Cambiemos De Prometidos

La caída de la Marquesa de Sterling provocó un terremoto silencioso en las estructuras financieras de la capital. Antes de que el sol se pusiera sobre el río, el Consejo Fiscal había congelado las licencias de sus talleres de seda y una docena de acreedores invadía la residencia de la marquesa exigiendo garantías. Sin embargo, para Aveline, la caída de Sterling no era la victoria final, sino apenas el retiro de la primera pieza de ajedrez.

En la biblioteca secreta de la mansión Vane, bajo la luz tibia de un quinqué de bronce, Aveline extendía sobre la mesa de caoba un mapa detallado del Tesoro Real y los registros de transacciones bancarias que Cassandra había logrado sustraer de la oficina del Ministerio de Comercio.

Cassandra apuraba una copa de vino tinto con movimientos rápidos y nerviosos, extrañamente inquietos para su templada naturaleza.

—Los libros de Sterling están limpios hasta donde llega la auditoría pública —comentó Cassandra, apoyando las palmas de las manos sobre el mapa—. La marquesa no tenía la liquidez suficiente para pagar quinientas piezas de oro imperial a una banda de mercenarios en la taberna del cuervo. Alguien le transfirió los fondos a través de una cuenta fantasma en el Banco Central del Imperio dos semanas antes de la cacería.

—Un banco cuyo único custodio sin supervisión parlamentaria es el Alto Consejo de la Corona —completó Aveline con una risa seca y privada—. La marquesa puso la infraestructura y el odio personal, pero el verdadero mandante pertenece a la cima del Palacio Real.

—¿Sospechas del propio Duque de Clarence? —preguntó Cassandra, alzando la mirada avellana—. Es el único ministro con potestad para mover fondos de la partida secreta.

—Clarence es demasiado cobarde para un movimiento tan arriesgado —dijo Aveline, pasando las páginas del registro con la yema del dedo hasta detenerse en una entrada fechada tres meses atrás—. El dinero no salió de las arcas del ministro. Salió de la asignación personal del Gran Duque Aaron, el influyente tío y primer consejero de la corona.

Cassandra se quedó inmóvil en su sitio. Un escalofrío de pura tensión cruzó por la espalda de la hermana menor.

—El tío de Lian... —murmuró Cassandra—. Pero eso no tiene sentido. Aaron ha presionado durante años para que la Casa Vane se una a la corona a través de tu matrimonio con el príncipe para asegurar el respaldo del rey. ¿Por qué querría el consejero real asesinar a la mujer que él mismo impulsó como futura reina?

—Porque el Gran Duque Aaron no quería matarme por odio, Cassandra —explicó Aveline con una frialdad matemática—. Quería eliminar a la Aveline que comenzó a mostrar una mente propia. Aaron busca una reina marioneta que dependa enteramente de sus favores para manipular las decisiones del rey y del príncipe. Cuando se dio cuenta de que yo no jugaría bajo sus reglas ni me sometería al control del Palacio, decidió que era más conveniente destruirme y usar mi 'trágica muerte' para victimizar a Lian y forzarlo a casarse con alguien sumiso como Vivienne de Sterling, a quien podía manejar con un chasquido de dedos.

La puerta de la biblioteca se abrió con un crujido sutil. Para sorpresa de ambas, el Duque Vane no venía solo. Tras sus pasos, embozado en una capa pesada de viaje con el embozo de piel de lobo levantado, ingresó el archiduque Lucian.

Cassandra llevó la mano instintivamente a la daga oculta en el pliegue de su falda, pero Aveline permaneció sentada, limitándose a alzar una ceja con ironía.

—Vaya... no sabía que mi padre ahora ofrecía audiencias nocturnas a los enemigos de la corona —comentó Aveline con serenidad.

El Duque Vane cerró la puerta con llave y miró a sus dos hijas con una gravedad inusitada.

—Lord Lucian trajo información que confirma nuestras peores sospechas sobre la corte —dijo el duque con voz baja—. Y en este momento, la seguridad de la Casa Vane pesa más que las viejas rencillas con los territorios del norte.

Lucian se descubrió la cabeza, dejando caer la capucha sobre sus hombros.

