Kematian seharusnya menjadi akhir dari segalanya. Namun, bagi seorang putri saudagar kaya, kematian justru menjadi awal dari kesempatan kedua.
Ia tewas di tangan Putri Ke-5, kakak kandungnya sendiri, yang terobsesi menjadi istri Putra Mahkota. Demi merebut posisi itu, sang kakak tak segan menyingkirkan siapa pun yang dianggap sebagai penghalang, termasuk adiknya sendiri.
Namun, ketika membuka mata, ia justru kembali ke masa lalu—tepat sebelum tragedi yang merenggut nyawanya terjadi.
Kali ini, ia tidak akan menjadi korban.
Sebagai Putri Ke-7 dari keluarga saudagar terkaya di negeri itu, ia memiliki kekayaan, kecerdasan, dan kesempatan untuk mengubah nasibnya sendiri. Ia akan membongkar rencana jahat sang kakak, merebut kembali apa yang menjadi haknya, dan memastikan takdir yang sama tidak terulang.
Tetapi, semakin ia berusaha menjauh dari Putra Mahkota, semakin takdir justru mempertemukan mereka.
Mampukah ia menukar takdir kematiannya dengan kehidupan yang baik?
Karya ini diterbitkan atas izin NovelToon Aplolyn, isi konten hanyalah pandangan pribadi pembuatnya, tidak mewakili NovelToon sendiri
Bab 24
Pagi itu, cahaya matahari musim dingin yang pucat menembus celah-celah kayu pondok pemburu. Salju tebal telah menutupi jejak darah dan langkah kaki mereka di sepanjang sungai, menyamarkan semua bukti keberadaan mereka semalam.
Suara dahan patah terdengar di luar. Li Chen langsung berdiri, tangannya kembali mencengkeram gagang pedang. Namun, sosok yang muncul di ambang pintu bukanlah prajurit Jenderal Ma, melainkan Jing Yi, pemimpin Pengawal Bayangan, bersama empat anak buah berpakaian tebal.
"Yang Mulia," Jing Yi berlutut di atas lantai kayu yang berdebu. "Bawahan telah membersihkan jejak di sekitar sungai. Pasukan Jenderal Ma sedang menyisir area tiga li di sebelah timur, mereka tidak akan menemukan apa-apa."
Li Chen mengangguk, lalu mengeluarkan buku catatan bersampul kulit ular yang kini segel lilinnya telah disempurnakan kembali oleh Qingyue. "Kembalikan ini ke kereta Jenderal Ma. Pastikan letaknya persis seperti sebelum dicuri. Biarkan Jenderal Ma berpikir bahwa tidak ada yang menyentuh hartanya."
"Baik, Yang Mulia," Jing Yi menerima buku itu dengan kedua tangan, lalu melirik sekilas ke arah Qingyue yang sedang mengenakan jubah bulu tebal berwarna putih dari dalam peti kayu yang dibawa Paman Zhou. Tatapan Jing Yi penuh rasa hormat yang baru; ia telah melihat bagaimana gadis ini bertahan hidup di sungai yang membeku.
Setelah Jing Yi dan pasukannya menghilang ke dalam kabut salju, Qingyue merapikan ikat pinggangnya. Wajahnya yang pucat kini sedikit merona karena kehangatan pakaian bulu tersebut.
"Kita harus berpisah di sini," ucap Li Chen, menatap gadis itu. Aura membunuhnya telah lenyap, digantikan oleh tatapan yang dalam dan sulit dibaca. "Aku harus kembali ke Istana Timur untuk menyiapkan panggung bagi Pangeran Kedua dan Ketiga. Kau kembali ke kediaman Shen. Ingat, jangan bertindak gegabah."
Qingyue membungkuk sopan, menjaga jarak yang aman di antara mereka. "Hamba mengerti. Terima kasih atas bantuan Yang Mulia semalam."
Saat Qingyue berbalik untuk menuju kuda yang telah disiapkan Paman Zhou, Li Chen tiba-tiba memanggilnya. "Tunggu."
Pria itu melangkah maju, mengeluarkan sebuah cincin giok hitam kecil dari dalam sakunya. Giok itu diukir dengan pola awan yang sangat halus, tidak memiliki nilai jual yang tinggi, namun memancarkan aura yang dingin.
Li Chen menangkap tangan kiri Qingyue, lalu menyelipkan cincin itu ke jari manisnya. Sentuhan jari-jari pria itu hangat dan kasar, membuat jantung Qingyue berdegup tidak beraturan.
"Jika nyawamu terancam dan Pengawal Bayangan tidak bisa menjangkaumu, hancurkan cincin ini," suara Li Chen rendah, bergema di udara pagi yang beku. "Aku akan datang, tidak peduli di mana kau berada."
Qingyue menatap giok hitam di jarinya, lalu mendongak menatap mata pria itu. Di kehidupan sebelumnya, Li Chen adalah dewa kematian yang dingin. Namun kini, pria ini secara sukarela memberinya tali penyelamat. Semakin aku berusaha menjauh, semakin dia menarikku masuk, batin Qingyue, merasakan pahit dan manis yang bercampur aduk. "Hamba... akan mengingatnya."
***
Dua jam kemudian, kereta keluarga Shen berhenti di depan gerbang utama kediaman. Qingyue baru saja melangkah turun ketika Shen Jin, yang tampak jauh lebih tua dan lelah, langsung menyeretnya ke ruang utama.
"Qingyue! Kau pergi ke mana semalam?! Paman Zhou bilang kau mengurus aset, tapi pengawal kota melaporkan ada penyamun di luar kota!" Shen Jin berteriak, suaranya parau karena kurang tidur.
"Ayah, anak-anak pergi untuk memastikan jalur evakuasi perak kita aman. Dan itu keputusan yang tepat," jawab Qingyue tenang, melepaskan tangan ayahnya. "Ada apa? Wajah Ayah pucat sekali."
Shen Jin runtuh ke kursi kayu, menatap putrinya dengan mata yang penuh ketakutan. "Kasim dari Istana Pangeran Kedua baru saja pergi. Pangeran Kedua... mengundang seluruh keluarga Shen ke perjamuan musim dingin di paviliun pribadinya besok malam."
Qingyue menyipitkan matanya. Pangeran Kedua mengundang mereka? Setelah buku catatan itu dikembalikan, Pangeran Kedua seharusnya tidak punya alasan untuk menekan mereka secara langsung.
"Ini bukan undangan, Ayah," bisik Qingyue, senyum dingin yang mematikan perlahan terukir di bibirnya. "Ini adalah panggilan untuk diperas. Atau... eksekusi."
