Sejak berusia sepuluh tahun, Yan Kai hidup sebagai pelayan di Sekte Hutan Bambu setelah kehilangan kedua orang tuanya. Karena memiliki akar spiritual yang sangat lemah, ia tidak pernah diterima sebagai murid dan selama delapan tahun hanya menjadi sasaran penghinaan, perundungan, serta siksaan dari para murid sekte. Hidupnya dipenuhi penderitaan, hingga suatu hari sebuah tugas sederhana membersihkan perpustakaan kuno mengubah takdirnya selamanya.
Sebuah buku misterius membawanya ke Dimensi Tak Berujung, tempat seekor Naga Kegelapan kuno disegel sejak ribuan tahun lalu akibat perang besar antara ras naga dan para dewa. Yan Kai mendapatkan secuil kekuatan naga itu hingga mengubah akar spiritualnya yang sebelumnya cacat menjadi fondasi yang luar biasa. Tanpa mengetahui rahasia besar yang kini tersembunyi dalam dirinya, Yan Kai memulai perjalanan kultivasinya menuju puncak kekuatan sejati.
Karya ini diterbitkan atas izin NovelToon DANTE-KUN, isi konten hanyalah pandangan pribadi pembuatnya, tidak mewakili NovelToon sendiri
Bab 12
Tak lama kemudian, Yan Kai mengikuti Tetua Feng memasuki aula utama Sekte Hutan Bambu. Bangunan itu merupakan tempat para tetua membahas seluruh urusan penting sekte.
Pilar-pilar kayu yang besar berjajar kokoh di setiap sisi ruangan, sementara lambang Sekte Hutan Bambu terukir megah di dinding bagian depan. Suasana di dalam aula begitu sunyi.
Tetua Feng berjalan menuju kursi utama, lalu memanggil seorang pelayan yang berjaga di luar. "Pergilah. Panggil seluruh tetua sekte. Katakan ada urusan yang harus segera dibahas."
Pelayan itu segera membungkukkan badan. "Baik, Tetua Feng." Ia berlari meninggalkan aula.
Yan Kai tetap berdiri di tengah ruangan dengan tenang. Meski wajahnya tampak tenang, pikirannya terus memikirkan apa yang akan terjadi setelah ini.
Tidak sampai setengah jam kemudian, satu per satu sosok berjubah hijau memasuki aula. Mereka adalah lima tetua lain dari Sekte Hutan Bambu.
Dengan kedatangan mereka, seluruh tetua sekte kini telah berkumpul—enam orang, masing-masing duduk di kursi yang telah disediakan. Tatapan mereka serempak mengarah kepada Yan Kai yang berdiri sendirian di tengah aula.
Salah seorang tetua yang berjanggut panjang membuka suara. "Tetua Feng. Apa yang begitu mendesak hingga kita semua dipanggil?"
Tetua Feng menganggukkan kepala pelan, lalu mulai menjelaskan seluruh kejadian yang baru saja terjadi di lapangan latihan—mulai dari pertikaian antara Yan Kai dan kelompok Ji Hao, hingga bagaimana lima murid luar itu akhirnya tumbang dengan luka yang cukup serius.
Semakin lama penjelasan itu berlangsung, ekspresi kelima tetua lainnya semakin berubah.
"Apa? Pelayan mengalahkan lima murid luar?"
"Itu tidak masuk akal."
"Tidak mungkin."
Salah seorang tetua bahkan menggelengkan kepala. "Ji Hao sudah berada di Ranah Pengumpulan Qi Tahap Menengah. Walaupun bakatnya tidak luar biasa, tetap saja ia seorang kultivator. Bagaimana mungkin seorang pelayan mampu mengalahkannya?"
Tetua lainnya ikut mengangguk. "Belum lagi empat murid lainnya. Mereka juga telah memasuki Ranah Pengumpulan Qi Tahap Awal. Kalau benar seperti yang kau katakan, berarti Yan Kai mengalahkan lima kultivator seorang diri."
Seluruh aula menjadi hening. Tatapan keenam tetua kini tertuju sepenuhnya kepada Yan Kai. Salah seorang tetua yang berwajah tua namun sorot matanya tajam akhirnya membuka suara.
"Yan Kai. Ceritakan. Bagaimana kau bisa memiliki kekuatan seperti itu?"
