En el próspero y temido Reino de Florencia, los hombres bestia —seres capaces de adoptar forma animal y que en su estado humanoide conservan sus colas y orejas peludas— han sido perseguidos, capturados y sometidos a siglos de despiadada esclavitud. Gobernado por el rey Fernando, un tirano lisiado y desgarrado por la amargura tras la muerte de su esposa, el reino parece un abismo de crueldad sin esperanza.
Sin embargo, en medio del ambiente helado y opresivo del castillo, existe una única luz: la pequeña princesa Amelia, una bella niña de cabello dorado y fascinantes ojos color rosa intenso, cuyo espíritu puro contrasta con el horror de la corte. Su destino cambia para siempre el día en que su padre le obsequia un pequeño esclavo capturado: Henry, un cachorro de lobo negro arrancado de los brazos de su madre. Aunque retraído y hostil al principio, la dulzura de Amelia logra derribar los muros de su corazón.
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Capítulo 4: Entre Cadenas y Rosas
Los años comenzaron a transcurrir en Florencia, mostrando de manera brutal la doble realidad que existía en el palacio.
Por un lado, la tiranía contra los hombres bestia se hacía cada vez más despiadada. Henry, a medida que crecía dentro de las murallas, era testigo diario del dolor de los suyos. Vía a los sirvientes hombres bestia de edad avanzada transportar ingentes bloques de piedra bajo el azote de los látigos de cuero con puntas de plomo. Todos ellos llevaban collares de hierro sellados con remaches en el cuello; si alguno intentaba manifestar un rasgo de rebeldía o usaba su fuerza animal para defenderse, los guardias ajustaban los pernos del collar hasta provocar la asfixia.
—¡Muévete, mulo apestoso! —gritaba un capataz mientras golpeaba en la espalda a una mujer bestia con orejas de ciervo que había tropezado cargando una bandeja de leña.
Henry, presenciando la escena desde la sombra de los arcos, apretaba sus puños con tanta fuerza que sus garras se clavaban en la carne de sus palmas, haciendo brotar gotas de sangre. Sus ojos amarillos se tornaban de un ámbar oscuro, llenos de una rabia contenidos.
Sin embargo, existía un único refugio donde el dolor desaparecía: el jardín privado de los rosales.
Para proteger a Henry de la crueldad de la corte, Amelia había suplicado a su padre que lo nombrara oficialmente su "sirviente de compañía personal". El rey, creyendo que se trataba de una simple extravagancia infantil de su hija, accedió.
En el jardín amurallado, lejos del desprecio de los nobles, la jerarquía de amo y esclavo se disolvía por completo.
—¡A que no me atrapas, Henry! —gritaba Amelia a los nueve años, corriendo entre los arbustos de rosas rojas con sus vestidos ondeando al viento.
Henry, que ya mostraba una agilidad física muy superior a la de cualquier humano gracias a su herencia lupina, corría detrás de ella con una sonrisa sincera. Sus orejas peludas se movían al compás del viento y su cola oscilaba con alegría. Con extrema delicadeza, atrapaba a la princesa por los hombros antes de que cayera al suelo.
—La atrapé, Su Alteza —decía él riendo, aunque rápidamente daba un paso atrás para guardar las apariencias por si algún guardia miraba.
—¡Te he dicho que cuando estemos solos me llames Amelia! —reclamaba ella, fingiendo estar molesta y dándole un golpecito en el brazo.
Sentados bajo la copa de un sauce llorón, Amelia utilizaba libros de la biblioteca real para enseñarle a Henry a leer y escribir en la lengua culta del reino. A cambio, Henry le enseñaba los dones de la naturaleza.
—Escucha con atención, Amelia —le decía Henry, cerrando los ojos y moviendo sus orejas de lobo hacia la brisa—. Si prestas atención al murmullo de las hojas, puedes saber cuando se aproxima la lluvia. Y si miras los rastros en la tierra, sabrás qué animales cruzaron anoche.
Amelia miraba a Henry con fascinación. A pesar de los harapos de sirviente que el palacio le obligaba a vestir, el joven lobo poseía un orgullo innato y una belleza exótica que llamaba la atención.
—Algún día las cosas van a cambiar, Henry —dijo Amelia un día, tomando una flor roja y colocándola con cuidado detrás de una de sus orejas peludas de lobo—. Cuando yo sea reina, voy a quemar todas las cadenas. Nadie volverá a golpear a tu gente.
Henry la miró a los ojos rosa intenso, sintiendo que un nudo se le formaba en la garganta.
—Tú eres la única persona buena en este infierno, Amelia —susurró él.
