MI VENGANZA SERA CONVERTIRME EN TU MADRASTRA

El silencio en el despacho se volvió tan denso que casi podía escuchar el tictac del lujoso reloj de pared de ébano. Mi dedo seguía apoyado firmemente contra el botón plateado de su uniforme, sintiendo el calor que emanaba de su pecho y el ritmo constante de su corazón. Cualquiera habría temblado ante esos ojos rojos profundos que parecían capaces de desarmar a un ejército entero, pero yo mantuve la sonrisa fija, sosteniendo su mirada con la audacia de quien ya no tiene nada que perder.

Xilian bajó la vista hacia mi mano enguantada. Luego, de manera pausada y deliberada, levantó su propia mano y, con dos dedos, apartó mi índice de su pecho. Su tacto fue firme, pero no brusco.

—Lady Kaileris —habló finalmente, y una sutil vibración de ironía tiñó su voz barítona—. Debo admitir que en todas mis campañas en la frontera norte me he enfrentado a emboscadas ingeniosas, pero ninguna tan descarada como la que acaba de desplegar en mi propio escritorio. ¿Está sugiriendo que use mi autoridad para despojar a mi propio hijo de su prometida y tomarla para mí?

—No se confunda, Duque —respondí, bajando la mano con gracia y dando un pequeño paso hacia atrás para permitirle espacio, aunque sin romper el magnetismo de nuestras miradas—. Yo no soy un objeto que pertenezca a Selius para que usted me "tome". Yo misma me he retirado de sus manos porque su capacidad no está a la altura de lo que merezco. Lo que le ofrezco no es una traición familiar; es un negocio de mutuo beneficio.

Xilian soltó una risa corta, un sonido ronco que me resultó sumamente atractivo. Se dio la vuelta, caminó de regreso a su escritorio y se apoyó contra el borde de la caoba, cruzándose de brazos sobre su amplio pecho. Sus ojos rojos recorrieron una vez más el pronunciado escote barco de mi vestido azul noche antes de fijarse en mi rostro.

—Un negocio —repitió, saboreando la palabra—. Bien. Soy un hombre de Estado, Lady Kaileris; entiendo de contratos. Escuchemos sus argumentos. ¿Qué beneficio podría traerme a mí, el hombre más influyente del Imperio, casarme con la ex prometida de mi hijo, una joven cuya reputación en la alta sociedad es la de una mujer caprichosa e inestable?

—Esa era la Kaileris del pasado, Excelencia —dije, desplegando mi abanico de encaje negro con un suave movimiento que hizo flotar el aroma a sándalo de mi piel—. La mujer que tiene enfrente hoy sabe perfectamente cómo funciona el juego del poder. Sabell Hart cree que ha ganado una corona al seducir a Selius, pero lo que no sabe es que yo controlo las rutas comerciales de seda y especias que mi familia posee en el sur. Alianzas que, si me caso con Selius, pasarían a sus manos negligentes. Si me caso con usted, esos recursos financiarán directamente las campañas del ejército imperial sin pasar por el filtro del consejo de ancianos.

Xilian arqueó una ceja. El brillo de desprecio que usualmente tenía hacia los nobles superficiales desapareció por completo, reemplazado por una mirada de genuino respeto analítico.

—Además —continué, acercándome de nuevo con un paso cadencioso, dejando que la seda pesada de mi falda dibujara la silueta de mis piernas—, Selius necesita un baño de realidad. Está rodeado de aduladores e hipócritas. Si me convierto en su madrastra, le aseguro que aprenderá lo que significa el respeto antes de que herede este ducado. Y para usted... bueno, un hombre en su posición necesita una esposa que no se desmaye ante el olor a sangre o pólvora. Alguien que sepa manejar la alta sociedad e influir en la aristocracia a su favor, mientras usted gobierna el frente militar.

El Duque me observó en silencio durante un largo minuto. La tensión en la habitación cambió; ya no era la superioridad de un General ante una aristócrata impertinente, sino el escrutinio de un hombre astuto evaluando a su igual. Se enderezó, eliminando la distancia entre nosotros con dos pasos firmes que hicieron resonar sus botas militares contra el suelo.

Se detuvo tan cerca que tuve que inclinar la cabeza hacia atrás. Xilian levantó una mano y, con una lentitud que me aceleró el pulso, rozó la cinta de satén negro en mi cuello con el dorso de sus dedos. Su piel estaba tibia y ligeramente áspera, el contraste perfecto con la suavidad de mi piel.

—Tiene mucha audacia, milady —susurró, su voz descendiendo a un tono peligrosamente íntimo mientras sus ojos rojos se clavaban en mis labios—. Y sin embargo, habla con una madurez que no concuerda con lo que la nobleza dice de usted. ¿No le teme al escándalo? El Imperio entero arderá en rumores cuando se entere de esto. Selius se volverá loco de rabia.

—Que arda —respondí, y mi voz sonó como un ronroneo seguro mientras entreabría sutilmente los labios, disfrutando de la cercanía de su aliento—. Me gusta el fuego, Duque Carsont. Y respecto a Selius... ver su rostro cuando tenga que llamarme "madre" será el mejor pago por mis servicios. ¿Tenemos un trato o el lobo le teme a lo que digan las ovejas?

Una sonrisa lobuna, de pura satisfacción y fascinación, se dibujó en el rostro de Xilian. Bajó la mano de mi cuello, pero no se alejó.

—No le temo a nada, Lady Enthal. Mucho menos a una mujer que ha decidido usar su belleza y su cerebro como armas de guerra —declaró, extendiendo su mano derecha hacia mí—. Acepto el trato. Redactaremos las cláusulas del compromiso matrimonial esta misma noche. Pero recuerde una cosa: una vez que entre en mi territorio, no habrá escapatoria. Si intenta jugar conmigo como lo hizo con mi hijo, descubrirá por qué me llaman el General de Sangre.

Miré su mano y luego sus ojos rojos, encendidos con una intensidad que me hizo saber que este hombre no sería fácil de domar. Pero yo no era una damisela en apuros; era una mujer que ya había muerto una vez y que estaba lista para conquistar este nuevo mundo.

Coloqué mi mano enguantada sobre la suya, sintiendo su agarre firme y posesivo.

—No tengo intenciones de escapar, Excelencia —sentencié con una sonrisa letal—. Prepárese. La alta sociedad no va a saber qué la golpeó.