Yan Kai terdiam. Pikirannya langsung teringat kepada Dimensi Tak Berujung, buku tua misterius, Naga Kegelapan, energi kegelapan—semua jawaban itu ada di sana.
Bahkan ia sempat berniat menceritakan semuanya. Namun baru sesaat kemudian ia mengurungkan niatnya. Rahasia sebesar itu tidak mungkin dipercaya begitu saja, dan kalaupun dipercaya, belum tentu para tetua akan membiarkannya tetap hidup.
Yan Kai menarik napas panjang sebelum menjawab. "Beberapa tahun terakhir, saya mencoba mempelajari kultivasi sendiri. Saya membaca berbagai pengetahuan yang saya dengar dari para murid dan berlatih diam-diam. Mungkin karena itu saya akhirnya berhasil."
Jawaban itu membuat seluruh tetua saling berpandangan. Beberapa saat kemudian, salah seorang tetua tertawa kecil. "Belajar sendiri? Yan Kai, apakah menurutmu kami anak kecil?"
Tetua lainnya ikut menggeleng. "Kultivasi bukan sesuatu yang bisa dipelajari hanya dengan mendengar percakapan orang lain. Tanpa guru, tanpa teknik, tanpa sumber daya, mustahil kau bisa mencapai kekuatan seperti itu."
Tetua Feng yang sejak tadi diam akhirnya ikut berbicara. "Terlebih lagi, kau bahkan mampu mengalahkan Ji Hao secara langsung. Itu bukan sesuatu yang bisa dilakukan hanya dengan belajar sendiri."
Yan Kai mengepalkan tangannya di balik lengan bajunya. Ia tahu, apa pun yang ia katakan sekarang, mereka tidak akan percaya.
Suasana kembali hening. Beberapa tetua mulai berbisik pelan satu sama lain. Hingga akhirnya, salah seorang tetua perlahan berkata, "Ada satu kemungkinan." Semua mata langsung memandangnya. Tetua itu menyipitkan mata ke arah Yan Kai. "Anak ini bekerja sebagai pelayan. Ia bebas keluar masuk berbagai tempat di sekte. Bisa saja ia mencuri sebuah harta milik sekte."
Ucapan itu langsung membuat beberapa tetua menganggukkan kepala. "Itu jauh lebih masuk akal." "Mungkin ia menemukan pil spiritual." "Atau memperoleh pusaka tertentu dari gudang sekte." "Bahkan mungkin ia mencuri teknik rahasia."
Semakin banyak spekulasi bermunculan. Tak satu pun memiliki bukti, namun tidak ada seorang pun yang memikirkan kemungkinan lain. Di mata mereka, seorang pelayan tidak mungkin berubah sekuat itu hanya dalam semalam.
Tetua Feng memandang Yan Kai. "Yan Kai. Apakah kau masih bersikeras mengatakan bahwa kau hanya belajar sendiri?"
Yan Kai menjawab dengan tenang. "Itu adalah kebenarannya."
Jawaban singkat itu justru membuat para tetua semakin yakin bahwa Yan Kai sedang menyembunyikan sesuatu.
Suasana kembali sunyi selama beberapa saat. Akhirnya, Tetua Feng menghela napas pelan. "Karena tidak ada bukti yang dapat membenarkan asal kekuatanmu, sementara tindak kekerasan telah menyebabkan lima murid terluka parah, maka sekte harus menjatuhkan hukuman."
Kelima tetua lainnya menganggukkan kepala sebagai tanda setuju.
Tetua Feng kemudian berkata dengan suara tegas, "Mulai hari ini, Yan Kai dijatuhi hukuman pengasingan ke Hutan Larangan."
Begitu keputusan itu diucapkan, seluruh aula menjadi sunyi. Hutan Larangan adalah wilayah paling berbahaya di sekitar Sekte Hutan Bambu. Di dalamnya hidup berbagai Binatang Iblis yang jauh lebih kuat daripada manusia biasa.
Selain itu, hutan tersebut juga dipenuhi rawa beracun, tanaman mematikan, kabut yang mampu membuat orang tersesat, serta banyak bahaya lain yang bahkan para murid luar pun tidak diizinkan memasukinya sendirian. Bagi sebagian besar orang, hukuman itu tidak jauh berbeda dengan hukuman mati.
Tetua Feng menatap Yan Kai untuk terakhir kalinya. "Besok pagi, kau akan segera diberangkatkan menuju Hutan Larangan. Itu adalah keputusan para tetua."
