Reinkarnasi Master Alkemis Terkuat

"Kenapa kawanan Serigala Embun mulai berkeliaran ke area luar belakangan ini?"

"Sial banget! Kami sudah susah payah memburu dua binatang spiritual tingkat satu, tapi bahkan tidak punya waktu untuk menguliti dan memasukkannya ke dalam kantong penyimpanan."

"Mungkin ini saatnya perebutan takhta Raja Serigala di Pegunungan Lolongan Rembulan. Kudengar ratusan tahun lalu, banyak kawanan serigala yang kabur ke area luar demi menghindari kekacauan."

"Sudahlah, mari kita kembali ke pasar dan istirahat dulu. Akhir-akhir ini benar-benar melelahkan."

"Ya, yang penting tidak ada yang terluka."

Beberapa kalimat pendek terdengar melintas, penuh dengan rasa frustrasi tetapi juga kelegaan karena berhasil bertahan hidup. Beberapa kultivator berjalan dari padang rumput menuju pusat pasar, sempat berhenti sejenak ketika melewati rumah kayu Luo Chen.

Kemudian, sebuah suara wanita yang jernih dan lantang berseru, "Rekan kultivator, situasi di sekitar sini sedang tidak aman belakangan ini. Jika kamu punya modal, sebaiknya pertimbangkan untuk pindah lebih dekat ke kota dalam!"

Luo Chen tidak menjawab. Jika dia punya modal, dia pasti sudah pindah dari dulu. Lagipula, berada di dekat kota dalam tidaklah sama dengan tinggal di dalam kota; bagaimana bisa tempat itu dianggap benar-benar aman? Para kultivator mandiri itu hidup di ujung tanduk, dan insiden perampokan di kegelapan malam sudah terlalu sering terjadi. Lebih dari sekali dia melihat noda darah dan tulang belulang dalam perjalanannya menuju kota.

Meskipun area ini berbahaya, pada kenyataannya para kultivator dari pasar selalu memasang zona pengusir binatang buas di padang rumput setiap tahun. Binatang spiritual tingkat rendah secara naluriah akan menjauh, dan bahkan binatang tingkat dua yang lebih kuat tidak akan berani mendekati area pemukiman manusia. Secara relatif, tempat tinggalnya sekarang masih terhitung aman. Ditambah lagi, ia selalu menampilkan diri sebagai orang miskin yang hanya menghasilkan beberapa batu spiritual setiap bulan. Jarang ada kultivator yang mau repot-repot mengicuhnya.

"Huiniang, kenapa kamu peduli pada pemuda itu? Berendam di sungai dan bermain tanah liat di siang bolong, dia pasti orang baru di Pasar Dahe! Ayo, mari kita pulang."

Mungkin karena tidak mendengar jawaban, orang-orang di luar menggumamkan beberapa patah kata lagi, lalu pergi bersama-sama.

Ketika mendengarkan mereka pergi, Luo Chen tidak bisa menahan diri untuk tidak menghela napas lega. Dibandingkan dengan binatang spiritual, ia sebenarnya lebih takut pada kultivator manusia. Namun, wanita bernama Huiniang itu ada benarnya. Waktu terus berubah, dan jika sesuatu benar-benar terjadi di Pegunungan Lolongan Rembulan, wilayah barat daya ini—yang posisinya paling dekat—memang bisa menjadi sangat berbahaya.

"Kondisi mentalku sudah cukup stabil sekarang, tidak terlalu tegang ataupun santai. Besok, aku akan resmi memulai alkimia! Kali ini, pasti akan sukses!"

***

Setelah satu hari satu malam beristirahat penuh, kondisi fisik dan jiwanya berada dalam performa puncak.

Saat fajar, setelah menyelesaikan latihan Seni Musim Semi Abadi, Luo Chen mengenakan celemek abu-abu yang berdebu dan berjalan ke jendela dapur. Sebuah patung tanah liat dengan janggut panjang dan memegang pedang kayu berdiri di sana, dengan mata phoenix, alis melengkung tajam, serta sedikit warna merah di pipinya.

"Dewa Guan Di yang agung, mohon berkati hamba dengan kesuksesan!"

Dengan sikap tenang dan mantap, dia membuka kuali, menambahkan air, menata kayu bakar, lalu menyalakannya menggunakan mantra Bola Api. Dia merebus bahan-bahan pelengkap, memanggang mineral, menambahkan kaldu, lalu secara berurutan memasukkan akar fallopia, ubi giok, cambuk anjing api, dan bahan lainnya.

Setelah direbus selama sekitar enam jam, dia memasukkan bahan spiritual beratribut air yang terakhir, yaitu konpoy, untuk menyelaraskan yin dan yang. Sepanjang proses, dia terus menyesuaikan suhu api, bergantian antara api besar dan kecil. Dia menunggu empat jam lagi sebelum akhirnya membuka tutup kuali!

Sebongkah pasta berwarna merah muda tampak bergoyang di dalam kuali. Ketika dia menusuknya dengan sendok kayu baru, pasta itu membal seperti jeli.

