Keluarga Ashford membesarkan dua putri. Sayangnya, yang mereka sayangi adalah orang yang salah.
Selama dua tahun, Sera Ashford hidup seperti bayangan di rumahnya sendiri. Saat adik angkatnya, Yara, memakai barang bermerek dan menerima telur Star Beast tingkat Gold di hari ulang tahunnya, Sera hanya diberi 500 kredit sebulan dan tidur di gudang sempit seluas tujuh meter persegi.
Tiga kakaknya selalu memukul dulu, lalu tidak pernah bertanya. Ayahnya melihat semuanya, tetapi memilih diam. Ibunya, seorang kontraktor tingkat Raja yang mampu meratakan satu blok kota, bahkan tidak pernah sekali pun memeriksa rekaman keamanan yang bisa membuktikan bahwa semua tuduhan terhadap Sera adalah fitnah.
Jadi, ketika Yara kembali menjebaknya dan menyuruhnya merangkak, Sera tidak berlutut.
Dia menandatangani surat pemutusan hubungan keluarga, menerima satu pukulan terakhir di wajahnya, lalu pergi ke wilayah pinggiran Dustmere Colony yang tidak mengenal hukum. Di dagunya masih ada darah, dan di kepalanya terdengar suara asing yang belum pernah ia dengar sebelumnya.
Supreme Star Beast System aktif.
Sekarang Sera membuka Star Beast Station di tengah tempat rongsokan. Dia menyembuhkan Star Beast yang gagal diselamatkan klinik papan atas, mengevolusi makhluk yang seharusnya mustahil berevolusi, dan memasang harga yang bahkan membuat para penguasa perang terdiam.
Pelanggan pertamanya? Pewaris keluarga terkaya di koloni itu. Pria dingin yang tidak pernah tersenyum pada siapa pun, tetapi selalu menemukan alasan untuk kembali.
Sementara itu, kakak-kakak Sera mulai menonton rekaman lama. Ibunya mulai gelisah.
Dan Sera? Dia baru saja memulai.
Kisah fantasi progresi sci-fi tentang penjinakan Star Beast, tokoh utama wanita yang tajam dan tidak mudah ditindas, romansa slow burn dengan pewaris dingin, serta sebuah keluarga yang terlambat menyadari siapa yang sudah mereka buang.
Karya ini diterbitkan atas izin NovelToon Galaxy, isi konten hanyalah pandangan pribadi pembuatnya, tidak mewakili NovelToon sendiri
Episode 15
Bab 015 - Second Contract
Moon Hound keluar dari Healing Pod menjelang sore.
Pintu pod terbuka pelan. Uap medis tipis keluar dari sela-sela pintu. Di dalam, Star Beast itu berdiri dengan kaki yang masih lemah, tetapi napasnya sudah lebih stabil daripada saat Yara menyeretnya masuk.
Luka di lehernya tertutup.
Luka cambuk di punggung belum hilang seluruhnya. Healing Pod bisa menutup jaringan terbuka, membersihkan infeksi, dan menstabilkan energi, tapi bekas cedera lama tidak bisa dihapus dalam satu sesi. Ada bagian bulu yang masih pendek dan tidak rata. Ada garis-garis pudar di paha belakang.
Ia melangkah keluar.
Aku duduk di lantai di samping pod, sesuai janji.
Moon Hound melihatku, lalu langsung berjalan ke arahku. Tubuhnya masih ragu setiap kali kaki menyentuh lantai, seperti menunggu seseorang menarik rantai dari belakang.
Tapi rantai itu sudah hilang. Kalung kontraknya juga tidak ada. Suara Yara tidak lagi mengejarnya.
Ia sampai di depanku dan menunduk sampai hidungnya menyentuh lututku.
"Kau bebas," kataku. "Kalau mau pergi, pintu di sana."
Telinganya bergerak sedikit.
Aku menunjuk pintu depan.
"Aku serius. Aku tidak akan memaksamu tinggal. Star Patrol bisa membantumu mencari fasilitas perlindungan Star Beast. Kalau kau mau kembali ke alam liar juga bisa, walau tubuhmu belum cocok untuk itu."
Moon Hound mengangkat kepala.
Matanya biru pucat, sekarang tidak sekosong tadi pagi. Takutnya masih ada. Tapi di balik takut itu, ada kesadaran yang mulai kembali.
Ia tidak melihat pintu.
Ia menatapku.
Lalu ia berbaring di atas kakiku.
Beratnya membuat sepatu botku tidak bisa bergerak.
"Itu jawaban?"
Ekor Moon Hound bergerak sekali, pelan.
