Darah Tersembunyi Sang Kaisar

Langkah kaki para pejabat istana terdengar berat dan bergema di sepanjang lorong istana, sesaat setelah pintu aula agung tertutup rapat. Rapat istana hari itu berakhir dengan keputusan yang benar-benar di luar dugaan, meninggalkan hantaman keras bagi Faksi Menteri Fu.

Mereka berjalan keluar dengan rahang yang mengeras kaku dan tangan yang mengepal erat di balik jubah sutra mereka yang mewah.

Menteri Chu, yang berjalan tergesa di samping Menteri Fu, menoleh ke kanan dan ke kiri sebelum mendekatkan tubuhnya.

Dengan suara yang ditekan serendah mungkin, ia berbisik penuh kecemasan, "Menteri Fu, apa sebenarnya yang sedang direncanakan oleh Putra Mahkota? Kenapa tiba-tiba sekali dia mengadakan kompetisi terbuka seperti ini?"

Menteri Fu menghentikan langkahnya sejenak. Ia terdiam, membiarkan keheningan lorong menelan pertanyaan itu, namun tatapan matanya mendadak berubah menjadi setajam ujung tombak.

"Apapun itu---pasti ada sesuatu yang besar yang akan segera terjadi. Putra Mahkota tidak pernah melangkah tanpa target yang pasti," jawab Menteri Fu, suaranya terdengar dingin dan penuh kalkulasi.

Menteri lain merapatkan jubahnya, wajahnya menggelap. "Kalau begitu, kita harus mencari cara untuk menghentikan kompetisi ini secepatnya," bisiknya lagi, memastikan tidak ada yang mendengar. "Jika ini merugikan posisi kita, kita tidak boleh membiarkan ini berlanjut lebih jauh lagi. Kita harus memotong jalurnya sebelum terlambat."

Namun, Menteri Fu segera menggelengkan kepalanya dengan tegas. "Jangan bertindak gegabah. Di saat-saat seperti ini, justru Putra Mahkota sedang berada dalam tingkat kewaspadaan tertingginya. Setiap gerak-gerik yang salah dari kita hanya akan menjadi umpan baginya untuk menjatuhkan kita. Kita harus bergerak di dalam bayangan dan tetap berhati-hati."

Sementara itu, di sudut lain koridor istana, atmosfer yang bertolak belakang menyelimuti Faksi pendukung Putra Mahkota yang diketuai oleh Menteri Huo. Langkah kelompok ini cenderung lebih tenang, meski ketegangan politik tetap terasa di udara.

"Menteri Huo, apa kau sudah mengetahui rencana Putra Mahkota sebelum rapat dimulai?" tanya Menteri Yang yang berjalan tepat di sisi kirinya, berusaha membaca ekspresi sang pemimpin faksi.

Menteri Huo tetap berjalan lurus ke depan. Ia terdiam beberapa saat, namun sorot matanya tetap memancarkan ketenangan yang berpengalaman.

Menteri Chen, yang berjalan di belakang mereka, mempercepat langkahnya hingga sejajar. Dengan suara berbisik, ia melirik Menteri Huo dengan penuh selidik, "Sebenarnya, apa tujuan utama Putra Mahkota mengadakan kompetisi terbuka yang melibatkan seluruh lapisan masyarakat ini?"

Menteri Huo tiba-tiba menghentikan langkahnya, membuat menteri-menteri di belakangnya ikut berhenti. "Kalian semua terlalu banyak bertanya dan menebak-nebak sesuatu yang belum saatnya diungkap," sela Menteri Huo dengan nada suara yang tenang namun tegas.

Ia menatap satu per satu sekutunya sebelum melanjutkan, "Tugas kita sejak awal hanyalah memastikan kestabilan dan melindungi istana ini dari ancaman luar maupun dalam. Dan itulah yang saat ini sedang dilakukan oleh Putra Mahkota. Percayalah pada keputusannya."

Mendengar penegasan itu, Menteri Yang dan Menteri Chen saling pandang. Keheningan langsung tercipta di antara mereka, dan tidak ada lagi yang berani melontarkan pertanyaan sensitif itu hingga mereka keluar dari gerbang istana.

Di saat ketegangan politik membakar ibu kota, malam justru menutupi sebuah desa terpencil di pinggiran wilayah Kekaisaran Yuanzhi dengan keheningan.

