BAJO EL RASTRO DE TU HUELLA

Los seis meses siguientes pasaron con la precisión implacable de un reloj de engranajes suizos.

Para Malena, el tiempo no fue un bálsamo que borrara el ultraje, sino un horno donde templó su carácter. Durante ese semestre se encerró en una rutina casi espartana: bibliotecas al amanecer, laboratorios de computación hasta la medianoche y líneas de código que fluían bajo sus dedos con una agilidad prodigiosa.

Damián había intentado buscarla. Al principio, bombardeó su teléfono con mensajes que oscilaban entre el pánico y las justificaciones absurdas; cuando comprendió que el pastel y el suéter en su recibidor significaban que había sido descubierto en el acto, el terror a que Malena destapara el escándalo frente a sus respectivas familias lo consumió. Sin embargo, al ver que pasaban las semanas y ella no decía una sola palabra a sus padres, la cobardía de Damián ganó la partida: asumió que el silencio de Malena era sumisión, una vergüenza callada, y se replegó a la comodidad de su propio campus, convenciéndose de que el tiempo arreglaría las cosas o las dejaría morir sin consecuencias.

Miranda, por su parte, le envió un par de mensajes fingiendo preocupación fraternal, preguntándole si le ocurría algo porque «la notaba ausente». Malena jamás abrió esos chats. Ni el odio ni el rencor merecían el gasto de su energía; reservaba cada gramo de su fuerza para la única meta que importaba: su libertad absoluta.

A mediados de mayo, el gran auditorio de la universidad se vestía de gala. Los vitrales góticos filtraban rayos dorados sobre las hileras de asientos de terciopelo carmesí y los murmullos de cientos de familias orgullosas llenaban el aire con una anticipación festiva.

Era el día de la doble graduación.

En las primeras filas reservadas para los graduados de honor, Malena permanecía sentada con la espalda perfectamente erguida. Vestía la toga negra tradicional y la esclavina dorada que distinguía a los mejores promedios de la promoción. Su cabello castaño caía en suaves ondas sobre sus hombros y su rostro, apenas tocado por un poco de brillo labial, lucía sereno. Ya no había rastro de la muchacha apesadumbrada que mendigaba cinco minutos de atención por teléfono; en su mirada reposaba una calma gélida y despiadada.

A unos metros, en la platea central, su familia ocupaba una fila completa. Sus padres, conmovidos hasta las lágrimas, sostenían ramos de flores y cámaras fotográficas. A su lado estaban sus dos hermanos mayores: Gabriel, sonriente y efusivo, y Lucas, el mayor de todos, quien la observaba con el orgullo desmedido del hermano que siempre la había visto como la joya más valiosa de la casa.

Pero Lucas no estaba solo.

A su derecha, ocupando el asiento del pasillo con una presencia que eclipsaba a cualquier hombre en diez metros a la redonda, se encontraba Nicolás Thorne.

Nicolás no pertenecía a ese entorno académico y distendido. Imponente, de hombros anchos y enfundado en un traje a medida de corte italiano color carbón, desprendía esa aura oscura y calculadora que lo había convertido, con apenas veintinueve años, en uno de los magnates más temidos y respetados de la industria tecnológica europea y americana. Su sola presencia imponía una distancia casi física; nadie se atrevía a rozarlo al pasar por el pasillo.

Había volado trece horas desde Zúrich la noche anterior, cancelando una junta de accionistas de vital importancia solo porque Lucas le había comentado casualmente durante una llamada: «Mi hermanita se gradúa mañana con doble título. Es una locura lo que logró».

Nadie en el mundo —ni Lucas, su hermano del alma desde los días de la academia militar y la universidad— sabía lo que ardía bajo el semblante gélido de Nicolás.

Llevaba años observando a Malena en silencio. La había visto crecer desde que era una chiquilla tímida que se escondía detrás de los libros cuando él visitaba la casa de los Sterling; la había visto sonreír con esa pureza intocable que a él, acostumbrado a la hipocresía de los negocios y a la falsedad de las mujeres superficiales, le resultaba un faro en la oscuridad. Y la había visto atada a un idiota mediocre como Damián Frost, un cobarde que jamás supo apreciar el diamante que tenía entre manos.

Por respeto a Lucas y por esa maldita barrera de edad y decencia que se había autoimpuesto, Nicolás jamás había cruzado una línea. Se había limitado a ser el mejor amigo distante, el hombre ocupado que apenas saludaba con una inclinación de cabeza y un tono grave que hacía que las mejillas de Malena se encendieran.

Pero hoy no podía apartar los ojos de ella.

Sus pupilas, de un azul acerado y penetrante como el fondo de un océano congelado, seguían cada respiración de Malena. Notó el cambio de inmediato. Había algo en la curva de sus labios, en la forma en que sostenía la barbilla, que ya no pertenecía a la niña inocente. Había fuego en sus ojos. Había una herida que la había hecho florecer en una mujer de una belleza arrebatadora y peligrosa.

—... Y con el promedio más sobresaliente de la facultad en ambas especialidades —resonó la voz del decano a través de los altavoces del recinto—, otorgamos la medalla al mérito y el doble diploma en Ingeniería de Software y Gestión Tecnológica a Malena Sterling.

El auditorio estalló en aplausos ensordecedores.

Sus padres se pusieron de pie vitoreando; Lucas silbó con entusiasmo mientras Gabriel agitaba las manos. Entre la multitud, Nicolás Thorne se levantó lentamente. No aplaudió con euforia ruidosa; juntó las palmas con un ritmo pausado, elegante, sin despegar sus ojos azules de la figura de Malena mientras ella subía al estrado.

