Kematian seharusnya menjadi akhir dari segalanya. Namun, bagi seorang putri saudagar kaya, kematian justru menjadi awal dari kesempatan kedua.
Ia tewas di tangan Putri Ke-5, kakak kandungnya sendiri, yang terobsesi menjadi istri Putra Mahkota. Demi merebut posisi itu, sang kakak tak segan menyingkirkan siapa pun yang dianggap sebagai penghalang, termasuk adiknya sendiri.
Namun, ketika membuka mata, ia justru kembali ke masa lalu—tepat sebelum tragedi yang merenggut nyawanya terjadi.
Kali ini, ia tidak akan menjadi korban.
Sebagai Putri Ke-7 dari keluarga saudagar terkaya di negeri itu, ia memiliki kekayaan, kecerdasan, dan kesempatan untuk mengubah nasibnya sendiri. Ia akan membongkar rencana jahat sang kakak, merebut kembali apa yang menjadi haknya, dan memastikan takdir yang sama tidak terulang.
Tetapi, semakin ia berusaha menjauh dari Putra Mahkota, semakin takdir justru mempertemukan mereka.
Mampukah ia menukar takdir kematiannya dengan kehidupan yang baik?
Karya ini diterbitkan atas izin NovelToon Aplolyn, isi konten hanyalah pandangan pribadi pembuatnya, tidak mewakili NovelToon sendiri
Bab 16
Kereta kuda keluarga Shen berhenti di depan gerbang merah raksasa Istana Timur. Atap genteng berlapis emas berkilauan di bawah matahari pagi, memancarkan aura otoritas yang membuat siapa pun yang melihatnya merasa kerdil.
Shen Qingyue duduk di dalam kereta, tangannya terkepal di atas pangkuan. Di kehidupan sebelumnya, ia melangkah masuk ke gerbang ini dengan hati penuh harap sebagai calon istri utama, hanya untuk berakhir mati kedinginan di paviliun terpencil. Kini, ia melangkah masuk dengan kewaspadaan penuh, seolah memasuki sarang harimau.
Seorang kasim tua membimbingnya melewati koridor panjang yang sepi, jauh dari hiruk-pikuk para dayang istana. Mereka berhenti di depan Paviliun Aroma Dingin, sebuah bangunan yang dikelilingi oleh kolam ikan koi dan pepohonan bonsai yang dipangkas sempurna.
Di dalam paviliun, Li Chen tidak mengenakan jubah naga formal yang kaku. Ia hanya mengenakan jubah santai berwarna biru gelap dengan sulutan benang perak, namun aura membunuh dan dominasi yang ia pancarkan tetap membuat udara di ruangan itu terasa berat.
"Hamba Shen Qingyue, menyembah Yang Mulia," ucap Qingyue, membungkuk dalam dengan tata krama yang sempurna.
"Bangkitlah," suara Li Chen rendah, tidak mengandung kehangatan. "Di sini tidak ada Permaisuri atau Kaisar. Kau tidak perlu berpura-pura menjadi domba yang ketakutan, Nona Shen."
Qingyue perlahan berdiri, wajahnya kembali ke ekspresi netral yang ia latih selama berhari-hari. "Hamba tidak berpura-pura, Yang Mulia. Hamba hanyalah putri saudagar yang diajarkan untuk menghormati otoritas."
Li Chen tertawa pelan, suara yang terdengar seperti gesekan pedang yang ditarik dari sarungnya. Ia melangkah turun dari singgasana kecilnya, memangkas jarak di antara mereka hingga aroma kayu cendana dan besi dingin menguar, mengitari tubuh Qingyue.
"Kau menyelamatkan keluarga Shen dari kehancuran, menyingkirkan ibu tiri yang berkhianat, dan menjebak Komisaris Garam hingga dipenggal di perbatasan. Dan kau bilang kau hanya putri saudagar yang lemah?" Li Chen berhenti tepat di hadapannya, menatap lurus ke dalam mata gadis itu. "Kaisar sangat terkesan. Beliau memerintahkan aku untuk memberimu hadiah."
Li Chen mengulurkan tangannya. Di telapak tangannya yang besar dan kasar bekas pedang, tergeletak sebuah giok hitam berbentuk mata elang, diukir dengan detail yang mengerikan.
"Ini adalah Lencana Bayangan Timur," ucap Li Chen. "Dengan ini, kau memiliki akses ke jaringan mata-mata Istana Timur di seluruh negeri. Kau bisa menggunakan pedagangmu untuk bergerak, dan pengawalku untuk melindungimu. Mulai hari ini, kau adalah mata dan telinga Istana Timur di dunia persilatan dan perdagangan."
Jantung Qingyue berdegup kencang. Ini bukan hadiah; ini adalah rantai. Li Chen tidak memberinya kebebasan; pria itu sedang mengikatnya ke dalam mesin politik Istana Timur. Jika ia menolak, itu adalah pengkhianatan. Jika ia menerima, ia akan selamanya terseret dalam perang perebutan takhta.
"Yang Mulia terlalu memuliakan hamba," ucap Qingyue, suaranya sedikit serak. "Hamba tidak pantas..."
"Terima, Qingyue," potong Li Chen, nadanya tiba-tiba berubah menjadi perintah yang tidak bisa dibantah.
Tangannya yang memegang giok itu menangkap pergelangan tangan Qingyue, memaksanya untuk mengambil benda tersebut. Kulit pria itu panas, kontras dengan giok yang dingin. "Kau sudah terlalu dalam bermain di papan catur ini. Kau tidak bisa lagi berpura-pura tidak melihat bidak-bidak di sekelilingmu."
Qingyue menelan ludah, akhirnya menutup jari-jarinya di atas giok hitam itu. "Hamba... menerima titah."
Senyum tipis yang berbahaya kembali terukir di bibir Li Chen. Ia melepaskan pergelangan tangan gadis itu, lalu berbalik berjalan kembali ke mejanya.
"Bagus. Karena ada sesuatu yang perlu kau tahu," ucap Li Chen, nadanya kembali datar, namun matanya menatap Qingyue dengan intensitas yang mengerikan. "Sebelum Komisaris Zhao dipenggal, Pengawal Bayangan menginterogasinya. Ternyata, dua juta tael perak yang dicuri oleh ibu tirimu dan disalurkan ke utara... bukan hanya untuk menyuap Komisaris Garam."
Qingyue mengerutkan kening, rasa tidak nyaman mulai merayap di punggungnya. "Lalu untuk apa, Yang Mulia?"
Li Chen mengambil secangkir teh, menatap cairan emas di dalamnya. "Untuk membiayai pasukan pribadi Pangeran Kedua. Kakak tiriku, Pangeran Li Rui, sedang menyiapkan kudeta. Dan keluarga Shen, dengan kekayaanmu yang luar biasa, adalah target utama untuk didanai secara paksa."
Cangkir teh di tangan Qingyue berdenting pelan saat ia meletakkannya di meja. Ia berusaha menjauh dari Istana Timur, namun takdir baru saja memberitahunya bahwa musuh sebenarnya sudah mengincar lehernya.
"Selamat datang di perang yang sebenarnya, Nona Shen," bisik Li Chen.
