La novia que huyó del Dueño de la Noche

La mañana apenas despuntaba sobre la propiedad de los Rossi cuando bajé las escaleras del ala secundaria, con el estómago rugiéndome como ya se había vuelto rutina.

En la mansión de mis padres, la riqueza se exhibía en los muros de mármol y en las lámparas de cristal, pero a mí me trataban como a una plaga tolerada por caridad. Olivia, claro, ya estaba en el comedor principal, comiendo brioches recién horneados y riendo junto a nuestra madre, recibiendo todo el cariño y los privilegios que a mí me negaban.

Cuando intenté servirme un pedazo de pan en la cocina, una de las empleadas me cerró el paso con una mirada de desprecio apenas disimulado.

—Órdenes directas del señor y la señora Rossi, señorita Elena —dijo la mujer con sequedad, cruzándose de brazos—. Nada de comida para usted hasta que aprenda a bajar la cabeza y aceptar su lugar en la familia. La prioridad de alimentos y comodidades es toda de su hermana Olivia.

Apenas tuve tiempo de entender antes de que me llamaran a la sala, donde mi padre, con el semblante cerrado de quien negocia ganado, dictó el veredicto definitivo.

—Siéntate, Elena. Llegó la hora de resolver tu vida —dijo mi padre, con la voz seca como papel viejo, mientras se cruzaba de brazos—. El contrato está firmado. Tienes exactamente dos semanas antes de que te despachemos al altar.

La furia me subió del estómago como ácido, quemándome la garganta.

—¿Casarme? ¡¿Con quién?! —vociferé, dando un paso al frente, con la rebeldía desbordándome por cada fibra—. ¡No tienen derecho a venderme al primero que llegue! ¿Quién es? ¿Dónde vive? ¡¿Por qué yo?!

—No tienes que cuestionar, tienes que obedecer —gruñó mi padre, perdiendo la paciencia ante mi osadía—. Fue el mejor negocio que podíamos hacer para salvar de la ruina el nombre de esta familia.

—¿Negocio? ¡Yo no soy mercancía! —grité, escupiéndole la indignación en la cara—. ¡Si ese matrimonio fuera mínimamente decente, Olivia estaría en mi lugar! ¡Pero, como todo lo que vale la pena es para ella, lo que me toca a mí solo puede ser basura!

La respuesta llegó en forma de pura violencia. Mi padre no dudó en dar el primer golpe: una bofetada que estalló en el silencio de la sala y me lanzó contra la mesa de centro. Caí de rodillas, con el sabor metálico de la sangre en la boca, pero lo que más me dolió no fue el impacto, sino oír, justo encima de mí, las risas ahogadas y crueles.

—¡Mira cómo está, mamá! Una verdadera salvaje —comentó Olivia con voz cantarina y divertida, recargada en el marco de la puerta, con una sonrisa de puro gusto pintada en los labios—. Será un favor para Francia sacar de aquí a esta desequilibrada.

—Bien merecido, para que aprenda a respetar a su padre —añadió mi madre, cruzada de brazos, mirándome con el mismo asco de quien espanta una cucaracha—. Nadie le mandó ser tan rebelde.

Mientras los golpes seguían lloviendo sobre mí, mi pensamiento era uno solo, cristalino y amargo como veneno, repitiéndose en eco: si fuera bueno, sería de Olivia; para ser mío, tiene que ser la desgracia absoluta.

Si el novio fuera alguien rico, poderoso y de verdad deseable, jamás me lo habrían entregado a mí. Le pertenecía a mi hermana por derecho de preferencia. Si me tocaba a mí, la oveja negra, era porque se trataba de la peor especie de hombre que existe: un monstruo al que nadie más quiso soportar.

Y fue allí, encogida en el suelo frío de esa sala, saboreando mi propia sangre y oyendo la risa cínica de mi madre y de mi hermana, donde me juré a mí misma: podían golpearme, podían encerrarme, pero yo no sería el cordero dócil que esperaban ver en el altar.

Después de horas de golpes, salí de la casa débil, caminando despacio, con el estómago gritando y la piel en llamas. Fui a casa de mi mejor amigo, el único que me escuchaba y me entendía.

En cuanto empujé la puerta de madera desgastada, él notó mi palidez y los rastros de mi desesperación.

—Siéntate, Elena. Estás blanca como el papel —dijo, poniendo enseguida sobre la mesa rústica un tazón humeante de sopa espesa, acompañado de un buen trozo de carne asada y pan fresco.

Miré aquella abundancia sencilla, un contraste brutal con la escasez que mi familia me imponía. Devoré la comida con avidez, sintiendo cómo el calor de los alimentos me devolvía un poco de fuerza física, mientras Antoine, de brazos cruzados, me observaba con una mezcla de preocupación y solidaridad.

—Se pasaron de la raya, Antoine —susurré, con la voz quebrada, mientras empujaba a un lado el plato vacío—. Me golpearon, me quitaron la comida… y esta vez es peor. Quieren venderme.

Levanté el borde de la blusa en la penumbra de la habitación y dejé ver las marcas moradas y profundas que me cruzaban la espalda.

—Mira esto. Así me tratan para obligarme a obedecer —continué, tragándome el nudo de la garganta—. Pero no me voy a quedar para que me entreguen a ningún monstruo. He juntado hasta el último centavo de lo poco que pude ahorrar con los trabajitos que hago a escondidas. Ya casi lo logro… En cuanto tenga lo suficiente para mantenerme al menos cinco meses en Italia, voy a desaparecer de aquí, Antoine. Y nunca más volverán a verme.

Cuando terminé de hablar, fue hasta un doble fondo del armario, sacó un fajo de billetes amarillentos y me lo tendió.

—Toma. Te voy a dar un poco del dinero que guardo de mis trabajitos, Elena —dijo con voz firme, sumando esa cantidad a la pequeña suma que yo ya había juntado—. Te dará el respiro que necesitas. Y no te preocupes por el papeleo de la frontera: conozco a alguien que puede conseguirte documentos nuevos para que desaparezcas del mapa sin dejar rastro.

De pronto me vino un nombre a la mente, una identidad limpia e invisible para el mundo que me cazaba.

—Dalila Romano… ¿Qué te parece? —pregunté, mirándolo con una mezcla de esperanza y cautela.

Antoine esbozó media sonrisa y asintió con firmeza.

—Dalila Romano es perfecta. Nadie te va a encontrar con ese nombre.

Las lágrimas que contuve todo el día por fin se escaparon, no de dolor sino de alivio. Le eché los brazos al cuello y lo abracé fuerte, sintiendo el calor y el apoyo genuino que mi propia familia jamás me había dado.

En ese abrazo tuve la certeza absoluta: no sería su víctima. Me iría, cruzaría esa frontera y, como Dalila Romano, por fin sería libre.