BUENA YO? SI COMO NO! LA VILLANA ES AHORA LA SANTA

El crujido del sello de cera con el blasón de la hoja de arce resonó en la penumbra de mi estudio como un presagio ineludible. La carta de Bartolomé Castsleda permanecía abierta sobre la mesa de caoba, y las líneas trazadas por la mano del segundo príncipe ardían con la promesa de una tormenta que no tardaría en barrer las calles de la capital. En la superficie, el imperio celebraba la aparente calma tras la detención de los líderes del clan Díaz y el desmantelamiento de sus redes de corrupción. En las sombras, sin embargo, los cimientos del Palacio Imperial temblaban ante el inminente retorno de las tropas del norte.

Me puse de pie con paso pausado, acercándome al gran ventanal que daba al patio interior de la residencia Suárez. El aire del atardecer traía consigo el perfume húmedo de la tierra y el murmullo distante del mercado. Xiao Tao entró en la estancia llevando un candelabro de tres brazos, cuya luz proyectó sombras alargadas sobre los mapas comerciales desplegados sobre mi escritorio.

—Mi lady —dijo la criada en voz baja, ajustando la mecha de las velas—, los administradores de los almacenes del puerto sur acaban de enviar el balance del último mes. Desde que la familia Díaz perdió el control de las licencias de transporte, todo el flujo de grano que entra por el río pasa de manera exclusiva por nuestras bodegas. Las ganancias se han triplicado respecto al trimestre anterior.

—Las ganancias no son más que el combustible para el verdadero motor, Xiao Tao —respondí, contemplando el mapa de las rutas del norte sin volver la cabeza—. El dinero no sirve de nada si se acumula en un cofre para criar moho. Debemos convertir cada tael de plata en alimentos, medicinas y ropa de abrigo. La llegada del príncipe Bartolomé no será una simple marcha triunfal; el príncipe heredero y sus aliados en el consejo imperial no entregarán el poder sin presentar batalla.

—¿Cree que la capital se convertirá en un campo de batalla? —preguntó la criada, dejando escapar un ligero temblor en las manos.

—La política en la corte es mucho más sangrienta que un combate a campo abierto —dije, esbozando una sonrisa fría y serena—. En la guerra, las espadas se ven llegar; en el palacio, los venenos y las acusaciones de traición se sirven en copas de jade durante los banquetes. Bartolomé tiene el valor y la lealtad de sus soldados, pero carece del respaldo financiero para sostener una capital en estado de sitio. Ahí es donde entro yo.

Durante los tres días siguientes, la residencia Suárez se convirtió en el centro neurálgico de una red invisible pero implacable. Mientras la alta sociedad seguía comentando mi inquebrantable piedad hacia la desdichada Rosa —quien permanecía recluida en las ruinas de la casa Díaz, ignorada por su propia suegra y consumida por la fiebre—, yo firmaba órdenes de compra masivas bajo nombres supuestos. Adquirí toneladas de carbón mineral de las minas del oeste, reservé los inventarios completos de las boticas más importantes de la región y compré la lealtad de los principales gremios de carromateros de la provincia.

Todo el mundo en la ciudad me veía como la abnegada señorita Suárez, la mujer que pasaba sus tardes bordando en el jardín y enviando limosnas a los monasterios locales. Nadie sospechaba que detrás de esa fachada de santidad inmaculada se ocultaba la mujer que mantenía bajo control los suministros básicos de toda la guardia imperial.

Sin embargo, el equilibrio de la capital comenzó a fracturarse más rápido de lo previsto. Una tarde, mientras revisaba los libros de contabilidad en compañía de Xiao Tao, mi padre entró bruscamente en el estudio. Lucía el rostro pálido y la frente cubierta de gotas de sudor, sosteniendo un edicto con los sellos del Ministerio de Guerra.

—Elena... —dijo mi padre con la voz entrecortada, dejándose caer en uno de los sillones de madera—. Las cosas en la corte han tomado un rumbo aterrador. El príncipe heredero ha emitido una orden de movilización urgente. Alega que las tropas del segundo príncipe avanzan hacia la capital con intenciones rebeldes y ha ordenado cerrar los portones de la ciudad al anochecer.

—¿Rebeldes? —arqueé una ceja con fingido asombro, manteniendo la compostura intacta—. ¿Cómo podría ser rebelde el príncipe que acaba de arriesgar su vida para defender nuestras fronteras del ataque extranjero?

—Eso no le importa al consejo imperial —suspiró mi padre, pasándose una mano temblorosa por las sienes—. Están aterrorizados. El príncipe heredero ha ordenado incautar todos los almacenes privados de grano en el distrito sur para abastecer a la guardia de la capital. Si vienen a nuestras bodegas...

—No se atreverán —interrumpí con voz suave pero cargada de una autoridad absoluta que hizo a mi padre erguir la espalda por la sorpresa—. Las bodegas del puerto sur están registradas a nombre de la fundación de caridad de la familia Suárez. Si el príncipe heredero envía a sus soldados a saquear los suministros destinados a los huérfanos y viudas de la ciudad, el pueblo llano se amotinará antes de que las tropas de Bartolomé crucen el primer puesto de control. La reputación de piedad que he construido no es solo un adorno, padre; es un escudo impenetrable.

Mi padre me miró con una mezcla de desconcierto y profundo respeto, asintiendo lentamente antes de retirarse a sus aposentos para calmar sus nervios.

Al caer la noche, la capital se sumió en un silencio opresivo. Las antorchas de las patrullas nocturnas chisporroteaban en lo alto de las murallas, y el sonido de las botas de los guardias resoplaba sobre el pavimento. Salí al balcón de mi alcoba, ajustándome una capa de lana oscura para resguardarme del viento helado que bajaba de las montañas.

Xiao Tao se acercó en silencio, sosteniendo un pequeño tubo de bambú que un halcón mensajero acababa de depositar en el palomar del patio trasero.

—Es de las vanguardias del norte, mi lady —susurró.

Extraje el pequeño pergamino del interior del tubo y lo desplegué bajo la luz de la luna. La nota no llevaba firma, pero la caligrafía trazada a vuela pluma era inconfundible:

> "Las puertas del norte caerán al amanecer. Mantén a tus hombres a salvo y prepárate. La traición del príncipe heredero terminará antes de que salga el sol, y el destino de Dayong exigirá que estés a mi lado."

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Quemé el papel sobre la llama de una pequeña lámpara de aceite, contemplando cómo las cenizas se dispersaban en la brisa de la noche. La partida que había comenzado el día en que rompí mi compromiso con Carlos Díaz estaba a punto de entrar en su fase más sangrienta. Los necios creían que el destino del imperio se decidiría por la fuerza de las espadas y el número de soldados en el campo de batalla, ignorando que el verdadero poder residía en las manos de quien controlaba el alimento, la medicina y el favor del pueblo.

—Xiao Tao —dije sin apartar la mirada del horizonte oscuro donde se adivinaban los campamentos militares—. Mañana al amanecer vestiré el traje de seda blanca con bordados de plata. Cuando el nuevo soberano cruce las puertas de la capital, la santa de los Suárez debe estar lista para recibirlo con las manos abiertas y el corazón despejado de cualquier culpa.

—Sí, mi lady —respondió la criada con una reverencia impecable, sintiendo un escalofrío de anticipación recorrerle la espalda.

Las cornetas de la guardia imperial resonaron a lo lejos, anunciando el cierre definitivo de los portones. La guerra había llegado a las puertas de la capital, y yo estaba más que lista para cosechar los frutos de mi calculada benevolencia.