Aku menunduk dan menyentuh bagian kepalanya yang tidak terluka.
"Baik. Kita bicara kontrak."
Panel sistem muncul.
[DING!!!]
[Star Beast bebas meminta ikatan baru.]
[Target: Moon Hound]
[Tier: Gold]
[Status: masa pemulihan]
[Kecocokan ikatan dengan Host: 97.8%]
[Catatan: target menunjukkan pilihan sukarela dan tidak berada di bawah tekanan kontrak.]
[Host contract slot: 1/2 terisi.]
Aku berhenti membaca di baris terakhir.
1/2.
Aku membuka panel lain untuk memastikan.
[Kontrak aktif Host:]
[Slot 1: Ember - Fire Wyrm - Diamond-tier.]
[Slot 2: kosong.]
Aku membaca lagi.
Normalnya, kontraktor Star Beast tingkat awal hanya punya satu slot kontrak. Satu tier, satu Star Beast. Itu hukum dasar yang diajarkan di academy sejak kelas pertama. Orang bisa memelihara banyak Star Beast, menyewa banyak penjaga beast, atau memakai containment orb sebanyak yang mampu mereka beli. Tapi kontrak jiwa tetap terbatas.
Aku sekarang masih berada di tier rendah.
Seharusnya aku hanya punya Ember.
Sistem memberiku slot kedua.
Aku menatap Moon Hound yang masih berbaring di atas kakiku.
Kalau informasi ini keluar, masalahku akan bertambah panjang. Diamond-tier Fire Wyrm saja sudah cukup membuat Helena datang menuntut. Dua slot kontrak di tingkat awal akan membuat keluarga besar, academy, dan kantor riset federal berbaris di depan pintu.
Moon Hound menatapku balik.
Dia tidak peduli soal teori kontrak.
Dia hanya menunggu.
"Kau yakin?" tanyaku.
Moon Hound menekan kepalanya ke telapak tanganku.
Aku menekan pilihan di panel.
"Terima."
Cahaya perak muncul dari lantai.
Berbeda dari cahaya saat memutus kontrak Yara. Kali ini tidak ada suara retak, tidak ada paksaan, tidak ada rasa sakit yang menusuk. Cahaya itu naik pelan dari kaki Moon Hound, lalu menyentuh pergelangan tanganku.
Aku merasakan satu titik hangat masuk ke dada.
Yang masuk bersamanya adalah rasa takut, lelah, lapar, dan keinginan sederhana untuk tidak diseret lagi.
Itu semua datang lewat ikatan baru, tidak jelas seperti kata-kata, tapi cukup kuat untuk membuat tanganku berhenti bergerak.
Aku menarik napas.
"Mulai sekarang, tidak ada yang menyeretmu."
Sistem berbunyi.
[Kontrak berhasil.]
[Slot 2/2 terisi.]
[Star Beast: Moon Hound - Gold-tier.]
[Status ikatan: stabil.]
[Silakan masukkan designation.]
Moon Hound mengangkat kepala.
Aku melihat bulu putih keperakannya. Ketika cahaya Healing Pod menyentuh tubuhnya, warna itu tampak seperti cahaya bulan yang tertahan di bawah bulu.
"Luna," kataku.
Telinganya bergerak.
"Namamu Luna."
[Designation accepted: Luna.]
Ekor Luna bergerak lagi.
Kali ini sedikit lebih kuat.
Di ruang latihan, Ember mengetuk kaca dengan ujung ekornya.
Aku menoleh.
"Jangan cemburu."
Ember membuka mulut kecil, lalu menutupnya lagi. Panel kontrak mengirimkan emosi singkat yang mirip tersinggung.
"Kau tetap yang pertama," kataku.
Ember puas dengan jawaban itu atau setidaknya memutuskan tidak membakar kaca.
Aku membuka pengaturan station dan mengunci ulang data kontrak.
Ember masuk ke kategori hidden asset.
Luna masuk ke kategori public contract beast.
Itu keputusan yang harus dibuat cepat.
Semua orang tadi sudah melihat Moon Hound memilihku. Menyembunyikan Luna tidak ada gunanya. Justru Luna bisa menjadi alasan yang masuk akal untuk kemampuan kontraktorku. Orang melihat Gold-tier Moon Hound dan berpikir aku beruntung, berani, atau mungkin dibantu Star Patrol.
Diamond-tier Fire Wyrm tetap masalah lain.
Ember adalah kartu yang tidak boleh dibuka kecuali benar-benar perlu.
"Kau akan jadi wajah resmi kita," kataku pada Luna.
