BUENA YO? SI COMO NO! LA VILLANA ES AHORA LA SANTA

El cielo de la capital comenzó a teñirse de un tono grisáceo y frío cuando los primeros rayos del alba intentaron abrirse paso entre la espesa bruma que descendía de las montañas del norte. Las campanas de la catedral principal no tocaron para anunciar una mañana de paz, sino para lanzar un lúgubre tañido de advertencia que resonó en cada rincón de los callejones desiertos. Las puertas de las casas permanecían cerradas a cal y canto; los comerciantes habían levantado los tablones de madera en sus escaparates, y el miedo flotaba en el ambiente como una escarcha invisible que atenazaba el corazón de los ciudadanos.

En el interior de la residencia Suárez, la atmósfera era de una calma tan absoluta que rozaba lo irreal. Me encontraba de pie frente al gran espejo de cuerpo entero situado en mi alcoba privada, vistiendo una impecable túnica de seda blanca pura, finamente bordada con hilos de plata que simulaban delicados motivos de ciruelos en flor. Xiao Tao ajustaba con manos temblorosas el broche de jade en mi cuello, mientras a través de los ventanales abiertos se escuchaba el murmullo sordo y lejano de las herraduras de miles de caballos retumbando sobre los adoquines del extrarradio.

—Mi lady... —susurró Xiao Tao con la voz ahogada por la tensión, mirando hacia la calle principal desde el balcón—. Las tropas de la guardia imperial han bloqueado todas las avenidas que conducen al palacio. Dicen que el príncipe heredero en persona ha ordenado apuntar las ballestas hacia los accesos del norte. Si el príncipe Bartolomé intenta cruzar las puertas, se desatará una masacre sin precedentes.

—Una masacre solo ocurre cuando los bandos están equilibrados, querida mía —respondí con una serenidad imperturbable, alisando las mangas de mi vestido con absoluta parsimonia—. Aquí no hay un enfrentamiento entre ejércitos iguales; hay un imperio podrido que se desploma por su propio peso, y un hombre hambriento de justicia que viene a reclamar lo que le pertenece por derecho de sangre. El príncipe heredero ha pasado demasiado tiempo bebiendo vino en los pabellones dorados como para comprender que la lealtad de un soldado se compra con grano y honor, no con decretos vacíos.

Mientras terminábamos de perfilar los últimos detalles de mi atuendo, un estruendo ensordecedor sacudió los cimientos de la mansión. No se trataba de un trueno de tormenta, sino del sonido metálico de los portones principales de la ciudad cediendo bajo la presión coordinada de las tropas de vanguardia. El asedio había terminado antes de que los ministros corruptos terminaran de desayunar sus sopas de nido de golondrina.

Salí al patio principal flanqueada por Xiao Tao y seguida de cerca por los administradores de los almacenes del puerto. Los carruajes de carga que habíamos preparado durante las noches anteriores ya aguardaban alineados en orden perfecto, repletos de sacos de harina blanca, fardos de ropa de abrigo y barriles con medicinas purificadas. Cada carreta lucía una bandera blanca con el emblema de la caridad de la familia Suárez, un estandarte que el pueblo llano había aprendido a venerar como el único refugio frente a la hambruna.

—Padre —dije al ver a mi progenitor asomarse por el corredor con el rostro descompuesto por el pánico—, mantened la calma dentro de la mansión. Voy en camino hacia la plaza central. Es el momento de cumplir con nuestro deber cívico y socorrer a los heridos que la locura del príncipe heredero haya dejado a su paso.

—¿A la plaza central? —exclamó mi padre con los ojos desorbitados—. ¡Hija mía, estás loca! Los soldados están recorriendo las calles. ¡Es demasiado peligroso!

—La seguridad solo le pertenece a quienes no tienen nada que ofrecer, padre —repliqué con una sonrisa angelical y devota—. ¿Acaso hay mejor manera de demostrar la bondad inquebrantable de la familia Suárez que entregando pan a los necesitados justo cuando la tiranía cae hecha pedazos?

Sin esperar su réplica, di la orden de marcha. Los pesados portones de la residencia Suárez se abrieron de par en par, revelando una avenida principal completamente desierta de nobles, pero abarrotada de campesinos, mendigos y soldados de baja graduación que miraban con asombro el desfile de nuestras carretas cargadas de provisiones.

Avanzamos con paso firme y pausado hacia la gran plaza del mercado central, el punto neurálgico donde los caminos que venían del norte convergían con las escalinatas del Palacio Imperial. El aire olía a pólvora quemada y a hierro frío. A lo lejos, en lo alto de la escalinata principal, la guardia del palacio deponía las armas en masa mientras los estandartes dorados de la hoja de arce del segundo príncipe reemplazaban los viejos emblemas de la dinastía corrupta.

En medio de aquel vasto mar de armaduras y estandartes, una figura alta y imponente destacaba sobre un corcel negro como la noche. El príncipe Bartolomé Castsleda vestía una armadura de batalla oscurecida por el hollín y la escarcha de la frontera, con una cicatriz fresca que le cruzaba el pómulo izquierdo y una mirada de hielo puro que congelaba el aliento de cualquiera que se atreviera a cruzar su camino. Sin embargo, en el preciso instante en que su caballo detuvo el paso frente a la plaza del mercado, sus ojos oscuros recorrieron el gentío hasta posarse directamente sobre mi túnica blanca inmaculada.

El tiempo pareció detenerse por completo. Los soldados que gritaban victoria alrededor guardaron silencio al ver al general dirigirse de manera resuelta hacia nuestra comitiva. Bartolomé desmontó de un solo movimiento ágil, dejando las riendas en manos de su lugarteniente, y caminó hacia mí con el paso pesado de quien ha llevado el peso de la guerra sobre los hombros durante años.

—Elena... —murmuró su voz, profunda y ronca, rompiendo la tensión del momento mientras se detenía a pocos pasos de distancia, contemplándome con una mezcla de profunda devoción y asombro inalcanzable—. Dijiste que estabas en la capital cuidando de los desamparados, pero no imaginé que serías tú quien nos recibiría con las puertas abiertas y el pan asegurado para todo el ejército.

Incliné la cabeza con una humildad exquisita, rozando el suelo con las palmas de mis manos en una reverencia impecable que hizo que los oficiales de su entorno contuvieran la respiración.

—Su Alteza —repliqué con voz suave y cristalina, dejando que una dulce sonrisa floreciera en mis labios—, los soldados que defienden las fronteras del imperio no hacen más que cumplir con su deber ante los cielos. Como humilde hija de esta tierra, lo único que he hecho es poner los recursos que la fortuna me ha concedido al servicio de los verdaderos héroes de Dayong. No tiene nada que agradecer; la alegría de ver al reino a salvo es mi única recompensa.

Bartolomé me miró fijamente, con una intensidad tal que parecía capaz de leer hasta el último de mis pensamientos ocultos, antes de esbozar una sonrisa cargada de una oscura y absoluta fascinación.

—Una recompensa que me obliga a entregar mucho más que palabras, benefactora mía —susurró con firmeza, extendiendo la mano para levantarme con suavidad del suelo—. El trono de Dayong acaba de cambiar de manos, pero la primera orden que firmaré en el gran salón será para consagrar el lugar que te corresponde a mi lado.

Una fría y calculada emoción recorrió mi pecho: la pieza principal del imperio acababa de caer en el tablero exacto donde lo había planeado.