"Terasa cukup kenyal! Tapi ini masih terhitung gagal."

Menurut resep alkimia, produk akhirnya harus berwarna merah tua pekat. Hanya dengan begitu Pil Myriad Wonders akan memiliki khasiat yang maksimal. Meskipun gagal, Luo Chen tidak terlalu berkecil hati. Jelas sekali bahwa batch ini sudah sangat dekat dengan kesuksesan. Setidaknya pastanya sudah mengental dengan baik dan mencapai tekstur yang kenyal.

Bagi para kultivator, jika seseorang tidak takut dengan efek racun obat, memakan seluruh isi kuali ini sebenarnya mungkin akan memberikan sedikit efek. Tentu saja, efek sampingnya dipastikan akan sangat parah. Jadi Luo Chen tidak berencana menjualnya; nekat melakukannya hanya akan membuat dirinya digebuki pembeli.

Dia mencicipi sedikit ujungnya untuk memastikan perbedaan khasiatnya, meninjau kembali prosesnya di dalam otak, mengangguk, lalu membuang sisa ramuan tersebut ke seberang aliran sungai.

Malam itu berjalan seperti biasa—kultivasi, lalu tidur. Keesokan harinya, dia kembali berdoa dengan takzim kepada Dewa Guan Di sebelum memulai proses alkimia.

Hasilnya kembali gagal!

Pada hari ketiga, dia kembali memohon restu kepada Dewa Guan Di dan mulai memurnikan pil lagi.

Sukses!

"Ya, ini baru sukses!" seru Luo Chen di dalam hati.

Menatap kuali besar berisi jeli berwarna merah tua yang pekat, Luo Chen merasakan kemenangan yang luar biasa setelah perjuangan kerasnya, hingga matanya berkaca-kaca.

"Menghabiskan delapan set bahan—artinya kehilangan sekitar empat puluh batu spiritual. Dan jika dikurangi dengan empat puluh batch pil puasa yang harusnya bisa kubuat dalam delapan hari itu, aku kehilangan delapan batu spiritual lagi. Ugh, aku benar-benar hampir kehilangan seluruh modalku," kata Luo Chen pada diri sendiri sambil bergegas menyendok seluruh pasta keluar tanpa memedulikan panasnya, lalu memotongnya menjadi bongkahan kecil menggunakan pisau bambu dan membentuk setiap bagian menjadi bulatan rapi.

Proses ini akan selesai sempurna setelah dijemur semalaman. Dia masih memiliki satu set bahan tersisa, jadi dia bisa mencobanya lagi besok.

Keesokan paginya, Luo Chen dengan antusias pergi ke meja alkimia dapur. Benar saja, sepuluh bulatan pil itu telah menyusut hingga seukuran buah kelengkeng. Kandungan airnya telah menguap, hanya menyisakan esensi murni di dalamnya. Hanya dengan satu butir ini, seorang pria bisa merasa tak terkalahkan!

Dia menimang pil-pil itu dengan penuh kasih di tangannya, lalu dengan hati-hati memasukkan pil merah kecil itu ke dalam botol giok sebelum kembali berdoa di hadapan patung Dewa Guan Di.

"Dewa Guan Di, Anda benar-benar baik hati. Meskipun hamba bertransmigrasi ke sini, Anda tetap melindungi hamba. Begitu hamba sukses besar nanti, hamba akan membangunkan sebuah kuil megah untuk Anda dan membuatkan sebuah patung emas murni!"

Setelah selesai berdoa, Luo Chen mengenakan celemeknya kembali dan mengepalkan tinjunya dengan erat.

"Sudah kuduga, aku ini memang jenius alkimia alami! Aku pasti akan terkenal suatu hari nanti. Aku bahkan sudah memikirkan sebuah julukan keren—Dewa Alkemis dari Belantara Timur. Tidak kalah gagah dari Santo Alkemis dari Wilayah Pusat!"

Setelah menyemangati dirinya sendiri, Luo Chen kembali sibuk. Di dalam dapur yang penuh asap dan api, atmosfer yang panas namun penuh kegembiraan memenuhi ruangan. Namun ketika sinar matahari yang cerah menerobos masuk di akhir proses, yang tersisa hanyalah wajahnya yang datar tanpa ekspresi.

"Hehe, semua orang pasti pernah berbuat salah, bahkan yang terbaik sekalipun. Santo Alkemis saja pernah meledakkan kualinya saat memurnikan pil tingkat satu waktu dia masih kecil. Kali berikutnya pasti berhasil—pasti akan sukses!"

Dia berkata begitu untuk menghibur diri, tetapi Luo Chen tetap merasakan nyesek yang amat sangat di hatinya. Satu batch bahan ini saja memakan biaya lima batu spiritual! Dia rugi besar!

"Tidak bisa, aku harus menjual satu botol Pil Myriad Wonders ini dengan harga tinggi, kalau tidak aku bahkan tidak akan bisa balik modal!"

***

Fajar mulai menyingsing.