Di teras sebuah rumah sederhana, tampak Gishel Li sedang duduk dengan tenang. Di bawah temaram cahaya lentera minyak, jemarinya yang lentik bergerak konstan, merajut selembar kain di tangannya seolah dunia di sekitarnya sedang baik-baik saja.

Tiba-tiba, angin malam berhembus sedikit lebih kencang, menerbangkan beberapa helai daun kering ke lantai teras. Bersamaan dengan sapuan angin itu, sesosok pria misterius berpakaian hitam legam muncul entah dari mana, berdiri tegak di hadapannya tanpa menimbulkan suara langkah kaki sedikit pun.

Gishel Li tidak terkejut. Ia hanya melirik sekilas ke arah sosok bercadar tersebut dengan tatapan mata yang teramat dingin, seolah kehadiran nya adalah hal yang biasa.

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, sosok berbaju hitam itu mengulurkan tangan, memberikan sebuah gulungan surat kecil yang disegel lilin hitam kepadanya. Begitu surat berpindah tangan, sosok itu melesat mundur dan lenyap kembali ke dalam kegelapan malam, secepat angin yang membawanya datang.

Dengan gerakan perlahan, Gishel Li membuka segel tersebut dan membaca pesan singkat yang tertulis di atas kertas.

“Pintu Telah Terbuka.”

Gishel Li tersenyum tipis.

Namun, senyuman itu langsung memudar ketika sebuah suara yang sangat ia kenal memecah keheningan malam dari arah samping rumah.

"Ibu!" suara Xu Kael dan Xu Lisha terdengar setengah berseru, melangkah mendekat dengan tatapan penuh rasa ingin tahu.

Mendengar seruan itu, dengan gerakan yang luar biasa tenang dan terlatih, Gishel Li menyembunyikan pesan rahasia itu ke dalam balik kantong pakaiannya. Gerakannya begitu halus, seolah-olah ia hanya sedang merapikan pakaian biasa. Ia kemudian menolehkan kepalanya dengan ketenangan yang alami.

Xu Kael dan Xu Lisha berjalan mendekat. Meskipun wajah kedua bersaudara itu tampak tenang dan datar di permukaan, namun di dalam mereka, kewaspadaan tingkat tinggi sedang bergejolak.

Sebagai seorang yang peka, mereka berdua bisa merasakan sisa-sisa energi spiritual di udara—sebuah pertanda jelas bahwa ada seorang kultivator yang baru saja menginjakkan kaki di sekitar kediaman mereka beberapa saat lalu.

"Ibu... apa ada seseorang yang baru saja datang ke sini?" tanya Xu Lisha, mata indahnya melirik dengan tajam ke arah sudut-sudut halaman yang gelap, mencoba mencari jejak yang tertinggal.

Gishel Li mempertahankan senyuman hangatnya, tatapannya memancarkan kasih sayang seorang ibu yang mampu meredam kecurigaan. "Tidak ada siapa-siapa," jawabnya dengan nada suara yang sangat tenang dan mengalun lembut. "Memangnya siapa yang kalian kira akan datang ke tempat terpencil seperti ini?"

Gishel Li melangkah mendekati kedua anaknya, lalu mengusap pundak mereka pelan. "Ini sudah larut malam, udara semakin dingin. Lebih baik kalian berdua segera masuk dan beristirahat."

Xu Kael menatap lekat-lekat wajah sang ibu. Di balik wajahnya yang datar dan dingin khas seorang pemuda, tersorot rasa kekhawatiran yang dipenuhi oleh kasih sayang yang mendalam terhadap keselamatan ibunya. Ia tahu ada yang aneh, namun ia memilih untuk memercayai ibunya.

"Suasana desa juga sudah sangat sepi dan rawan," ucap Xu Kael dengan suara beratnya yang datar namun terasa hangat. "Ibu juga harus segera masuk ke dalam rumah. Jangan berada di luar terlalu lama."

Gishel Li mengangguk pelan seraya tersenyum tipis menerima perhatian dari putra putrinya. "Baiklah, Ibu mengerti."

Namun, jauh di dalam lubuk hatinya yang terdalam, sebuah pergolakan batin sedang terjadi. Ia bergumam penuh siasat, 'Pintu telah terbuka. Sekarang, aku hanya perlu memastikan satu hal saja. Bagaimana cara mereka bisa masuk ke dalamnya tanpa memicu kecurigaan?'

"Ayo, kita semua masuk ke dalam," ajaknya tenang, memimpin langkah mereka menembus pintu rumah dan meninggalkan kegelapan malam yang menyimpan sejuta misteri.