Luna sudah menaruh kepala di atas kakiku dan mulai tidur.
"Bagus. Rapat pertama selesai."
Aku memindahkan sebagian file ke folder terenkripsi. Star Patrol boleh tahu aku punya station aneh. Lucian boleh menduga terlalu banyak. Helena boleh mencium sesuatu yang tidak dia mengerti. Tapi tidak ada yang perlu melihat data lengkap slot kontrak.
Setelah itu aku membuka file lama Fire Squirrel milik Lucian.
Star Eye sudah menyimpan hasil pembacaan sejak hari pertama dia datang. Waktu itu Fire Squirrel hampir mati. Setelah masuk Healing Pod, struktur energinya kembali stabil, dan panel evolusi muncul lebih jelas.
[Target: Fire Squirrel]
[Pemilik: Lucian Blackwell]
[Tier saat ini: Gold]
[Jalur evolusi terdeteksi: 2]
[Path A: Blaze Squirrel]
[Syarat: fire-element catalyst standar, suhu evolusi menengah.]
[Batas potensi: Silver-tier tinggi.]
[Evaluasi: umum, aman, peningkatan terbatas.]
[Path B: Violet Flame Marten]
[Syarat: Violet Ember Crystal, Marten Essence Extract, stabilizer api, evolution chamber suhu tinggi.]
[Batas potensi: King-tier.]
[Evaluasi: sangat langka, risiko lebih tinggi, potensi jauh lebih besar.]
Aku menatap baris King-tier.
Lucian membawa Fire Squirrel itu ke station dalam keadaan sekarat. Kalau dia pergi ke fasilitas biasa, mungkin mereka hanya menyelamatkan hidupnya dan memberinya jalur Blaze Squirrel. Pilihan itu cukup bagus bagi kebanyakan orang.
Tapi Lucian bukan orang yang puas dengan cukup bagus.
Dan Fire Squirrel itu punya potensi yang terlalu sayang kalau dibuang.
Aku membuka komunikator.
Pesan Lucian masih ada di daftar terbaru. Dia belum lama pergi setelah membalut lenganku ulang.
Aku mengetik.
`Datang ke station jam tujuh kalau bisa. Ada data evolusi Fire Squirrel.`
Balasan masuk cepat.
`Kondisimu?`
Aku melihat pesan itu.
Lalu melihat perban rapi di lenganku.
`Masih hidup. Datang atau tidak?`
`Jam tujuh.`
Tidak ada kalimat tambahan.
Lucian memang hemat kata ketika tidak sedang mengancam orang.
Jam tujuh, dia datang.
Fire Squirrel duduk di bahunya. Begitu masuk, Star Beast kecil itu langsung melihat Luna yang tidur di dekat Healing Pod. Ia mencicit pelan, lalu melompat turun ke meja depan.
Luna membuka mata.
Fire Squirrel berhenti.
Keduanya saling melihat.
"Jangan mulai," kataku.
Fire Squirrel duduk dengan ekor melingkar rapi, seolah dia selalu sopan.
Lucian melihat Luna.
"Kontrak?"
"Ya."
"Slot kedua?"
Aku menatapnya.
Dia melihat wajahku, lalu berkata, "Aku tidak akan bertanya."
Itu salah satu hal yang membuat Lucian sulit dibenci dengan bersih. Dia jelas melihat bagian yang tidak wajar, tapi tidak memaksa masuk.
"Bagus," kataku. "Karena aku juga belum punya jawaban yang enak."
Aku membuka panel evolusi Fire Squirrel di layar utama.
"Star Beast-mu punya dua jalur evolusi."
Lucian langsung fokus.
Dia berdiri di sisi meja, membaca setiap baris tanpa menyela.
"Path A, Blaze Squirrel. Bahan mudah. Hasil aman. Potensi naik, tapi tidak banyak."
Aku menggeser panel.
"Path B, Violet Flame Marten. Bahan susah. Proses lebih berbahaya. Tapi batas potensinya King-tier."
Fire Squirrel memiringkan kepala.
Lucian tidak memandangku.
Matanya tetap di panel.
"King-tier," katanya.
"Kalau berhasil."
"Risiko?"
"Saat proses evolusi, Fire Squirrel akan kehilangan pertahanan selama beberapa jam. Suhu chamber harus tinggi dan stabil. Kalau ada gangguan, evolusi bisa gagal. Gagal ringan berarti mundur ke Blaze Squirrel. Gagal berat berarti inti energinya rusak."
Lucian mengangguk.
"Bahan?"
