BUENA YO? SI COMO NO! LA VILLANA ES AHORA LA SANTA

Los ecos de la escandalosa ruptura en la residencia Suárez no tardaron en propagarse por cada rincón de la capital como un incendio en temporada de sequía. Para el mediodía siguiente, los corrillos de los nobles en las casas de té y los mercados del distrito central no hablaban de otra cosa. Mientras algunos cortesanos de moral dudosa intentaban revivir los viejos infundios sobre mi supuesta naturaleza calculadora, la inmensa mayoría del pueblo llano y de la burguesía emergente me encumbraba como la mártir viviente de la paciencia y el decoro femenino.

Yo caminaba discretamente por las empedradas calles del este, enfundada en una sencilla capa de lana gris que ocultaba mis ropajes de alta cuna, acompañada únicamente por la fiel Xiao Tao. Mi objetivo no era otro que comprobar el estado de los dos almacenes del puerto sur que Carlos me había ceder con tanta soberbia la noche anterior. Para el joven heredero del clan Díaz, aquello no era más que chatarra inmobiliaria, un par de bodegas semiderruidas que olían a pescado seco y humedad. Para mí, eran los cimientos de mi futuro monopolio logístico.

—Mi lady —susurró Xiao Tao con el ceño fruncido, esquivando un charco de lodo mientras miraba con desconfianza las estructuras de madera carcomida que se alzaban frente a nosotras—. No logro comprender por qué insiste en venir personalmente a este muladar. Los hombres de confianza podrían haberse encargado de inspeccionar estas ruinas. Dejar que Carlos Díaz se crea el gran vencedor regalándonos este basurero me revuelve las entrañas.

—La paciencia, querida Xiao Tao, es la divisa más valiosa de los sabios —repliqué con una sonrisa serena, rozando con la yema de los dedos la madera áspera de la puerta principal del almacén principal—. Carlos cree que me ha entregado desperdicios porque su corta visión no alcanza a ver más allá de su propia nariz. ¿Acaso no recuerdas que, en los próximos meses, el decreto imperial para la ampliación del canal comercial del sur obligará al gobierno a expropiar y revalorizar cada palmo de terreno en esta ribera? Quien controle estas bodegas controlará el paso obligatorio de todo el grano que entre y salga de la capital.

La criada abrió los ojos de par en par, deteniendo de golpe sus críticas al comprender de golpe la magnitud de la jugada maestra. La supuesta "derrota" de la prometida rechazada no era sino un ardid calculado al milímetro para apoderarse de la garganta económica de la ciudad sin gastar una sola moneda de oro en tasaciones oficiales.

Mientras inspeccionaba los dinteles y calculaba mentalmente la cantidad de obreros que necesitaríamos contratar antes de que cayera la primera helada del año, un bullicio repentino interrumpió la tranquilidad del puerto. A pocos metros de allí, en la intersección donde convergían los callejones que subían hacia la mansión de la familia Suárez, una pequeña muchedumbre se había agolpado frente a una sastrería de segunda categoría. Al asomarme con sigilo entre los curiosos, descubrí la causa del revuelo.

Rosa Suárez, mi querida y abnegada hermanastra, caminaba del brazo de Carlos Díaz con una expresión que oscilaba entre el éxtasis del romance prohibido y la profunda incomodidad de verse observada por los vecinos de clase media. Carlos, con la barbilla en alto y una postura exageradamente digna, intentaba aparentar que el repudio de la alta sociedad no le afectaba en absoluto, aunque las ojeras marcadas bajo sus ojos delataban las horas de insomnio que le había costado justificar su repentino cambio de prometida ante sus propios padres.

—¡Miradlos! —comentaba en voz baja una vendedora de pescado a mi lado, escupiendo al suelo con desprecio—. El joven maestro de la familia Díaz cambió oro puro por hojalata empañada. Abandonar a la señorita Elena, que es un ejemplo de virtud y caridad, por la hija de una concubina que solo sabe llorar y manipular... Los cielos tarde o temprano les pasarán la factura.