—La marquesa de Sterling acaba de intentar huir de la capital disfrazada de sirvienta —anunció Lucian con su voz grave y pausada—. Mis hombres la interceptaron en la puerta de la muralla oeste antes de que la guardia privada del Gran Duque Aaron la alcanzara para silenciarla.

—¿La guardia del consejero real? —inquirió Cassandra, dando un paso adelante—. ¿Intentaron matarla?

—Un dardo envenenado de los escoltas personales de Aaron —confirmó el villano, dando un paso lento hacia la mesa de Aveline—. La marquesa está a salvo en uno de mis refugios en la baja ciudad. Y antes de perder el conocimiento por el susto, firmó esta confesión.

Lucian extrajo de su jubón un documento con el sello oficial de la Casa Sterling y lo dejó caer sobre el plano que Aveline estaba estudiando.

Aveline tomó el papel. La caligrafía de la marquesa era errática pero inconfundible. En el escrito explicaba detalladamente cómo el Gran Duque Aaron la había contactado dos semanas atrás, prometiéndole la condonación total de sus deudas y el compromiso oficial de Lady Vivienne con el Príncipe Lian a cambio de organizar el atentado contra la primogénita Vane durante la cacería.

—Aaron usó a la marquesa como chivo expiatorio —dedujo Aveline, leyendo las líneas con una sonrisa helada—. Si el plan salía bien, yo moría, Sterling quedaba en deuda con la corona y el rey firmaba el compromiso bajo la presión del consejero. Si el plan salía mal, la culpa recaía sobre Sterling por codicia y el gran duque quedaba impune frente al monarca.

—Una jugada brillante... pero torpe en su ejecución —agregó Lucian, apoyando ambas manos sobre la mesa para inclinarse hacia Aveline, acortando la distancia entre sus rostros—. Aaron cometió el error de no calcular que usted tendría la frialdad de cederle el puesto a su hermana y que yo estaría encantado de arruinar sus planes.

—¿Qué pretendes hacer con esta confesión, Lucian? —preguntó Cassandra con suspicacia—. Revelar esto públicamente provocaría un choque directo entre el rey y la Casa Vane.

—La confrontation directa es un gasto de recursos inútil —respondió Lucian sin apartar la mirada dorada de los ojos celestes de Aveline—. Prefiero una ejecución política limpia. El Príncipe Lian ofrece mañana un banquete de despedida para los embajadores del sur antes de la sesión del Gran Consejo, a la cual asistirá el mismísimo Rey. Si presentamos esta confesión en el momento adecuado, el Gran Duque Aaron perderá toda su influencia sobre el trono y la corona quedará absolutamente expuesta a la verdad.

Aveline contempló el documento firmado por la marquesa. Su mente trabajaba a mil revoluciones por segundo, evaluando los riesgos y las ganancias de la maniobra.

—Lian y el Rey no creerán una confesión traída por ti, Lucian —dijo Aveline con lógica afilada—. Para ellos eres el rival que busca desestabilizar la línea de sucesión. Si presentas el documento tú solo, asumirán que es una falsificación para sembrar la discordia entre la familia real.

—Por eso no lo presentaré yo —sonrió el archiduque, mostrando una curva peligrosa y seductora en los labios—. Lo presentaremos juntos... primera hermana. Usted pondrá la legitimidad de su palabra y yo pondré la fuerza de mis pruebas.

—Y Lian quedará tan conmocionado por la traición en su propia familia que buscará refugio desesperadamente en la única persona en la que confía ciegamente en este momento —añadió Cassandra, comprendiendo de inmediato el alcance del plan—. En mí.

Aveline se puso de pie con una gracia lenta e impecable. Miró a su hermana, luego a su padre y finalmente clavó la vista en Lord Lucian. Había una química oscura, una complicidad fascinante entre la heroína y el villano de la historia.

—Mañana por la noche —sentenció Aveline, tomando la confesión firmada y guardándola en su relicario de oro—, destruiremos el último obstáculo del palacio. Y el Gran Duque Aaron aprenderá lo que ocurre cuando se intenta cazar a quien nació para dominar el juego.