Terbangun sebagai selir jahat dalam sebuah novel, ia tahu akhir hidupnya sudah ditentukan: mati di tangan Kaisar yang seharusnya mencintainya.
Demi menghindari takdir itu, ia memutuskan menjauhi Kaisar dan berhenti membuat masalah di istana.
Namun, semakin ia berusaha menjauh, semakin Kaisar justru mendekat. Pria dingin yang seharusnya membencinya itu kini selalu mencari keberadaannya.
Ia hanya ingin bertahan hidup, tetapi mengapa justru menjadi wanita yang paling dicintai Kaisar?
Karya ini diterbitkan atas izin NovelToon Aplolyn, isi konten hanyalah pandangan pribadi pembuatnya, tidak mewakili NovelToon sendiri
Bab 29
Kekacauan di altar utama Festival Musim Semi berubah menjadi eksekusi politik yang dingin dan efisien. Di hadapan ribuan rakyat dan ratusan bangsawan yang terpana, Xiao Jue tidak memberikan kesempatan bagi Menteri Wang untuk membela diri. Dengan bukti dokumen dari perpustakaan dan aksi pencurian kalung yang disaksikan semua orang, tuduhan pengkhianatan negara telah sah secara hukum dan moral.
"Bawa mereka ke Penjara Bawah Tanah," perintah Xiao Jue, suaranya bergema tanpa emosi. "Jangan biarkan seorang pun dari keluarga Wang lolos. Segel aset mereka. Dan siapkan pengadilan militer untuk besok pagi."
Para pengawal menyeret Menteri Wang yang kini berteriak histeris, menjerit-jerit tentang konspirasi dan ketidakadilan. Namun, teriakannya tenggelam oleh gemuruh sorakan rakyat yang mulai menyadari bahwa Kaisar mereka baru saja menyelamatkan mereka dari tirani korup para pejabat tinggi.
Liyue menghela napas panjang, bahunya yang tegang akhirnya rileks sedikit. Ia menatap Xiao Jue, melihat ketegangan di rahang pria itu yang perlahan mengendur. Mereka berhasil. Langkah pertama dalam pembersihan besar-besaran telah selesai dengan sempurna.
Namun, kemenangan itu terasa hambar ketika Liyue menoleh ke tribun VIP. Kursi Ibu Suri kini kosong. Wanita tua itu telah menghilang tepat saat kekacauan terjadi, meninggalkan hanya kipas sutranya yang terjatuh di lantai.
"Yang Mulia," bisik Liyue, menarik lengan jubah Xiao Jue. "Ibu Suri... dia kabur."
Xiao Jue menoleh, matanya menyipit saat melihat kursi kosong itu. Wajahnya kembali mengeras. "Dia licik. Dia tahu rencana ini akan gagal, jadi dia mempersiapkan jalan keluar sejak awal."
"Apa yang harus kita lakukan?" tanya Liyue cemas. Jika Ibu Suri bebas, dia bisa mengumpulkan sisa-sisa pendukungnya dan memicu pemberontakan dari luar istana.
"Panggil Jenderal Wei," perintah Xiao Jue cepat. "Tutup semua gerbang ibu kota. Tidak ada siapa pun yang boleh keluar atau masuk tanpa izin tertulis dariku. Cari Ibu Suri. Hidup atau mati, aku ingin dia ditemukan sebelum matahari terbit besok."
Malam itu, istana berubah menjadi sarang pencarian. Pasukan elit menyisir setiap sudut kompleks kerajaan, dari taman tersembunyi hingga terowongan bawah tanah kuno. Liyue tetap berada di sisi Xiao Jue, menolak untuk kembali ke paviliunnya. Ia merasa bahwa kehadiran Ibu Suri adalah ancaman langsung bagi keselamatan mereka berdua.
Di tengah kesibukan pencarian, Pangeran Yan muncul lagi. Kali ini, ia tidak tersenyum sinis. Wajahnya tampak lelah dan sedih. Ia berjalan mendekati Xiao Jue dan Liyue di ruang komando sementara.
"Kalian tidak akan menemukannya di dalam istana," kata Pangeran Yan pelan, suaranya serak.
Xiao Jue menatap adiknya dengan curiga. "Apa maksudmu? Apakah kau membantu dia kabur?"
"Tidak," bantah Yan tegas, meski matanya menghindari tatapan kakaknya. "Aku hanya tahu kebiasaannya. Ibu memiliki sebuah tempat persembunyian rahasia di Biara Awan Putih, di lereng gunung sebelah timur. Dia sering pergi ke sana untuk berdoa saat merasa terancam. Itu adalah satu-satunya tempat di mana dia merasa aman dari mata-mata istana."
Xiao Jue menatap Yan lama, mencari tanda-tanda kebohongan. Namun, ia hanya menemukan kejujuran yang pahit. "Mengapa kau memberitahuku ini? Bukankah dia ibumu?"
"Karena dia bukan ibuku," jawab Yan pelan, suaranya pecah. "Dia adalah monster yang menggunakan darahku sebagai alat untuk ambisinya. Aku lelah menjadi pionnya. Aku ingin semuanya berakhir."
Kejujuran Yan itu mengejutkan Liyue. Ternyata, pangeran yang lemah itu memiliki keberanian moral yang lebih besar daripada yang diperkirakan.
Xiao Jue mengangguk singkat. "Jenderal Wei, bawa pasukan terbaikmu ke Biara Awan Putih. Tangkap Ibu Suri. Jangan bunuh dia kecuali dia melawan."
Saat pasukan berangkat, Liyue merasa beban di dadanya sedikit berkurang. Namun, ia masih merasa gelisah. Mengapa Ibu Suri begitu mudah meninggalkan posisinya? Apakah ini jebakan lain? Atau apakah dia memiliki kartu as yang belum dimainkan?
Malam itu, Liyue dan Xiao Jue duduk bersama di balkon paviliun, menatap langit malam yang gelap. Tidak ada kata-kata yang perlu diucapkan. Mereka berdua tahu bahwa perang ini belum selesai. Penangkapan Menteri Wang hanyalah memotong satu kepala dari hydra bermata banyak. Kepala lainnya, yang paling berbahaya, masih berkeliaran di kegelapan.
"Apakah kau takut?" tanya Xiao Jue tiba-tiba, memecah keheningan.
Liyue menoleh, menatap profil tampan pria itu yang diterangi cahaya bulan. "Takut? Ya. Tapi aku lebih takut kehilanganmu daripada menghadapi bahaya apa pun."
Xiao Jue menatapnya, matanya melembut. Ia meraih tangan Liyue, menggenggamnya erat. "Kita akan melewati ini bersama, Liyue. Aku berjanji. Tidak ada siapa pun yang akan memisahkan kita lagi."
Janji itu terdengar manis, namun di kejauhan, lonceng biara berbunyi tanda bahaya. Perburuan telah dimulai, dan nasib kekaisaran bergantung pada hasil akhir dari malam yang mencekam ini.
