Devil Y La Viuda De Hielo

El bosque que rodeaba la Mansión Blackwood despertaba bajo una capa de escarcha que crujía como cristal roto bajo las herraduras de los caballos. El grupo de cacería avanzaba con una elegancia letal: el Duque de Ashford, montado en su semental blanco, parecía un espectro de la naturaleza; Suseth, vestida de cuero negro y terciopelo carmesí, manejaba las riendas con una severidad que cortaba el viento. Y, para desgracia de la dignidad aristocrática, Rose cerraba la marcha montada en un poni resistente, cargando en sus alforjas a la "parejita" felina.

Devil asomaba la cabeza por el borde del cuero, sintiendo el aire gélido en sus bigotes. Las palabras del Duque sobre "convertirlo en tapete" seguían resonando en su mente, pero su orgullo herido era más fuerte que el miedo.

—¿Realmente era necesario traer a esa bola de pelos inútil, Rose? —soltó Suseth, girándose en su montura con una mirada que habría congelado el infierno—. La cacería requiere silencio y destreza, no el maullido constante de un animal que parece tener una crisis existencial cada vez que pisa la hierba.

El Escudo de Rose

Rose, que normalmente bajaba la cabeza ante la señora, apretó las riendas con firmeza. El afecto que sentía por "Cuchurrumin" le daba un valor que no sabía que poseía.

—Con todo respeto, señora, a Devil le hace bien el aire puro —replicó Rose, dándole una caricia protectora al gato negro—. Ha estado muy decaído desde que volvimos de Ashford. Además, es un excelente compañero. No hace falta que cace nada para ser valioso.

Suseth soltó una risa seca, una nota de desprecio que hizo que Devil encogiera las garras.

—¿Compañero? Es un adorno caro que come salmón y ocupa espacio. Míralo, Rose. Tiene los ojos de alguien que espera que le sirvan el mundo en una bandeja de plata. Apuesto a que si un ratón le pasara por delante de las narices, se desmayaría del asco antes de mover una pata. Ni siquiera es capaz de cumplir con la función más básica de su especie.

Devil siseó, pero antes de que pudiera saltar para demostrar su "hombría", Mimi salió disparada de la otra alforja como un rayo tricolor.

La Lección de la Calicó

Mimi no iba a permitir que nadie, ni siquiera la mujer de ojos rojos que olía a peligro, insultara a su "rey". La gatita aterrizó en el suelo del bosque con una agilidad sorprendente y desapareció entre los matorrales antes de que nadie pudiera reaccionar.

—¡Mimi! ¡Vuelve aquí! —gritó Rose, deteniendo su poni.

—Déjala —dijo el Duque, deteniendo a su semental con un gesto de curiosidad—. Veamos qué tiene que decir la pequeña dama de tres colores sobre la utilidad.

El silencio del bosque se volvió pesado. Suseth mantenía una sonrisa de suficiencia, segura de que la gatita regresaría con las patas vacías. Pero menos de un minuto después, un crujido en la maleza anunció su retorno. Mimi emergió con la cabeza en alto, la cola erguida como una bandera y un enorme ratón de campo, gordo y gris, colgando de sus mandíbulas.

Caminó con paso marcial hasta el caballo de Suseth y soltó la presa justo frente a los cascos del animal. Luego, miró a la viuda y soltó un maullido agudo y desafiante, como diciendo: “Ahí tienes tu función básica, humana amargada. Ahora deja en paz a mi hombre”.

—Vaya —murmuró el Duque, soltando una carcajada profunda que hizo eco entre los árboles—. Parece que la pequeña tiene más fuego que el grande. Suseth, me temo que has sido superada en argumentos por una criatura de cinco libras.

Suseth bufó, aunque por un segundo, un destello de respeto cruzó sus ojos rojos al mirar a Mimi.

—Al menos uno de los dos sabe ganarse el sustento. Rose, recoge esa inmundicia y sigamos. No hemos venido a ver un circo de mascotas.

