EL GUARDIÁN DEL ETHER

El sol comenzaba a ocultarse detrás de las murallas cuando Kael y sus amigos se reunieron en el pequeño patio trasero de la Escuela. No era un lugar oficial de entrenamiento; más bien, un espacio olvidado donde las hierbas crecían libres y algunos estudiantes dejaban sus mochilas cuando no querían que nadie las encontrara. Ese aislamiento era exactamente lo que buscaban. Ryn llevó una espada de madera bajo el brazo, Densel trajo cuerdas y pesas artesanales hechas con piedras atadas, y Leon cargaba una bolsa con pan duro—para recuperar energía, según él, aunque todos sospechaban que era su cena. Kael había llegado con una libreta. No era la imagen más heroica del mundo, pero era su forma de compensar su falta de maná: apuntar métodos, analizar, mejorar.

—Muy bien —anunció Ryn con un aire de comandante improvisado—. ¡Operación “Ponernos Mamadísimos” inicia ahora!

—¿Quién nombró esa operación? —preguntó Leon.

—Yo —respondió Ryn—. Y si no te gusta, puedes presentar una queja formal con el Ministerio Imaginario de Nombres.

Densel ya estaba sudando solo de mirar las pesas. Kael tomó la palabra, más serio:

—Si queremos mejorar rápido, tenemos que organizarnos. No podemos entrenar solo por entrenar.

Abrió la libreta.

—He estado investigando los métodos de los guerreros que han ascendido rápido de rango. La mayoría combina tres factores: resistencia, técnica y… —miró su brazo como si algo le estuviera haciendo interferencias, pero no le dio mas importancia. — enfoque. Aunque de ese último no sé mucho todavía.

Leon lo escuchó con atención.

—Pero nos falta algo importante —dijo—. Recursos.

Ryn asintió.

—Exacto. Necesitamos dinero para comprar pociones de energía y de maná. Especialmente para Kael.

A Kael le ardieron las mejillas. Aunque no lo admitiera, necesitaba ayuda en eso más que nadie.

—Puedo arreglármelas sin pociones —dijo Kael.

Densel negó con la cabeza.

—No si queremos subir de nivel antes del fin del primer año —respondió—. Las pociones aceleran el entrenamiento… aunque cuestan casi el sueldo de un guerrero aprendiz.

Los cuatro quedaron en silencio. Luego Leon levantó un dedo.

—Podemos trabajar para conseguirlas —propuso—. Los instructores pagan a los estudiantes por tareas como limpiar establos, recolectar troncos para el entrenamiento, o ayudar en las cocinas.

Ryn se estremeció.

—¿Limpiar establos? ¿De los caballos gigantes de la academia?

—Sí —respondió Leon muy serio—. Y uno de ellos come como si tuviera un agujero en el alma… y ya imaginas qué pasa después.

Densel tragó saliva. Kael, sin embargo, sonrió.

—Haremos lo que sea necesario. Si queremos mejorar, tenemos que esforzarnos más que los demás.

Y así quedó decidido: trabajarían después de clases para ganar monedas, comprar pociones y fortalecer su cuerpo, su técnica y su maná. Esa noche, mientras todos regresaban al dormitorio, Kael no podía evitar sentir una chispa de esperanza. Ese pequeño grupo se había formado por casualidad… pero cada día se sentía más como un equipo. El Primer Día de Trabajo

Al día siguiente, los asignaron a tareas. Ryn terminó limpiando establos exactamente como temía, Leon cortando troncos, Densel ayudando en la cocina (donde casi prende fuego a un caldero), y Kael organizando archivos en la oficina del instructor Aren. No era difícil, pero sí abrumador: montones de informes, listas de estudiantes, evaluaciones antiguas, diagramas de entrenamiento. Entre los papeles, encontró algo interesante: un documento sobre los tipos de entrenamiento de maná. Lo leyó en silencio:

• Tipo Físico: incrementa la capacidad del cuerpo para liberar energía.

• Tipo Interno: fortalece el “núcleo espiritual” donde se almacena el maná.

• Tipo Mixto: el preferido por prodigios; equilibrado pero duro.

