Hutan Meadow adalah kawasan hutan yang luas di sekitar Kota Pasar Bebas dan sumber sebagian besar kemakmurannya. Tentu saja, hutan memberi kota itu banyak kayu, tetapi juga penuh dengan tanaman obat yang tak ternilai harganya, segala jenis monster, dan bahkan, konon, reruntuhan kuno. Namun, terlepas dari kekayaannya, Kota Pasar Bebas adalah satu-satunya pemukiman besar di wilayah tersebut. Selain itu, yang ada hanyalah kota kecil dan desa. Bagaimanapun, Hutan Meadow berbahaya.
Dikenal sebagai Hutan Set*n Tidur, kedalamannya penuh dengan monster kuat seperti griffin dan manticore, dan ada rumor bahwa set*n kuno legendaris tidur di suatu tempat di dalam hutan. Itu penuh dengan tempat-tempat gelap dan liar yang tidak berani didekati manusia.
Ada sebuah gua di hutan ini—hasil erosi angin dan hujan selama bertahun-tahun—yang dipenuhi dengan aroma aneh. Aroma sisa makanan dan bahan-bahan segar. Aroma keringat. Aroma darah. Bahkan aroma wanita. Tanahnya rata, dan area itu dikelilingi jebakan. Sekilas terlihat jelas bahwa itu dihuni oleh makhluk cerdas. Segala jenis perbaikan telah dilakukan oleh tangan manusia untuk menciptakan lingkungan hidup yang lebih nyaman.
Tentu saja, gua tetaplah sebuah gua. Ada batasan seberapa nyamannya hal itu. Tetap saja, sihir elemen tanah yang digunakan untuk mendirikan tempat ini setidaknya cukup mengesankan.
Dua orang lelaki sedang duduk di meja sederhana, di kursi yang terbuat dari ruas pohon. Ada sebotol anggur berkualitas tinggi di atas meja di depan mereka — satu-satunya barang berharga di tempat itu — serta cangkir-cangkir yang telah mereka minum.
“Gwa ha ha ha ha!” salah satu pria itu tertawa. “Perburuan sukses lainnya, semua berkat Tuan Dulan kami! Aku tahu wanita Ratu Es tidak punya peluang melawan tentara bayaran legendaris sepertimu. Sekarang, ngomong-ngomong, aku tahu itu akan menurunkan harganya, tapi aku tidak keberatan membiarkanmu melakukan apa yang kamu inginkan dengannya jika kamu mau! Dia mungkin dingin, tapi sial kalau dia tidak cantik.”
Orang yang melontarkan tawaran menjilat kepada Dulan yang legendaris itu tidak lain adalah Aizen, pemimpin kelompok bandit terbesar di wilayah tersebut, Black Fang. Sebagai orang yang memimpin sekelompok lebih dari seratus bandit, dia sendiri tentu saja seorang pejuang yang tangguh.
Aizen pernah menjadi seorang ksatria untuk keluarga bangsawan yang sekarang sudah runtuh. Setelah itu, dia telah menyaksikan pertempuran selama bertahun-tahun sebagai tentara bayaran, dan sekarang dia menjadi kepala organisasi bandit. Dia adalah kru terkuat sejauh ini—seorang prajurit berpengalaman yang akrab dengan medan perang. Tapi dibandingkan dengan pria di depannya, dia mungkin sama saja dengan bandit lainnya.
Dulan adalah seorang legenda. Dia dikirim ke sini oleh salah satu kontak Black Fang di Kota Pasar Bebas untuk menawarkan jasanya sebagai pendekar pedang.
“Hah!” Dulan meludah. "Tidak tertarik. Tapi pertarungan yang luar biasa…”
Dulan tidak tertarik pada wanita atau anggur. Itu sebenarnya menimbulkan sedikit masalah bagi Aizen. Karena Dulan adalah satu-satunya bandit yang lebih kuat darinya, Aizen mendapati dirinya sangat tertarik untuk membuatnya bahagia.