—Dicen que la señora madre de Carlos está furiosa —añadió otro transeúnte con sorna—. En la residencia Díaz ya no se habla de otra cosa. El patriarca amenazó con desheredarlo si la boda se realiza sin el consentimiento del consejo de ancianos. Pero el muchacho está tan ciego que prefiere perder su título antes que soltar la mano de la señorita Rosa.

Observé la escena desde la penumbra de mi capa, sintiendo una cálida satisfacción recorrer mi pecho. Ni siquiera había necesitado levantar un solo dedo para ensuciar su reputación; la propia naturaleza soberbia de Carlos y la ambición silenciosa de Rosa se encargaban de cavar su fosa social con absoluta eficacia. Sin embargo, sabía perfectamente que el verdadero peligro no residía en los murmullos de la capital, sino en los oscuros pasillos del Palacio Imperial, donde el príncipe heredero y sus aliados comenzaban a mover los hilos para asfixiar económicamente al segundo príncipe en las gélidas tierras del norte.

—Vámonos, Xiao Tao —murmuré con suavidad, dándome la vuelta con elegancia mientras dejaba atrás a la parejita que continuaba su camino hacia el mercado de telas baratas—. Dejemos que disfruten de su falso paraíso por ahora. Cuanto más alto suban en su burbuja de ilusiones, más dolorosa será la caída cuando la realidad toque a su puerta.

De regreso al carruaje, mi mente comenzó a trazar el siguiente movimiento de la partida. Las cartas que debíamos enviar al campamento del segundo príncipe, Bartolomé Castsleda, ya estaban redactadas y ocultas en el doble fondo de los cofres de provisiones. Sabía exactamente en qué momento exacto debían llegar los cargamentos de grano y medicina para que el futuro emperador comprendiera que, mientras todo el imperio le daba la espalda y conspiraba para verlo morir congelado en la frontera, había una sola persona en el mundo dispuesta a socorrerlo sin pedir nada a cambio de manera explícita.

La tarde comenzó a teñirse de tonos cobrizos cuando cruzamos nuevamente las puertas de la residencia Suárez. En el patio principal, mi padre me aguardaba con expresión preocupada, sosteniendo un pliego de pergamino oficial que acababa de ser entregado por los heraldos del palacio. Al verme llegar, su rostro se relajó ligeramente, aunque la tensión en sus hombros delataba que algo grave se cernía sobre la familia.

—Elena, hija mía —comenzó mi padre con voz solemne, adelantándose para recibirme en los escalones de la entrada principal—. Un emisario del Ministerio de Finanzas acaba de marcharse. El Consejo de Ancianos del clan Díaz ha enviado una petición formal exigiendo que nos pronunciemos sobre la devolución de los regalos de compromiso, pero lo más alarmante no es eso... Las tropas del norte acaban de reportar una escasez crítica de suministros, y el nombre de nuestra casa ha sido mencionado en los informes debido a las caravanas comerciales que enviaste la semana pasada.

Una sonrisa imperceptible se dibujó en las comisuras de mis labios, perfectamente oculta bajo el gesto de fingida preocupación que asumí de inmediato ante los ojos de mi progenitor. El engranaje del destino acababa de dar su primera vuelta completa, arrastrando a todos hacia el abismo que yo misma había diseñado con tanta delicadeza.

—Padre, no temas —le respondí con una voz tan suave y cristalina que parecía un arroyo fluyendo en primavera—. Si los ministros de la capital desean investigar nuestras obras de caridad, que vengan cuando gusten. Al fin y al cabo, ¿qué hay de malo en alimentar a los hambrientos y cuidar de los necesitados en tiempos de crisis? La verdad siempre resplandece por sí misma.

Mi padre suspiró aliviado ante mi aparente ingenuidad, sin sospechar ni por un segundo que aquellas caravanas supuestamente humanitarias llevaban ocultas las armas y los víveres que decidirían el destino del trono imperial. Mientras tanto, en el norte helado, el segundo príncipe acababa de recibir el primer cofre con mis provisiones y una nota escrita con mi propia mano.