Under The Monster'S Protection

Aula utama The Obsidian Tower bergetar oleh suara bisikan yang tertahan. Maya berdiri kaku di samping Chloe, merasakan keringat dingin mengalir di punggungnya di balik gaun abu-abunya yang membosankan. Di sekeliling mereka, ratusan wanita lain berdiri dengan postur sempurna, senyum palsu terpaku di wajah mereka, menunggu seperti boneka porselen yang dipajang di etalase.

Di tengah aula, sebuah panggung marmer hitam menjulang, diterangi oleh cahaya lilin biru yang melayang di udara, tiu adalah sihir murni yang dipertunjukkan untuk memukau para tamu.

Di atas panggung itu berdiri Master of Ceremony, seorang pria fae dengan rambut perak panjang dan mata ungu yang bersinar. Telinganya runcing, senyumnya tajam, dan suaranya bergema ke setiap sudut ruangan tanpa perlu pengeras suara.

"Selamat datang, para bangsawan dari New Arcadia, para Lord dari Klan-klan Agung, dan para kandidat yang terhormat," ucap pria fae itu, suaranya lembut namun menggetarkan tulang. "Malam ini, kita akan menyaksikan tradisi suci yang telah mengikat dunia kita selama berabad-abad. Malam ini, ikatan akan terbentuk. Malam ini, takdir akan ditentukan."

Tepuk tangan sopan memenuhi ruangan. Maya mencengkeram ujung gaunnya, berusaha membuat dirinya sekecil mungkin. Ia melirik Chloe, kakak tirinya itu berdiri dengan dagu terangkat, senyumnya sempurna, matanya menyapu ruangan dengan percaya diri. Chloe terlihat seperti ratu yang sudah tahu bahwa mahkota akan jatuh ke kepalanya.

"Proses pemilihan akan dimulai," lanjut MC fae itu. "Para Lord akan turun ke lantai dansa. Setiap Lord akan memilih mempelainya. Jika kau dipilih, maju ke panggung. Jika tidak... semoga keberuntungan berpihak padamu tahun depan."

Musik orkestra berubah menjadi melodi yang berat, penuh dengan dentuman drum dan gesekan biola yang intens. Dari balik tirai emas di sisi aula, para makhluk supernatural mulai muncul.

Yang pertama adalah Lord Vampir dari Klan Crimson. Ia tampak muda, mungkin terlihat dua puluh lima tahun, dengan kulit pucat dan mata merah yang malas. Ia berjalan perlahan di antara para kandidat, berhenti di depan seorang gadis berambut hitam dari keluarga penyihir kaya. Tanpa sepatah kata pun, ia mengulurkan tangannya. Gadis itu maju dengan wajah merah padam, pipinya bersinar karena kemenangan.

Maya menelan ludah. Satu sudah dipilih.

Selanjutnya adalah Alpha Werewolf dari Klan Silver Moon. Ia jauh lebih besar daripada manusia biasa, dengan rahang lebar dan bulu halus yang menutupi lehernya. Ia tidak tersenyum, tapi ada kehangatan di matanya saat ia memilih seorang gadis kecil berambut pirang yang gemetar. Gadis itu menangis bahagia saat Alpha itu menggenggam tangannya.

Satu per satu, para Lord turun. Satu per satu, kandidat dipilih. Ruang aula semakin kosong, dan ketegangan di antara mereka yang tersisa semakin mencekik.

Maya melirik Chloe. Kakak tirinya itu sudah tidak lagi tersenyum. Jari-jarinya yang termanikur mencengkeram lengan Maya begitu erat hingga meninggalkan bekas.

"Dia belum muncul," bisik Chloe, suaranya bergetar antara marah dan panik. "Di mana Kaelen Thorne?"

Maya tidak menjawab. Ia sendiri sedang bertanya-tanya hal yang sama. Dari semua Lord yang sudah muncul, Kaelen Thorne sang Lord Gargoyle dari Klan Obsidian belum terlihat batang hidungnya.

Evelyn, ibu tiri mereka, yang berdiri di barisan keluarga di sisi ruangan, juga tampak gelisah. Ia terus-menerus memeriksa jam tangan berliannya, bibirnya meremas dalam garis tipis.

Tiba-tiba, suhu di aula turun drastis.

Lilin-lilin biru yang melayang berkedip, lalu padam satu per satu, digantikan oleh cahaya keemasan yang datang dari pintu utama aula. Pintu ganda setinggi sepuluh meter itu terbuka perlahan, dan seluruh ruangan menahan napas.

Kaelen Thorne melangkah masuk.

Maya tidak pernah melihat pria seperti ini sebelumnya. Dalam wujud manusianya, ia sangat tinggi.. hampir dua meter dengan bahu lebar yang seolah mampu menopang langit-langit aula. Rambutnya hitam pekat, dipotong pendek di sisi dan sedikit lebih panjang di atas, memberikan kesan liar namun terkontrol. Rahangnya tegas, tulang pipinya tajam, dan kulitnya sedikit lebih gelap dari manusia biasa, seolah-olah batu granit mengalir di bawah permukaannya.

Tapi matanya. Matanya yang membuat semua orang mundur selangkah.

Mata emas yang menyala, dengan pupil vertikal seperti reptil, memindai ruangan dengan intensitas yang membuat lutut Maya lemas. Ia tidak tersenyum. Ia tidak mengangguk pada siapa pun. Ia hanya berjalan, langkahnya berat dan terukur, setiap hentakan kakinya bergema seperti detak jam raksasa.

"Ya ampun," bisik Chloe, suaranya hampir tidak terdengar. "Dia... dia sempurna."

Kaelen berhenti di tengah ruangan. Matanya menyapu para kandidat yang tersisa. Maya merasa seolah sedang dipindai oleh sinar-X, setiap rahasia dan ketakutannya telanjang di hadapan pria itu. Ia ingin menunduk, ingin menghilang, tapi tubuhnya membeku.

Kau tidak boleh menatapnya, peringatan Chloe terngiang di kepalanya. Jangan biarkan dia melihatmu.

Tapi Kaelen sudah melihatnya.

Maya merasakan tatapan pria itu terkunci padanya, dan untuk sesaat yang terasa seperti keabadian, seluruh aula menghilang. Hanya ada mereka berdua.. gadis berbaju abu-abu yang gemetar, dan monster bermata emas yang menatapnya seolah-olah ia adalah satu-satunya hal yang penting di dunia ini.

Lalu, Kaelen mulai bergerak.

Ia berjalan lurus ke arah mereka.