Putri Ke-7 Yang Menukar Takdir

Malam itu, Paviliun Hanxiang diterangi oleh puluhan lilin yang berkedip-kedip. Shen Qingyue duduk di meja kayu nanmu yang besar, dikelilingi oleh tumpukan kitab kas dari jaringan sutra Jiangnan. Jari-jarinya yang lentur menelusuri angka-angka yang ditulis dengan tinta hitam, matanya menyipit membaca setiap baris dengan ketelitian seorang jagal yang sedang memotong daging.

"Cui'er," panggil Qingyue tanpa mengalihkan pandangannya dari halaman yang berbau tinta. "Ambil kuas merah. Tandai semua pengiriman sutra mentah ke gudang Suzhou pada bulan kedelapan dan kesembilan."

Xiao Cui dengan sigap menandai puluhan baris, alisnya berkerut. "Nona, ada yang salah? Gudang Suzhou adalah yang terbesar dan paling menguntungkan."

"Gudang itu sudah terbakar habis dalam kebakaran kecil di bulan kesepuluh," jawab Qingyue dingin, jari telunjuknya mengetuk meja. "Namun, catatan pembelian benang emas dan sutra mentah untuk gudang itu masih berlanjut hingga bulan ini. Ada hantu yang diam-diam memakan perak keluarga Shen."

Qingyue tahu persis siapa hantu itu. Madam Wang, istri sah Shen Jin. Wanita yang selalu tampil saleh, memelihara Buddha di ruang pribadinya, dan bertindak sebagai ibu tiri yang penuh kasih. Di kehidupan sebelumnya, Qingyue terlalu bodoh untuk melihat bahwa kematian ibu kandungnya, Nyonya Bai, bukan sekadar penyakit paru-paru yang mendadak. Itu adalah pembunuhan yang direncanakan dengan saksama.

Madam Wang meracuni Nyonya Bai bukan hanya karena kecemburuan, melainkan untuk menguasai harta bawaan keluarga Bai yang sangat besar, yang kini secara diam-diam dicuci melalui jaringan sutra Jiangnan ini.

"Madam Wang menggunakan jaringan ini untuk menggerogoti kekayaan keluarga," gumam Qingyue, menutup kitab kas dengan suara yang berat. "Pantas saja Ayah begitu mudah memberikanku akses ini. Dia pikir dengan memberikanku kitab kas yang sudah dikuras dari dalam, aku tidak akan bisa berbuat banyak di depan Putra Mahkota."

"Lalu apa yang harus Nona lakukan? Melaporkannya pada Tuan Shen?" tanya Xiao Cui cemas.

"Tidak. Shen Jin sudah tahu, atau setidaknya dia curiga, tapi dia membiarkannya karena Madam Wang membawa koneksi politik dari klan Wang di ibu kota," Qingyue tersenyum tipis, senyum yang penuh perhitungan. "Kita tidak akan melaporkannya secara langsung. Kita akan memotong aliran perak itu secara diam-diam, dan menggantinya dengan jebakan."

Keesokan paginya, sebuah kereta dari Jiangnan tiba di gerbang belakang kediaman Shen. Pengirimnya adalah Kepala Cabang Suzhou, seorang pria tua bernama Paman Zhou, yang sebenarnya adalah mantan bawahan setia mendiang Nyonya Bai.

Qingyue menerima kotak kayu berisi sampel sutra di kamarnya. Namun, saat ia membuka lapisan sutra terbaik di bagian paling bawah, ia tidak menemukan kain, melainkan sebuah giok hitam berbentuk naga kecil dan sebuah gulungan kertas tipis.

Jantung Qingyue berdegup kencang. Giok naga berkepala empat ini adalah lambang pribadi Istana Timur.

Ia membuka gulungan kertas itu. Hanya ada satu kalimat yang ditulis dengan kaligrafi yang tegas, tajam, dan tanpa basa-basi Anjing penjaga Madam Wang akan menggigit malam ini. Awasi langkahmu di Taman Teratai.

Qingyue meremas kertas itu, rahangnya mengeras. Li Chen. Mengapa pria itu selalu muncul di setiap celah hidupnya? Ia sudah berusaha menjauh, menarik batas yang jelas antara dirinya dan Istana Timur, namun takdir seolah mengikat mereka dengan benang merah yang tak kasat mata.

Pria itu tidak sedang membantunya karena kebaikan hati. Li Chen sedang mengujinya. Ia ingin melihat apakah serigala betina yang ia minati ini cukup tangkas untuk menghindari jebakan, atau akan mati konyol di tangan ibu tirinya sendiri.

"Cui'er," panggil Qingyue, suaranya kembali dingin dan tenang, menyembunyikan kekesalannya pada takdir. "Sampaikan pada Paman Zhou, siapkan kereta. Siang ini, aku akan mengundang Madam Wang untuk minum teh di Taman Teratai. Sepertinya, ada anjing yang harus kita beri tulang beracun."