The Red Dragon'S Whisper

Udara di aula perang Benteng Timur terasa begitu pekat dan menekan. Meja kayu jati berukuran raksasa yang membentang di tengah ruangan dipenuhi peta wilayah perbatasan, lengkap dengan batu-batu penanda posisi pasukan yang kini telah bergeser ke arah celah utara. Cahaya obor yang menempel di dinding-dinding batu memantulkan kilatan dingin dari zirah besi yang dikenakan para panglima regu. Tak ada satu pun suara bisikan; hanya helaan napas berat dan gemeretak gigi menahan amarah yang memenuhi ruangan tersebut.

Kai berdiri di ujung meja, kedua telapak tangannya menekan permukaan kayu berukir itu dengan mantap. Jubah tempur hitamnya menjuntai gagah, sementara pedang pusaka klan telah terikat kokoh di pinggang kirinya. Di sampingnya, Hana berdiri dengan anggun meski gurat kecemasan tak dapat disembunyikan sepenuhnya dari wajah ayunya.

"Tiga klan selatan dan utara telah tertipu oleh lidah bercabang milik Rei," Boma membuka suara, menunjuk tiga batu hitam yang melingkari jalur sempit di Lembah Tengkorak. "Pasukan gabungan mereka yang berjumlah ratusan prajurit diperkirakan tiba di garis batas perbatasan sebelum matahari mencapai puncak esok hari. Mereka datang bukan untuk berunding, melainkan membawa dendam yang dibakar fitnah."

Salah seorang panglima regu bertubuh kekar meninju meja hingga peta di atasnya bergetar. "Tuan Muda! Haruskah kita membiarkan klan-klan bodoh itu menginjak-injak kehormatan benteng ini?! Izinkan saya memimpin regu garda depan untuk memotong jalan mereka di hutan perbatasan!"

"Tahan amarahmu, Panglima Garin," potong Kai tenang namun berwibawa, membuat sang panglima langsung terdiam tunduk. Kai menatap seluruh bawahannya satu per satu dengan pandangan mata yang tajam bagaikan elang. "Mereka adalah klan-klan yang ditipu, bukan musuh sejati kita. Jika kita membantai mereka di perbatasan, maka rencana Rei untuk menjadikan kita monster yang sesungguhnya akan berhasil sempurna."

Hana melangkah maju satu tapak, menyapu pandangan ke arah para prajurit yang tampak ragu. "Fitnah Rei memanfaatkan ketakutan mereka terhadap kekuatan Naga Merah. Jika kita membalas dengan tumpahan darah, ketakutan itu akan berubah menjadi kebencian abadi yang tak akan pernah bisa disembuhkan."

"Lalu apa yang harus kita lakukan, Gadis Suci?" tanya Boma dengan kening berkerut dalam. "Mereka bergerak dengan pedang terhunus. Tanpa perlawanan, Benteng Timur akan rata dengan tanah sebelum kebenaran sempat terucap."

Kai menegakkan tubuhnya, mengumbar aura kepemimpinan yang begitu dominan hingga membuat api pada obor-obor di aula menari-nari. "Kita akan menyambut mereka di Garis Batas, bukan dengan serangan membabi buta, melainkan dengan kekuatan penuh untuk menghentikan langkah mereka tanpa pertumpahan darah yang tak perlu. Aku sendiri yang akan berdiri di garis terdepan."

"Tapi Tuan Muda—" Boma mencoba menyanggah, cemas akan keselamatan junjungannya.

"Tidak ada bantahan, Boma," pangkas Kai tegas. Ia menoleh ke arah Hana, menggenggam jemari gadis itu di hadapan seluruh panglimanya, menyalurkan keyakinan mutlak yang tak tergoyahkan. "Aku akan membuka mata mereka tentang siapa musuh yang sebenarnya. Dan jika Rei bersembunyi di balik barisan pasukan gabungan itu untuk menyaksikan kekacauan ini, maka dia sendiri yang akan merasakan akibat dari permainannya."

Denting perisai dan ketukan dada bergemuruh seketika di dalam aula perang saat para panglima menyampaikan hormat tertinggi. Genderang perang telah ditabuh, bukan untuk menumpahkan darah saudara, melainkan demi menegakkan kebenaran di atas tanah perbatasan yang kian membara.

