Under The Monster'S Protection

Debu menari-nari di bawah sinar lampu neon yang berkedip redup di ruang arsip bawah tanah Perpustakaan Umum New Arcadia. Maya Vance menghirup dalam-dalam aroma kertas tua dan kulit jilid buku yang sudah lapuk. Baginya, ini adalah wangi kebebasan.

Di kedalaman tiga lantai di bawah tanah, jauh dari hiruk-pikuk kota metropolis yang dipenuhi manusia dan makhluk supernatural, Maya bisa bernapas. Di sini, tidak ada yang memintanya untuk tersenyum manis, tidak ada yang memintanya untuk berdiri tegak, dan yang paling penting, tidak ada yang membandingkannya dengan kakak tirinya.

Jari-jari Maya yang bernoda tinta dengan hati-hati membalik halaman sebuah grimoire abad ke-18. Di New Arcadia, sihir bukan lagi mitos; itu adalah komoditas.

Buku-buku ini bukan sekadar sejarah, melainkan panduan praktis bagi para penyihir kelas menengah yang ingin memperbaiki nasib. Maya bukan penyihir yang kuat, bakat sihirnya hanya cukup untuk menyalakan korek api atau membuat secangkir kopi tetap hangat, tapi ia menyukai ketenangan yang dibawa oleh benda-benda ini.

"Kau masih di sini, ya?"

Suara itu membuyarkan konsentrasi Maya. Ia menoleh dan melihat kepala perpustakaan, Mr. Henderson, seorang pria setengah baya dengan telinga yang sedikit runcing, tanda bahwa ia memiliki darah elf, meski ia berusaha keras menyembunyikannya di bawah topi tweed usangnya.

"Hanya sedang merapikan bagian Okultisme, Pak," jawab Maya, menutup buku itu perlahan. "Ada yang bisa saya bantu?"

Mr. Henderson menghela napas, uap tipis keluar dari mulutnya meski udara di ruang bawah tanah itu dingin. "Pulanglah, Maya. Sudah lewat jam lima. Dan... kau tahu hari apa ini."

Perut Maya mulas. Tentu saja ia tahu. Hari ini adalah hari di mana hidupnya yang tenang akan berakhir, atau setidaknya, itulah yang semua orang yakini. Hari ini adalah malam The Selection.

"Saya tidak terdaftar sebagai kandidat," kata Maya, mencoba terdengar sebiasa mungkin. "Keluarga Vance hanya mendaftarkan Chloe."

"Aku tahu," kata Mr. Henderson lembut, matanya yang berwarna hazel menatap Maya dengan iba. "Tapi kau tahu bagaimana aturan Dewan. Setiap wanita keturunan sihir dari keluarga terdaftar wajib hadir, terlepas dari apakah mereka resmi menjadi kandidat atau tidak. Kau harus ada di sana, Maya. Untuk... mendukung kakakmu."

Maya mengangguk pelan, meski hatinya menjerit protes. Mendukung Chloe. Itulah perannya sejak ibu kandungnya meninggal dan ayahnya menikahi Evelyn, ibu Chloe. Maya adalah bayangan, pelengkap, dan terkadang, batu sandungan yang harus disingkirkan.

Maya segera membereskan mejanya, memasukkan grimoire ke dalam rak besi, dan mematikan lampu neon. Saat ia melangkah keluar dari ruang arsip dan memasuki lorong marmer perpustakaan, ponselnya sudah bergetar hebat di dalam saku mantelnya.

Chloe.

"Aku sedang di jalan, Chloe," jawab Maya sebelum ponselnya bahkan selesai berdering.

"Kau terlambat!" Suara Chloe melengking di seberang sana, diiringi suara hiruk-pikuk penata rambut dan desainer gaun. "Stilisku belum selesai, dan gaunku masih perlu dijahit di bagian pinggang. Evelyn sedang panik. Kau harus segera pulang dan bersiap. Jangan biarkan aku menanggung malu karena adikku terlihat seperti pelayan di malam terpenting dalam hidupku!"

"Aku akan segera sampai," kata Maya datar, mengakhiri panggilan sebelum Chloe sempat memaki lagi.

New Arcadia adalah kota yang tidak pernah tidur, dan malam ini, kota itu bersinar lebih terang dari biasanya. Gedung-gedung pencakar langit yang terbuat dari kaca hitam dan baja memantulkan cahaya neon jalanan.

Di langit, beberapa gargoyle yang dalam wujud aslinya berukuran sebesar mobil dan memiliki kulit sekeras batu granit terbang rendah, mengawasi kota dari atas. Mereka adalah penjaga, dan juga para penguasa.

