada yang disembunyikan.

"Aku tidak pernah memberinya harapan, aku tidak pernah mengajaknya ke ruang pribadiku, dan aku tidak pernah membiarkan wanita mana pun tersentuh oleh hatiku selain kau. Bagi seluruh dunia... dia mungkin supermodel papan atas. Tapi bagiku... satu-satunya wanita yang berhak berdiri di sampingku di atas altar dan di atas ranjangku... hanyalah Marcella Ember Vitiello."

Penjelasan yang begitu tegas dan jujur itu meluncur tanpa keraguan dari bibir Draxler, menghapus seluruh kecurigaan yang sempat terbesit di benak Ember.

Ember menyunggingkan senyum cantiknya—sebuah senyum hangat yang menenangkan jiwa Draxler.

"Bagus kalau begitu," balas Ember manis namun sarat akan keanggunan seorang Ratu.

"Karena jika ada satu wanita saja yang berani mengacaukan altar pernikahan kita minggu depan... aku pastikan dia akan merasakan bagaimana kejamnya perpaduan antara kekuatan Huntington dan Ashford."

Draxler tertawa renyah—sebuah tawa lepas yang menggema di dalam kabin jet pribadi.

Pria itu berdiri dari kursinya, menundukkan tubuhnya untuk menyapu bibir Ember dalam ciuman singkat yang penuh penyerahan diri.

"Itulah Ratu yang ku maksud," bisik Draxler tepat di depan bibir Ember, bersiap menyongsong hari pernikahan megah yang akan menyatukan takdir mereka berdua di hadapan seluruh dunia.