"Violet Ember Crystal. Marten Essence Extract. Stabilizer api. Beberapa bahan pendukung. Sebagian bisa kubeli lewat System Shop. Sebagian perlu pasar khusus atau kanal Blackwell."
"Kirim daftar."
"Aku belum selesai menjelaskan harga."
"Kirim daftar."
Aku menatapnya.
"Kau selalu memotong bagian yang membuat orang normal ragu."
"Aku tidak normal."
"Itu jelas."
Lena pasti akan tertawa kalau mendengar percakapan ini.
Aku mengirim daftar sementara ke terminalnya.
Lucian membaca total estimasi.
Tidak ada reaksi.
"Kau tahu jumlah itu bisa membeli rumah di distrik pinggiran?"
"Fire Squirrel-ku bukan rumah."
Fire Squirrel mencicit bangga.
"Baik," kataku. "Kita lakukan malam hari. Station tutup, pelanggan tidak ada, kamera luar masuk mode terbatas. Ember tetap tersembunyi. Luna juga tidak boleh terlalu dekat dengan chamber."
"Kapan?"
"Besok malam kalau semua bahan sampai."
"Aku urus bahan dari kanal Blackwell."
"Aku urus yang dari System Shop."
Lucian menyimpan daftar itu.
Dia lalu melihat lenganku.
"Perbannya masih bersih?"
"Kau datang untuk Fire Squirrel atau perban?"
"Dua-duanya."
"Aku punya Healing Pod."
"Kau sudah bilang."
"Dan kau masih mengabaikannya."
"Ya."
Dia mengatakan itu tanpa rasa bersalah sedikit pun.
Aku mengangkat lengan kiri.
"Tidak berdarah."
Lucian memeriksa dari jarak dekat, tapi tidak menyentuh. Mungkin dia akhirnya belajar bahwa aku bisa menggigit.
"Besok ganti."
"Besok kita evolusi Fire Squirrel."
"Sebelum evolusi."
"Kau keras kepala."
"Kau juga."
Kami saling menatap di atas meja depan.
Fire Squirrel mencicit.
Luna mengangkat kepala sebentar, lalu kembali tidur. Ember dari ruang latihan mengetuk kaca, mungkin bosan melihat manusia berdebat.
Aku menutup panel evolusi.
"Besok malam. Jangan terlambat."
"Aku tidak pernah terlambat."
"Orang kaya selalu berkata begitu karena semua orang menunggu mereka."
"Aku tetap tidak terlambat."
Dia mengambil Fire Squirrel dari meja. Star Beast kecil itu sempat melambaikan ekor ke Luna sebelum naik ke bahu Lucian.
Di pintu, Lucian berhenti.
"Sera."
"Apa?"
"Jangan pakai lengan kiri untuk mengangkat kotak bahan."
"Aku bukan anak kecil."
"Aku tahu."
"Kau tetap bicara seperti itu."
"Karena kau tetap akan mengangkat kotak."
Aku tidak punya jawaban cepat.
Lucian membuka pintu.
"Sampai besok."
Dia pergi.
Aku berdiri di balik meja dan melihat pintu tertutup.
Luna berjalan mendekat dan menaruh kepala di kakiku. Ember akhirnya keluar dari ruang latihan, mengecilkan tubuhnya, lalu melingkar di dekat rak hangat.
Aku membuka System Shop.
Violet Ember Crystal tersedia, tapi harganya membuat mataku sakit.
Marten Essence Extract lebih murah, tapi stoknya hanya satu.
Stabilizer api bisa dibeli per paket.
Aku menghitung saldo station. Setelah suplai Star Patrol, biaya makan Ember, perawatan Luna, dan bahan evolusi Fire Squirrel, uang yang masuk beberapa hari terakhir akan keluar lagi dengan kecepatan memalukan.
"Baik," kataku pada layar. "Investasi."
Aku membeli Violet Ember Crystal.
Saldo turun.
Hatiku ikut turun.
Luna mengibaskan ekor sekali.
"Jangan hibur aku. Kau juga akan makan mahal mulai besok."
Ember mengeluarkan suara kecil dari rak.
"Kau paling mahal. Jangan ikut komentar."
Station tetap menyala sampai larut. Di meja depan, daftar bahan evolusi Lucian tersusun rapi. Di pod samping, program pemulihan Luna berjalan otomatis. Di ruang latihan, Ember kembali memanaskan tubuhnya.
Aku menatap tiga panel itu bergantian.
Satu station.
Dua kontrak.
Satu evolusi King-tier yang harus disiapkan.
Kalau ada orang bilang hidupku lebih mudah setelah keluar dari House Ashford, dia perlu melihat tagihan hari ini.