Mengingat pertarungan Dulan dengan Ratu Es saja sudah membuat Aizen merinding. Rose of Ice adalah kelompok yang terdiri dari tiga petualang peringkat B dan satu petualang peringkat A, namun Dulan menghadapi mereka sendirian. Dalam sepersekian detik, dia telah mengalahkan pengintai mereka, seorang beastman, dan menebas prajurit mereka dengan ayunan ke belakang. Keduanya setidaknya sama kuatnya dengan Aizen, tapi mereka bahkan belum bertahan sedetik pun melawan Dulan. Aizen mengira dia bodoh karena bersikeras bertarung sendirian, tapi melihatnya bertarung membuat alasannya menjadi jelas. Siapa pun yang mencoba membantu pasti akan menghalanginya.
Ratu Es telah menyerang dengan sihirnya, tapi Dulan membalas dengan teknik yang belum pernah Aizen lihat sebelumnya, membuat ulama party itu terbang karena dia lambat dalam melindungi dirinya sendiri. Dibiarkan menghadapi Dulan sendirian, Ratu Es telah menghindari pedang besarnya yang mematikan dan membalas dengan rapiernya. Untuk sesaat, sepertinya mereka berimbang, namun pada akhirnya, Ratu Es bukanlah tandingan Dulan dalam jarak dekat. Dia telah memberinya sejumlah luka ringan dengan serangan pedangnya yang cepat, tapi tidak cukup untuk memperlambatnya. Wajah Ratu Es berkerut karena tekad yang suram, tapi Dulan menyeringai gembira. Dia sepertinya bersenang-senang.
Putus asa, Ratu Es melemparkan dua rapiernya ke arahnya—satu logam dan satu lagi terbuat dari es—dan melompat mundur, mencoba mengucapkan mantra untuk membalikkan pertarungan saat dia membuat jarak di antara mereka. Tapi Dulan telah menggunakan teknik untuk mengejarnya dengan cepat dan menebasnya sebelum dia bisa menyelesaikan castingnya.
Itu benar-benar mengerikan. Pertarungan antar manusia super.
“Dengan wajah seperti dia, aku yakin wanita itu akan menjualnya dengan harga bagus. Aku akan memberimu potongan yang banyak, tentu saja, Tuan Dulan.” Aizen memperhatikan Dulan dengan hati-hati untuk melihat perubahan apa pun pada ekspresinya, tapi Dulan tampak sama sekali tidak tertarik. Dia masih nyengir lebar pada dirinya sendiri mengingat pertarungan itu.
“Yah, aku pergi,” kata Dulan tiba-tiba. “Hubungi aku jika kamu membutuhkan sesuatu.” Dan begitu saja, dia pergi.
Sekarang sendirian, Aizen mendecakkan lidahnya karena kesal. “Tidak tertarik pada minuman keras, perempuan, atau bahkan uang…” gumamnya. “Sepertinya itulah ibl*s di medan perang bagimu. Tidak peduli pada apa pun selain berkelahi.”
Aizen akan melakukan apa saja untuk menjilat Dulan. Dengan Dulan di sisinya, bahkan Kota Pasar Bebas pun harus menganggapnya serius. Itu bisa menjadi tiketnya untuk maju ke dunia yang lebih tinggi. Aizen tidak berniat menghabiskan seluruh hidupnya sebagai bandit; dia yakin bahwa orang yang memiliki akal sehat seharusnya mampu mencapai sesuatu yang lebih.
“Mungkin jika aku ingin membuatnya bahagia, yang kubutuhkan adalah sesuatu yang bisa dia lawan…” renung Aizen. Saat itu, dia mendengar salah satu bawahannya memanggilnya.
"Bos!" kata pria itu sambil buru-buru masuk melalui kain yang menutupi lorong menuju ruangan. "Bos! Ada masalah!”
"Apa itu?!" bentak Aizen. Keluarlah! Kemarahan dalam suaranya membuat pria itu gemetar ketakutan.
Aizen adalah seorang realis. Dia telah memberikan perintah tegas kepada anak buahnya untuk tidak mengkhawatirkan etika dan langsung mendatanginya jika mereka memiliki sesuatu untuk dilaporkan, jadi dia biasanya tidak membentak bawahannya karena mengganggunya. Satu-satunya pengecualian adalah ketika pikirannya terganggu.
“A-aku…” pria itu tergagap. “Salah satu patroli kita belum berhasil kembali!” "Siapa?" tanya Aizen.
“Gheer dan anak buahnya.”