• Tipo de Canalización: usado por guerreros con poco maná… aunque muy lento.

Kael frunció el ceño. Ese último le llamó la atención. ¿Podría servirle ese último método?. Guardó la nota para estudiar dicho método que nunca había visto.

Esa tarde, antes del siguiente entrenamiento, Kael caminaba por los pasillos cuando se encontró con Layra en la zona de práctica. Ella estaba limpiando su lanza, una brillante arma con detalles azules y un mango muy pulido. Su postura era firme, elegante… intimidante. Kael dudó un instante, pero al final se acercó.

—Tu técnica con la lanza es muy precisa —comentó.

Layra levantó la mirada, sorprendida pero con una sonrisa suave.

—Gracias. Me entrenó mi madre antes de venir a la academia. ¿Y tú? Te vi ayer en la prueba de instinto. No atrapaste más porque el instructor dejó de lanzarte de manera predecible. Eso hizo fruncir el ceño a Kael. ¿Lo había notado… ella?

—Solo observé sus movimientos —respondió él, bajando ligeramente la mirada.

—Eso también es una habilidad de combate —dijo Layra, inclinando su cabeza—. No todos pueden leer pequeñas señales. Tal vez no tengas mucho maná, pero tienes algo igual de útil.

Kael sintió el rostro calentarse. No por vergüenza… sino por lo inesperado que era recibir un elogio sincero.

Layra continuó:

—Estaba pensando en entrenar más por las noches. Si quieres, podríamos—

Pero no terminó la frase. Un silencio tenso cayó sobre ambos cuando una sombra se acercó desde el extremo del pasillo. Pasos firmes, una presencia imponente… y una mirada que cortaba como hielo. El chico se detuvo frente a ellos. Pelo negro azulado largo, ojos afilados color rojo oscuro, ropa impecable y cara, postura perfecta. Todo en él gritaba talento natural. Shinro. El genio. El alumno baron más prometedor de esa generación. El chico del que todos hablaban. Y, según rumores, el que más interés tenía en Layra.

Shinro observó a Kael con desdén, como quien mira una hormiga que se cruzó en el camino.

—Layra —dijo Shinro, ignorando por completo a Kael

—. Te estaba buscando. Los instructores quieren que participe un grupo selecto en el entrenamiento avanzado, y tú estás invitada.

Layra dudó.

—Estaba conversando con Kael —respondió ella con calma.

—Entonces ya terminaste —replicó Shinro.

Su tono fue tan frío que Kael sintió que algo dentro de él se tensaba. No le gustaba la confrontación. No le gustaba llamar la atención. Pero tampoco le gustaba que lo trataran como si no existiera, como si no valiera nada. Kael respiró hondo.

—No habíamos terminado —dijo, con voz firme pero tranquila.

Shinro lo miró como si Kael hubiera dicho la mayor estupidez del mundo.

—Lo que tú hayas empezado no importa —respondió Shinro, dando un paso adelante—. Los débiles deberían apartarse cuando los fuertes caminan.

No fue un insulto directo… pero era peor. Era una sentencia. Layra apretó su lanza, molesta, pero Kael levantó una mano suave.

—No necesito apartarme —dijo sin elevar la voz—. Solo estoy de pie. No sabía que eso incomodara tanto a algunos.

Shinro entrecerró los ojos. Por primera vez, había visto en Kael algo más que un chico sin maná, esa repuesta lo irritaba. Vio… resistencia. Layra, observando la tensión, intervino:

—Shinro, iré más tarde. Tenemos tiempo. Ahora quiero seguir esta conversación.

Shinro apretó la mandíbula, pero no insistió. Simplemente se giró y se fue con pasos silenciosos.

Kael exhaló lentamente. Layra sonrió con algo parecido a admiración.

—No muchos le plantan cara —dijo—. Menos aún con palabras. Eso me encantó.

Kael no supo qué responder. Pero una cosa era segura: Ese momento marcaba el inicio de una rivalidad que atravesaría toda la historia. Y Kael lo sabía. Lo sintió en el pecho, como un eco lejano del destino.