Maya naik ke kereta bawah tanah, menarik kerah mantelnya untuk menghindari tatapan para penumpang. Di gerbong yang sama, seorang vampir muda sedang membaca tablet, sementara seorang werewolf dalam bentuk manusianya yang tinggi besar sedang mendengarkan musik melalui headphone.

Maya menunduk, memfokuskan pandangannya pada sepatu bot bututnya. Ia membenci The Selection. Ia membenci bagaimana acara itu mengubah kota menjadi ajang pamer, di mana manusia dan makhluk supernatural bertransaksi dengan cara yang paling primitif: kecantikan dan kekuasaan.

Ketika Maya tiba di apartemen mewah keluarga Vance di Distrik Elite, suasana di dalamnya sudah seperti medan perang. Gaun-gaun desainer berserakan di sofa kulit, dan aroma parfum mahal yang menyengat memenuhi udara.

Chloe berdiri di tengah ruang tamu, dikelilingi oleh tiga penata rias. Kakak tirinya itu benar-benar mempesona. Rambut pirangnya ditata dalam gelombang sempurna, dan tubuhnya dibalut gaun sutra merah darah yang membelah punggungnya hingga ke pinggang yang ramping. Gaun itu dirancang untuk satu tujuan: menarik perhatian Kaelen Thorne.

Kaelen Thorne. Lord Gargoyle dari Klan Obsidian. Pria itu adalah mimpi buruk sekaligus fantasi bagi setiap wanita di New Arcadia. Tingginya hampir dua meter dalam wujud manusianya, dengan rahang yang tegas, mata emas yang menyala, dan aura dominasi yang bisa membuat manusia biasa pingsan hanya dengan berdiri di dekatnya. Ia tidak pernah tersenyum, tidak pernah beramah-tamah, dan konon, ia pernah melempar seorang pangeran vampir melalui jendela kaca hanya karena pria itu menatapnya terlalu lama.

Dan Chloe ingin menjadi ratu di sisi monster itu.

"Akhirnya kau muncul," ceceh Evelyn, ibu tiri Maya, saat Maya melangkah masuk. Wanita itu menatap mantel usang Maya dengan tatapan jijik yang samar. "Cepat ganti baju. Gaunmu ada di kamar. Ingat, malam ini kau harus terlihat elegan tapi tidak mencolok. Jangan sampai ada yang mengira kau adalah kandidat."

"Tentu, Bibi Evelyn," jawab Maya pelan.

Di kamarnya yang sempit, yang dulunya adalah kamar Chloe sebelum gadis itu menuntut kamar yang lebih besar dengan pemandangan kota.

Maya membuka lemari. Gaun yang disediakan untuknya berwarna abu-abu pudar, modelnya sederhana, dengan lengan panjang dan kerah tinggi. Gaun itu praktis, sopan, dan sangat membosankan. Sempurna untuk menjadi bayangan.

Maya mengenakan gaun itu, menyisir rambut cokelatnya yang lurus hingga jatuh di bahu, dan menatap cermin. Tidak ada kilau sihir, tidak ada pesona yang memancar. Hanya Maya. Gadis arsip yang tidak pernah diharapkan oleh siapa pun.

"Kau siap?" tanya Chloe saat Maya keluar dari kamar. Kakak tirinya itu menilainya dari ujung kepala hingga ujung kaki, lalu mendengus puas. "Bagus. Kau terlihat seperti perabot. Ayo, limusin sudah menunggu."

Perjalanan ke The Obsidian Tower, gedung tertinggi di New Arcadia dan tempat The Selection diadakan, terasa seperti perjalanan menuju algojo. Gedung itu terbuat dari batu obsidian hitam pekat, menjulang tinggi menembus awan. Di depannya, ratusan mobil mewah berjejer, menurunkan para kandidat dan keluarga mereka.

Saat Maya dan Chloe melangkah masuk ke dalam aula utama, suara musik orkestra yang megah menyambut mereka. Aula itu sangat luas, dengan langit-langit berkubah kaca yang menampilkan langit malam berbintang. Ratusan wanita cantik berdiri berkelompok, berbisik-bisik dengan gugup, sementara di sisi lain ruangan, para makhluk supernatural berdiri dengan postur tegak, mata mereka memindai para wanita seperti predator yang sedang memilih mangsa.

Maya menelan ludah, dadanya terasa sesak. Ia mencoba mencari sudut ruangan, tempat di mana ia bisa berbaur dengan pilar-pilar marmer dan tidak terlihat.

"Tetap di belakangku," bisik Chloe tajam, mencengkeram lengan Maya. "Dan jangan menatap Kaelen Thorne langsung. Jika kau membuatnya tertarik, aku akan membunuhmu."