Aizen memastikan anak buahnya berpatroli dalam kelompok yang terdiri dari setidaknya tiga orang. Mengingat orang-orang awam yang merupakan bagian terbesar dari pasukannya, dia menganggap bahwa kelompok itu adalah kelompok terkecil yang bisa dia harapkan untuk benar-benar kembali kepadanya dengan informasi. Satu orang di setiap kelompok mempunyai tugas sebagai pembawa pesan dan harus melarikan diri jika terjadi pertempuran dan segera kembali ke markas. Bagaimanapun, kecerdasan yang akurat adalah masalah hidup atau mati di medan perang. Itu sebabnya dia mengirimkan begitu banyak pengintai.
“Tidak ada satupun dari mereka yang berhasil kembali?”
“Tidak satupun…” pria itu membenarkan.
Kemungkinan yang paling mungkin adalah mereka semua terbun*h dalam serangan monster, tapi bagian hutan tempat mereka berada relatif jinak. Seharusnya tidak ada monster di luar sana yang cukup kuat untuk membun*h semua pria. Pengkhianatan juga sepertinya tidak mungkin terjadi, karena Aizen bermurah hati dengan memberikan hadiah kepada bawahan yang melakukan apa yang diperintahkan. Selama mereka tetap menundukkan kepala, mereka dapat menikmati makanan, minuman, dan terkadang wanita. Mereka tidak punya alasan untuk mengkhianatinya.
Mungkin mereka telah ditangkap oleh para petualang. Itu memang mungkin terjadi, tapi kelompok mereka bukanlah kelompok yang cenderung mencari bahaya. Sulit membayangkan tidak satu pun dari mereka yang berhasil melarikan diri. Lebih penting lagi, kecil kemungkinannya mereka akan diserang oleh para petualang ketika Rose of Ice sedang bekerja di area tersebut. Para petualang akan berasumsi bahwa jika mereka menangani kasus ini, para bandit akan tamat dalam waktu singkat.
“Aneh…” katanya. "Bagus. Aku akan menempatkan bawahanku di sana. Kamu bisa mundur.”
"Ya pak!"
Tidak ada yang lebih penting daripada informasi dalam hal kelangsungan hidup. Aizen bukan tipe orang yang mengabaikan sesuatu yang bisa menandakan bahaya. “Hebrai,” katanya. “Gladd. Kalian sudah mendengarnya? Grup yang kamu cari pergi ke utara. Lakukanlah!”
Hebrai dan Gladd adalah teman Aizen sejak dia menjadi tentara bayaran. Mereka adalah pengintai medan perang yang bonafid, mahir dalam banyak teknik yang memungkinkan mereka menyembunyikan kehadiran mereka atau merasakan jebakan atau bahaya lainnya. Mereka tidak seperti orang bodoh itu. Mereka adalah bawahan terpercaya Aizen.
“Ya, aku mendengarnya,” kata Hebrai.
“Cih,” kata Gladd. “Tapi aku baru saja akan bersenang-senang dengan wanita yang kita tangkap!”
"Lepaskan!" kata Aizen. “Mereka akan mendapat lebih banyak uang jika mereka masih perawan! Selain itu, Ratu Es itu adalah monster meski tanpa senjata. Aku sendiri yang akan membun*hmu jika kamu melepas kunci ajaibnya!”
“Cih!” Senang mengulanginya. “Sebaiknya kamu menyiapkan beberapa wanita untuk kita setelah ini selesai, bos.”
“Saat kita mendapat uang, Kamu bisa menggunakannya untuk membeli pelac*r atau semacamnya.”
“Hah! Baiklah, aku mengerti. Kalau begitu kembalilah sebentar lagi.”
Aizen terdiam. Dia tidak lagi punya alasan untuk khawatir—dia memercayai anak buahnya untuk mengatasi masalah tersebut. Ini adalah sesuatu yang dia pelajari selama bertahun-tahun sebagai tentara.
Namun dalam kasus ini, semuanya tidak akan berakhir begitu saja. Aizen tidak akan tahu kesalahan apa yang telah dia lakukan, tapi kenyataannya cukup sederhana. Dia telah bertarung dengan gadis yang salah. Itu saja.
* * *
***Download NovelToon untuk nikmati pengalaman membaca lebih baik!***
Updated 91 Episodes
Download
Suka karya ini? Unduh App, riwayat baca tak akan hilang
Comments