Dunia seakan diselimuti oleh kerudung kabut putih, dan Pegunungan Sejuta Besar tampak seperti mulut jurang raksasa yang terbuka lebar, menunggu untuk menelan Pasar Dahe. Seorang pemuda berpakaian jubah tingkat rendah yang pudar tampak berlari secepat angin melintasi distrik kumuh berlumpur tempat berkumpulnya para kultivator mandiri.

Seorang kultivator wanita yang sedang membuang ember toilet di pagi hari tidak bisa menahan tawa sambil mengumpat saat melihatnya melintas.

"Larimu cepat sekali, Bocah! Kelihatan seperti sedang dikejar anjing gila!"

Luo Chen memang berlari sangat cepat. Dia tampaknya benar-benar memiliki bakat terpendam di bidang ilmu bela diri fana. Hanya dalam waktu beberapa hari, dia berhasil meningkatkan kemahirannya dalam teknik Langkah Pengembara Tanpa Beban dari tingkat Pemula ke tingkat **Terlatih**. Tidak hanya memberinya satu poin pencapaian tambahan, tetapi juga melipatgandakan kecepatannya. Dulu, dia nyaris membutuhkan waktu sembilan detik hanya untuk berlari sejauh seratus meter. Sekarang, dengan beberapa langkah lebar, dia sudah bisa menempuh jarak lebih dari seratus meter.

Dulu dibutuhkan waktu satu setengah jam berjalan kaki untuk mencapai gerbang kota, dan jika berlari setidaknya memakan waktu tiga puluh atau empat puluh menit! Namun hari ini, dia berhasil tiba di sana hanya dalam waktu dua puluh menit! Luo Chen belum pernah merasakan Mantra Pengendali Angin, tetapi dia merasa teknik Langkah Pengembara Tanpa Beban ini sudah sangat luar biasa. Padahal dia baru berada di tingkat Terlatih; masih ada tingkat Mahir, Sempurna, dan Grandmaster di depannya. Masih banyak potensi besar yang bisa dibuka!

Ketika dia tiba di area kultivator mandiri sudut barat daya, hari masih gelap, dan kali ini Pak Tua Chen Xiuping belum tiba mendahuluinya. Di area luas yang disediakan untuk lapak, baru ada beberapa orang saja yang menggelar dagangan.

Luo Chen melirik ke sekeliling dan tidak langsung memajang pilnya, melainkan berjalan menghampiri sebuah lapak terdekat. "Kak Wang, kamu datang cepat sekali hari ini!"

Wang Yuan meliriknya sekilas tetapi tidak memberikan respons. Luo Chen terkekeh tanpa rasa malu, lalu jongkok untuk membolak-balik buku-buku yang terpajang.

Wang Yuan berseru, "Lima Mantra Esensial untuk Ranah Pemurnian Qi—jangan disentuh, itu bayar."

"Berapa harganya?"

"Dua batu spiritual tingkat menengah."

"Mending merampok saja sekalian!"

"Aku memang merampok orang lain untuk mendapatkan buku itu!"

"Uh, lupakan kata-kataku tadi."

Wang Yuan berada di tahap ketujuh Pemurnian Qi, tipe kultivator kejam yang sering digumamkan Luo Chen—terkenal dengan aksi perkelahian dan perampokan di pinggir jalan. Luo Chen tidak mampu menyinggungnya, dan Wang Yuan pun tidak terlalu menganggapnya penting. Mereka hanya bertukar beberapa patah kata saat mendirikan lapak. Dulu ketika Wang Yuan sedang sial dan terpaksa berburu di Dataran Kuno, Luo Chen pernah memberinya beberapa butir pil puasa secara utang. Jadi, secara tidak langsung, mereka memang memiliki sedikit riwayat pertemanan.

"Jangan sentuh yang itu juga. Isinya adalah teknik kegelapan yang berbahaya. Hei, tanganmu benar-benar gatal, ya! Hati-hati, atau aku akan merampokmu begitu kamu keluar dari kota dalam! Sini, kamu boleh membaca yang ini. Kalau kamu mau beli, akan kuberi diskon setengah harga—lima batu spiritual."

Jika bisa membacanya secara gratis, untuk apa membeli? Lagipula jikapun punya uang, dia tidak akan menyia-nyiakannya seperti itu! Dengan antusias, Luo Chen mengambil buku *Catatan Enam Wilayah* dan mulai membacanya dengan penuh minat. Dia akhirnya membaca selama dua jam penuh. Baru ketika pasar mulai ramai, Luo Chen dengan enggan meletakkan buku tersebut kembali.

"Kak Wang, aku pergi dulu. Ini ada sekantong dendeng sapi Mala untukmu—makanlah sebagai camilan."

Wang Yuan memelototinya. "Enyah kau!"

Dia menatap kantong dendeng sapi itu, menelan ludah yang hampir tidak terlihat, lalu bergeser dengan canggung.

Kembali ke lapak batu birunya, Pak Tua Chen rupanya sudah sibuk menata kertas jimat dan jimat-jimatnya. Melihat Pak Tua Chen, Luo Chen langsung bertanya, "Paman Chen, apakah Anda tahu tentang teknik Bangau di Antara Awan?"