🐉 ── ⚔ ── 🐉 ── ⚔ ── 🐉

Matahari merambat naik hingga tepat berada di puncak langit, memancarkan sinar terik yang membakar permukaan tanah tandus di Garis Batas. Debu tebal membubung tinggi ke udara, tertiup angin kencang yang membawa bau karat besi dan derap ribuan langkah kaki. Di seberang celah batu Lembah Tengkorak, pasukan gabungan tiga klan telah membentang bagaikan lautan baja yang siap menelan apa saja di hadapannya. Panji-panji berwarna merah tua dan hitam berkibar liar, diiringi teriakan murka para prajurit yang termakan oleh kebohongan Rei.

Di garis depan Benteng Timur, Kai berdiri tegap seorang diri di atas bongkahan batu raksasa. Jubah hitamnya meliuk-liuk dihantam angin perbatasan, sementara tangannya yang terbungkus sarung kulit menggenggam erat hulu pedangnya yang masih tersimpan di dalam sarung. Di belakangnya, Komandan Boma dan ratusan prajurit benteng membentuk barisan rapat dengan perisai baja bersilang, menahan diri sesuai perintah mutlak Tuan Muda mereka.

"Hentikan langkah kalian!" suara Kai menggelegar membelah riuh teriakan musuh, sarat akan tekanan aura spiritual yang membuat barisan terdepan pasukan gabungan mendadak terhenti kaku.

Seorang pria bertubuh kekar dengan zirah bersisik besi dia adalah Pemimpin Klan Merapi melangkah maju memegang kapak ganda raksasa. Wajahnya merah padam oleh amarah. "Kai! Jangan berakting seolah kau adalah korban di sini! Kau telah membantai utusan klan dan membiarkan gadis suci itu meracuni tanah perbatasan dengan sihir terlarang! Serahkan wanita itu dan berlututlah, atau bentengmu akan kami ratakan dengan tanah!"

Kai tidak membalas dengan amarah. Pemuda itu justru menatap pemimpin klan tersebut dengan pandangan mata yang dingin namun sarat akan rasa prihatin. "Kalian datang membawa senjata untuk membela kehormatan yang sebenarnya tidak pernah dicoreng. Kehormatan kalian telah dijual murah oleh Rei! Dia memanfaatkan kematian para utusan untuk mengadu domba kita, sementara dia sendiri bersembunyi di balik cangkang kelicikannya!"

"Bohong!" teriak seorang panglima dari klan utara dari balik barisan. "Klan Rei yang memberi tahu kami sendiri tentang kekejaman naga hitammu!"

"Kalau begitu, biarkan mata kalian menyaksikan sendiri apa yang sebenarnya dijaga oleh kekuatan ini!" pangkas Kai nyaring.

Ia mengentakkan kakinya ke atas batu. Hantaman itu memicu gelombang kejutan spiritual yang meretakkan permukaan tanah di antara kedua pasukan. Kai merentangkan tangannya ke udara, memanggil kembali kehendak murni yang terikat pada darah leluhurnya.

ROAAARRR!

Raungan agung yang menggetarkan hingga ke akar bumi memecah kubah langit. Awan-awan di atas Garis Batas terbelah seketika saat Naga Merah meluncur turun dari ketinggian, membentangkan sayap raksasanya yang menyebarkan gelombang hawa panas murni. Makhluk agung itu tidak menyerang; ia hinggap di atas tebing batu tepat di belakang Kai, melingkarkan tubuhnya bagaikan dinding pelindung yang megah. Mata merah menyalanya menatap lautan prajurit di hadapannya tanpa amarah membabi buta, melainkan dengan keagungan penuh wibawa yang membuat ratusan senjata di tangan prajurit gabungan gemetar dan nyaris terlepas.

"Naga... Naga Merah sejati..." bisik Pemimpin Klan Merapi dengan bibir gemetar, ketakutannya seketika meluruhkan niat membunuh yang sebelumnya membakar dadanya.

"Jika aku berniat membantai kalian," suara Kai kembali bergema, berpadu dengan dengusan napas hangat sang naga, "tanah ini sudah menjadi lautan abu sejak kalian melangkah melintasi Lembah Tengkorak. Tapi lihatlah! Tidak ada satu pun api pertempuran yang menyentuh barisan kalian. Pikirkan dengan akal sehat kalian... siapakah pengkhianat sejati yang ingin kita saling membunuh di sini?!"

Keheningan melingkupi lautan prajurit itu. Bisik-bisik keraguan mulai menjalar dari barisan belakang hingga ke depan. Di puncak tebing jauh di balik barisan gabungan, sesosok bayangan ber jubah gelap yang sejak tadi mengintai dengan senyum sinis mendadak membeku, menyadari bahwa panggung kebohongan yang ia bangun dengan susah payah kini berada di ambang kehancuran total.