París, el Nuevo Hogar de la Heredera

— Seguridad: Sí, Señorita, voy a liberar la entrada del señor. Con permiso.

Elara se levantó de la alfombra inmediatamente, la urgencia de la situación forzándola a alejar la alegría del juego. Se alisó la ropa e inspiró hondo, intentando retomar su compostura habitual. Con su pijama de seda verde esmeralda con ribete blanco, en contraste con el mameluco de fleece esponjoso, con capucha de osito, de Hope, se arrodilló rápidamente cuando la hija corrió a sus brazos. Hope había permanecido atenta al intercambio de palabras y percibió que la diversión había, de hecho, acabado. Hizo un puchero adorable de desilusión.

— Hope: ¿Vas a tardar mucho, Mamá?

Elara sujetó el rostro de Hope entre las manos y besó la frente de la hija con ternura, transmitiendo en un gesto todo el amor que sentía.

— Elara: No voy a tardar. Es algo rápido, un invitado de trabajo. Ahora tú vas a comportarte, ¿de acuerdo?

Hope asintió, aceptando la promesa. La niña soltó a la madre con una última mirada de cariño.

El silencio del hall fue roto por pasos firmes en el piso de mármol. Elara oyó el sonido acercarse, y su cuerpo se tensó en la expectativa de Kol Sterling. No obstante, cuando la figura alta e imponente finalmente atravesó la entrada de la sala de estar, no era Kol, sino Finn Sterling. La visión la golpeó como un choque físico. Elara sintió el suelo huir bajo sus pies; su respiración se trabó en la garganta, y la sangre pareció helarse en sus venas. Era él. El hombre que debería ser una sombra, un error doloroso y oculto del pasado, estaba allí, parado en su sala. Su reacción fue una mezcla de negación incrédula y terror mudo, la máscara de control haciéndose añicos por un breve segundo. Finn tenía treinta años, con aproximadamente 1,88m de altura y un cuerpo atlético, esculpido por años de disciplina. Sus cabellos eran negros y caían sobre la frente de forma elegante. Sus ojos penetrantes, de un verde-esmeralda intenso, se fijaban en Elara con una mezcla intrigante de curiosidad y autoridad. Había algo sutilmente familiar en sus rasgos, una leve semejanza en la forma del rostro o de la nariz que, para un observador atento, podría recordar a la inocente Hope. Él exhalaba la autoridad fría y elegante de un CEO, y su presencia llenaba el vasto ambiente con una fuerza que era extrañamente familiar.

Finn, por su parte, sintió una familiaridad extraña y súbita con la mujer, pero no la reconoció de forma alguna. Su mirada se detuvo en ella por un momento prolongado, antes de forzar una sonrisa profesional.

— Finn: Buenas noches. Pido disculpas por el horario, pero mi hermano, Kol, no pudo venir. Yo tuve que entregar estos documentos personalmente, y no conseguí venir más temprano. Tuvo que ser hoy, pues necesito regresar temprano mañana para resolver asuntos urgentes de la editorial en mi ciudad. Yo soy Finn Sterling, el CEO de la editorial. ¿La señora es... Lara Fevre?

Elara consiguió asentir rígidamente, el nombre que usaba para firmar sus best-sellers siendo la única cosa que la mantenía anclada en la realidad. Ella forzó las palabras a salir, con una voz ronca y baja:

— Elara: Sí, soy yo. Buenas noches.

Finn extendió una carpeta de cuero y un ejemplar de tapa dura del nuevo libro de Elara. Ella mal consiguió sujetar los ítems, las manos trémulas traicionando su pánico interno.

La tensión que estaba a punto de explotar fue interrumpida. Sintiéndose ignorada por los adultos, Hope, curiosa con el nuevo "Tío", había permanecido próxima, y Finn la vio.

La reacción de él fue inmediata y avasalladora: una sonrisa genuina y dulce surgió en su rostro, y él se arrodilló instintivamente.

— Finn: Yo soy Finn, Princesa. Mi trabajo es garantizar que los libros de tu madre sean los más famosos del mundo.

Hope, con su perspicacia infantil y cariñosa, se sintió instantáneamente a gusto con el extraño, gustando de la forma como él sonrió.

— Hope: ¡Qué genial! ¿Tú también quieres jugar a Simón dice?

El corazón de Elara dio un salto violento en el pecho. La simple invitación de Hope la golpeó como un golpe helado; era la personificación del peligro de tenerlos tan próximos. Ella necesitaba controlar la situación inmediatamente, antes de que los dos crearan cualquier vínculo real.

— Elara: ¡Hope!

Finn soltó una risotada baja, sincera.

— Finn: Me encantaría jugar a Simón dice contigo, Princesa, pero solo si mamá deja.

— Hope: Mamá deja, ella es legal, ¿verdad, Mamá?

La presión era insoportable. Elara sabía que una negativa sería más sospechosa que un rápido acuerdo.

— Elara: Sí, Hope, yo dejo. Apenas una ronda, y después tú tienes que ir a dormir.

Hope soltó un gritito animado y saltó, dando un abrazo rápido en las piernas de la madre.

Elara salió disparada en dirección a la oficina para guardar los documentos, la adrenalina corriendo en sus venas. Al retornar, ella vio que Finn, arrodillado, ya había iniciado el juego.

— Finn: ¡Simón dice que te toques la nariz!

Hope se carcajeó y tocó su propia nariz, los ojos brillando. Finn, entonces, apuntó para Elara, llamándola para la interacción.

— Finn: ¡Simón dice que llames a mamá para jugar!

Hope se volvió para Elara, que acababa de reaparecer, y tiró de la mano de la madre. El pánico de Elara era palpable, pero ella se forzó a sí misma a arrodillarse entre los dos, una sonrisa forzada pegada en el rostro.

— Elara: ¡Simón dice que Hope gire!

La niña giró de alegría.

— Finn: ¡Simón dice que Hope salte en un pie solo!

Hope obedeció, desequilibrándose con la risa. La complicidad creada era obvia, y Elara sintió su control desvanecerse.

— Elara: ¡Simón dice que el Tío Finn dé cinco saltos de conejo!

Finn aceptó el desafío, las muecas que hacía al saltar divirtiendo a Hope aún más.

— Finn: ¡Simón dice que Hope dé un abrazo a Mamá!

El abrazo caluroso y apretado de Hope fue la única cosa real que Elara sintió en medio de aquella farsa.

Hope se desprendió del abrazo, radiante, y se volvió para Finn.

— Hope: Tío Finn, ya que eres tan genial y juegas conmigo... ¿No querrías ser mi Papá? Yo no tengo uno, ¿sabías?

La pregunta, inocente y directa, golpeó a Elara y Finn con la fuerza de un rayo. La sonrisa de Finn se congeló en el rostro. Los ojos de Elara se abrieron en un terror mudo y paralizante. El silencio de la sala de estar engulló el mundo.