Por un segundo, justo cuando recibía el pergamino enrollado y la medalla con cinta de seda, Malena alzó la vista hacia el público. Sus ojos barrieron a su familia y se toparon, de lleno, con la mirada de Nicolás.

El impacto fue como una descarga eléctrica que le recorrió la espina dorsal.

Nicolás no la miraba como a la hermana menor de su mejor amigo. No había en sus ojos el orgullo paternal ni la simpatía fraternal. Lo que vio en esa mirada azul, tan intensa que parecía despojarla de la toga y de las defensas, era un deseo crudo, absoluto, devoto y hambriento. Un deseo que le cortó la respiración por un instante y aceleró su pulso de una manera que jamás había experimentado con Damián.

Malena sostuvo el contacto visual durante tres latidos eternos antes de dedicar una reverencia protocolar al decano y bajar del escenario.

Al terminar la ceremonia, los jardines de la facultad se llenaron de risas, fotos y copas de champán servidas en bandejas de plata. Su madre la estrechó en un abrazo ahogado en lágrimas, llenándola de elogios, mientras su padre no soltaba el diploma como si fuera un tesoro sagrado.

—Estamos tan orgullosos de ti, princesa —dijo su padre, con la voz quebrada—. Aunque... es una pena que Damián no haya podido venir. Me llamó su padre ayer diciendo que tenía fiebre muy alta y no podía viajar. Pobre muchacho, con lo que se han esforzado los dos.

Una sonrisa amarga e imperceptible rozó los labios de Malena. «Fiebre de cobardía», pensó, pero no dijo una sola palabra. Ya no importaba.

—Déjala respirar, papá —intervino Lucas, rodeando a Malena por los hombros con un apretón cariñoso—. Mi hermana es un genio, siempre lo supe. Y mira a quién traje para que viera tu coronación.

Lucas se hizo a un lado y la imponente figura de Nicolás dio un paso al frente. El perfume amaderado y fresco del hombre envolvió el espacio personal de Malena antes de que él siquiera abriera la boca.

—Felicidades, Malena —dijo Nicolás. Su voz era un barítono profundo, con una aspereza suave que resonaba directamente en el pecho de ella—. Siempre supe que este lugar te quedaba demasiado pequeño.

Malena levantó la vista para encontrar esos ojos azules que la habían descolocado minutos antes. A corta distancia, la mandíbula firme y sombreada de Nicolás, sus rasgos afilados y la intensidad de su presencia eran casi abrumadores.

—Gracias por venir, señor Thorne —respondió ella con cortesía calculada, estirando una mano enguantada.

Nicolás miró su mano por una fracción de segundo. En lugar de darle un apretón distante, la tomó entre sus dedos cálidos, retiró con delicadeza el guante de seda blanco que ella llevaba y depositó un beso lento, ardiente y deliberado en el dorso de su piel desnuda.

Un escalofrío sacudió a Malena desde la muñeca hasta la nuca. Nicolás no apartó la vista de sus ojos mientras sus labios rozaban su piel.

—Nicolás, por favor —corrigió él en un susurro bajo, casi confidencial, que sus hermanos, distraídos mirando las fotos con sus padres, no alcanzaron a notar—. Ya no eres una niña a la que tenga que guardar las distancias, Malena. Y hoy tienes mucho que celebrar.

—Mucho más de lo que te imaginas —murmuró ella, retirando la mano despacio, desconcertada por el calor que ese simple roce había dejado en su cuerpo.

—Nosotros nos vamos a adelantar al restaurante para asegurar la mesa grande —anunció su madre, guardando la cámara en el bolso—. Malena, ¿vienes con nosotros en el coche?

Malena miró a su familia. Los amaba con el alma, pero el peso de las mentiras de Damián, las expectativas familiares sobre una boda que jamás existiría y el ardor de una libertad que acababa de ganar le exigían un respiro. Necesitaba quebrar las reglas que la habían asfixiado durante cuatro años.

—Vayan ustedes, mamá —dijo con suavidad—. Mis compañeros organizaron un brindis de despedida en el bar de la esquina de la facultad. Quiero compartir una copa con ellos antes de la cena formal. Los alcanzo en un par de horas, se los prometo.

Lucas frunció el ceño con una sonrisa burlona:

—¿Malena Sterling en un bar? Vaya, el fin del mundo está cerca. No tomes nada raro, renacuaja.

—Sé cuidarme sola, Lucas —respondió ella, con una seguridad que dejó a su hermano momentáneamente callado.

Los padres y hermanos se despidieron con abrazos y se alejaron hacia el estacionamiento. Nicolás se quedó atrás unos segundos más, con las manos metidas en los bolsillos del pantalón, observándola con una ceja ligeramente arqueada.

—¿Un brindis con compañeros? —preguntó él, con un tono que denotaba que no le creía una sola palabra.

—¿Acaso tengo que pedirle permiso, señor Thorne? —retó ella, devolviéndole la mirada con una audacia que jamás había mostrado en su presencia.

Una media sonrisa, peligrosa y fascinada, curvó los labios de Nicolás.

—Para nada. Solo me aseguro de que sepas en qué terreno estás pisando. La noche suele ser traicionera para quienes deciden empezar a vivirla de golpe.

—Quizá sea exactamente lo que necesito —sentenció Malena, girando sobre sus talones y alejándose hacia la salida del campus, con la toga ondeando como una capa negra y el corazón latiéndole con una fuerza desbocada.

Detrás de ella, Nicolás Thorne no se movió. La vio alejarse hasta que se perdió entre los árboles del parque universitario, con la mandíbula tensa y una decisión irrevocable ardiendo en su pecho: esta noche, no pensaba dejarla sola en las sombras.