Una Propuesta Entre las Sombras

Llegaron a un claro donde un estanque congelado reflejaba los pinos como un espejo de plata. El Duque hizo una señal a Rose para que se adelantara con los animales, dejándolo a solas con Suseth. Devil, desde la alforja de Rose, estiró el cuello, observando con el corazón en un puño.

El Duque de Ashford desmontó con la gracia de un depredador y se acercó a Suseth, ayudándola a bajar de su caballo. Sus manos permanecieron en la cintura de ella más tiempo del necesario.

—Suseth —dijo el Duque, y su voz cambió. Ya no era el mago cínico ni el guerrero frío. Era un hombre que hablaba desde una soledad que solo ella podía comprender—. Hemos jugado a las dagas y a las palabras afiladas durante semanas. Hemos medido nuestras fuerzas y hemos descubierto que ambos somos sobrevivientes en un mundo de sombras.

Suseth se tensó, pero no se apartó.

—¿A dónde quiere llegar, Ashford? No soy mujer de preámbulos románticos.

El Duque metió la mano en su jubón y extrajo un anillo. No era de oro amarillo, sino de platino, con un diamante negro rodeado de pequeños rubíes que parecían gotas de sangre congelada. No se arrodilló; se mantuvo erguido, imponente, mirándola directamente a los ojos rojos que eran el espejo de los suyos.

—Mi vida es un invierno perpetuo, Lady Blackwood —sentenció el Duque—. Y he decidido que quiero que tú seas el incendio que lo consuma. No te ofrezco un matrimonio de cuentos de hadas; te ofrezco un pacto de sangre y poder. Cásate conmigo. Sé la Duquesa de Ashford y gobernemos sobre los mediocres juntos. No habrá más deudas, ni más miedos, solo nosotros contra el mundo.

Devil, a lo lejos, sintió que el bosque se cerraba sobre él. Ver la vulnerabilidad en el rostro de Suseth fue el golpe final. Ella no lo rechazó. Sus dedos rozaron el anillo y luego subieron hasta el cuello de la camisa del Duque.

—Es una propuesta poco ortodoxa, Excelencia —susurró Suseth, y por primera vez, su lengua afilada se volvió suave—. Pero supongo que una mujer como yo no podría aceptar nada que no fuera una declaración de guerra.

El Sello del Destino

El Duque se inclinó y la besó con una pasión que hizo que las ramas de los árboles soltaran la nieve que las cubría. Fue un beso de propiedad, de alianza y de un futuro que Devil ya no podía detener.

Rose, que observaba desde la distancia con los ojos empañados, suspiró conmovida.

—¡Oh, Cuchurrumin! ¡Se van a casar! ¡Habrá una boda en la mansión! ¿No es maravilloso?

Devil no respondió. Se hundió en el fondo de la alforja, sintiendo el peso del ratón que Mimi había cazado cerca de sus patas. Mimi se acurrucó a su lado, lamiéndole la frente para consolarlo.

—No estés triste, mi rey —susurró la gatita—. Ahora el humano de pelo blanco cuidará de la humana de ojos rojos, y nosotros... nosotros podremos ser felices en la cocina con Rose. Él no es malo, Devil. Solo es un mago que sabe lo que quiere.

Devil cerró los ojos violetas, dejando que una lágrima de frustración se perdiera en su pelaje. El Duque le había advertido: se casaría con ella. Y ahora, el trato estaba sellado. Mientras el Duque y Suseth regresaban a los caballos, tomados de la mano como dos soberanos de la noche, Devil comprendió que su tiempo como el "protector" de Suseth había terminado.

Ahora, su única misión era sobrevivir al matrimonio, evitar convertirse en tapete y, quizás, descubrir si el amor verdadero que el Duque prometió ayudarlo a encontrar estaba realmente bajo el delantal de Rose o en los ojos esmeralda de la pequeña cazadora que acababa de darle una lección de realidad.

La cacería había terminado, pero la verdadera batalla por su humanidad apenas comenzaba bajo la sombra del nuevo Duque de Blackwood.