Terbangun sebagai selir jahat dalam sebuah novel, ia tahu akhir hidupnya sudah ditentukan: mati di tangan Kaisar yang seharusnya mencintainya.
Demi menghindari takdir itu, ia memutuskan menjauhi Kaisar dan berhenti membuat masalah di istana.
Namun, semakin ia berusaha menjauh, semakin Kaisar justru mendekat. Pria dingin yang seharusnya membencinya itu kini selalu mencari keberadaannya.
Ia hanya ingin bertahan hidup, tetapi mengapa justru menjadi wanita yang paling dicintai Kaisar?
Karya ini diterbitkan atas izin NovelToon Aplolyn, isi konten hanyalah pandangan pribadi pembuatnya, tidak mewakili NovelToon sendiri
Bab 31
Suasana di Penjara Bawah Tanah Istana Kekaisaran berbeda jauh dari kemewahan paviliun atas. Udara di sana lembap, berbau besi karat, darah kering, dan keputusasaan. Cahaya obor yang redup menari-nani di dinding batu yang kasar, menciptakan bayangan-bayangan menyeramkan yang seolah hidup. Liyue mengikuti Xiao Jue menuruni tangga batu yang licin, tangannya menggenggam erat lengan pria itu untuk menyeimbangkan diri dan juga sebagai penopang moral.
Mereka berhenti di depan sel terdalam, sebuah ruangan kecil tanpa jendela yang hanya diterangi oleh satu celah sempit di langit-langit. Di dalamnya, terkurung seorang wanita tua dengan rambut putih kusut dan jubah putih yang kini ternoda lumpur serta darah kering. Ibu Suri.
Wanita itu duduk bersandar di dinding, matanya tertutup. Tangannya yang terluka akibat panah tadi telah dibalut kasar, namun ia tidak mengeluh kesakitan. Ia tampak seperti boneka rusak yang telah kehilangan semua tujuannya.
Xiao Jue memberi isyarat pada penjaga untuk membuka kunci pintu besi berat itu. Suara gerendel yang berkarat terdengar nyaring di keheningan bawah tanah. Ia melangkah masuk, diikuti oleh Liyue.
"Bangun," perintah Xiao Jue dingin.
Ibu Suri tidak bergerak. "Apakah kau datang untuk membunuhku, Jue? Atau sekadar untuk memamerkan kemenanganmu?"
"Aku datang untuk mendengar kebenaran terakhir," jawab Xiao Jue, suaranya datar namun penuh tekanan. "Siapa dalang di balik rencana pembunuhan di Festival Musim Semi selain dirimu? Menteri Wang hanyalah alat. Kau memiliki mastermind lain."
Ibu Suri akhirnya membuka matanya. Tatapannya kosong, namun ada kilatan licik di sana. Ia tersenyum tipis, senyuman yang membuat bulu kuduk Liyue berdiri.
"Kau pikir aku bekerja sendiri?" tanyanya pelan. "Aku hanyalah wajah publik dari ketidakpuasan bangsawan lama. Tapi ada seseorang... seseorang yang lebih sabar, lebih cerdas, dan lebih haus kekuasaan daripada aku. Dia menunggu di balik tirai, menunggu saat kau lengah karena cinta butamu pada wanita ini."
Matanya menatap Liyue dengan kebencian murni. "Dia membencimu, Shen Liyue. Bukan karena darahmu, tapi karena kau mengambil hati monster yang seharusnya menjadi miliknya."
Liyau merasa dingin merayap di punggungnya. *Miliknya?* Siapa lagi yang obsesif terhadap Xiao Jue selain dirinya dan mungkin Lin Wan'er yang sudah diasingkan?
"Siapa dia?" desak Xiao Jue, tangannya mencengkeram jeruji besi hingga putih.
Ibu Suri tertawa kecil, lalu batuk-batuk hebat. Darah segar keluar dari sudut bibirnya. Racun? Atau luka dalam? "Namanya... tidak penting bagimu sekarang. Yang penting adalah... dia sudah berada di dalam istana. Dia sudah berada di sampingmu. Dan dia akan menghabisimu saat kau paling tidak menduganya."
Sebelum Xiao Jue bisa memaksanya berbicara lebih lanjut, tubuh Ibu Suri tersentak keras. Matanya membelalak, pupilnya melebar. Ia menggigil hebat, lalu ambruk ke lantai batu dengan suara gedebuk yang menyedihkan. Napasnya terhenti.
"Tabib!" teriak Xiao Jue, berbalik dan berlari keluar sel. Namun, ia tahu itu sia-sia. Wanita itu telah menelan kapsul racun cepat yang disembunyikan di giginya sejak awal. Bunuh diri adalah jalan keluarnya yang terakhir, sekaligus cara untuk melindungi identitas konspirator utamanya.
Liyau berdiri terpaku di tengah sel, menatap jenazah Ibu Suri. Rasa lega bercampur dengan kecemasan yang mendalam. Ancaman langsung telah mati, namun teka-teki baru telah muncul. Ada orang lain. Seseorang yang dekat dengan mereka. Seseorang yang membenci Liyue secara pribadi.
Xiao Jue kembali masuk, wajahnya pucat dan marah. Ia menarik Liyue keluar dari sel, memeluknya erat seolah takut wanita itu akan menghilang.
"Dia berbohong," gumam Xiao Jue di telinga Liyue. "Dia mencoba menanamkan benih kecurigaan di antara kita. Jangan dengarkan kata-kata terakhirnya."
Liyue mengangguk, memendam wajah di dada pria itu. Namun, di dalam hatinya, benih kecurigaan itu sudah tertanam. Siapa yang dekat dengan kami? Jenderal Wei? Pangeran Yan? Atau...
Tiba-tiba, ingatannya melayang pada Pangeran Yan. Pria yang lemah, yang memberikan informasi tentang Biara Awan Putih. Pria yang mengatakan dia lelah menjadi pion ibunya. Apakah itu benar? Atau apakah itu bagian dari skenario yang lebih besar?
"Mari kita pulang," kata Liyue pelan, suaranya gemetar. "Aku ingin melihat matahari."
Xiao Jue mengangguk, memimpin Liyue naik kembali ke permukaan. Saat mereka keluar dari penjara bawah tanah, sinar matahari pagi yang menyilaukan menyambut mereka. Namun, bagi Liyue, cahaya itu tidak lagi terasa hangat. Itu terasa seperti sorotan lampu panggung, menyoroti mereka sebagai target empuk bagi pembunuh yang tak terlihat.
Permainan telah berubah. Musuh tidak lagi di depan mata, melainkan bersembunyi di balik senyuman sahabat. Dan Liyue harus menemukan siapa dia sebelum pisau itu menusuk jantung Xiao Jue atau jantungnya sendiri.
