Demasiado Tarde Para Arrepentirse

Los aplausos dentro del gran salón del Palacio de Bellas Artes sonaron como un trueno continuo.

En el atril principal, flanqueada por las banderas del Ministerio de Salud y del consorcio internacional, Elena hablaba con una elocuencia arrolladora. No leyó una sola tarjeta. Explicó el mecanismo de acción de la molécula, detalló los ensayos clínicos y, con la voz serena pero cargada de una emoción que erizó la piel del auditorio, dedicó el hito a la memoria de sus padres: dos botánicos que habían creído en la generosidad de la tierra antes de que el mercado le pusiera precio.

A su lado, Bastián Vance no le quitaba los ojos de encima. No había en su postura la sombra del empresario que busca robarse el crédito; permanecía medio paso detrás, cediéndole la luz por completo, mirándola con una admiración tan devota y transparente que las cámaras no paraban de retratar la complicidad entre ambos.

Cuando bajaron del estrado, los flashes los envolvieron. Los periodistas se agolpaban con micrófonos:

—¡Doctora Morel! ¿Se confirma que la distribución de la droga para América Latina y Europa quedará bajo la bandera de Vance Global?

—Así es —respondió Elena, sonriendo con firmeza—. Compartimos la misma visión ética y la misma urgencia médica.

—¡Señor Vance! ¿Esta alianza estratégica marca también una relación personal? —lanzó una reportera de la prensa rosa, captando la mano de Bastián descansando con naturalidad sobre la cintura de la científica.

Bastián miró a Elena de reojo, pidiéndole permiso en silencio con un guiño imperceptible. Luego, inclinó la cabeza hacia los micrófonos con una media sonrisa seductora:

—Digamos que la doctora Morel tiene la mala costumbre de monopolizar mis pensamientos, tanto en el laboratorio como fuera de él. El resto dependerá de si logro estar a la altura de su genialidad.

El salón estalló en murmullos divertidos y disparos de obturador. Elena sintió una oleada de calor subirle por el cuello. La soltura con la que Bastián manejaba la presión, su galantería sin filtros y esa forma de protegerla del asedio sin asfixiarla hacían que algo dentro de su pecho, largamente congelado, comenzara a desmoronarse a favor de un sentimiento nuevo, tibio y peligroso.

A menos de cincuenta metros de la alfombra roja, en la oscuridad absoluta de los jardines traseros del palacio, la escena era un cuadro de demencia y decadencia.

El viento de la medianoche comenzaba a levantar una llovizna gélida que empapaba el césped. La música del salón llegaba como un eco lejano, burlón, amortiguado por la distancia.

En medio de los arbustos espinosos que crecían al pie del muro de la terraza este, una figura se arrastraba contra el suelo.

Alexander Foster estaba de rodillas en el fango.

Se había quitado el saco de esmoquin, arrojándolo sobre un charco sin importarle que costara una pequeña fortuna. Su camisa blanca estaba desgarrada en las mangas, manchada de tierra húmeda y hojas podridas. Tenía las manos ensangrentadas, con cortes profundos provocados por las zarzas y los vidrios rotos de una farola rota, pero no se detenía.

Removía la maleza con desesperación salvaje, respirando con jadeos roncos que parecían sollozos.

«Tiene que estar aquí... tiene que estar aquí...», se repetía como una letanía enloquecida.

La lluvia arreciaba, pegándole los mechones oscuros a la frente y empapándole la espalda, pero él escarbaba en la tierra con los dedos desnudos, iluminando el barro con la linterna temblorosa de su teléfono.

La imagen de Elena arrojando el amuleto al vacío se repetía en su mente como una tortura infinita.

«Llegaste cinco años y un divorcio tarde.»

Cada palabra de ella era una herida abierta. Recordaba el desprecio en su voz, la facilidad con la que se había sacudido su apellido, y sobre todo, la forma en que había mirado a Bastián Vance. Esa mirada que Alexander jamás se molestó en cultivar porque creyó, en su estúpida omnipotencia, que ella siempre sería suya por derecho divino, por la simple gracia de que él se dignara a existir.

Un destello opaco bajo una raíz gruesa de laurel detuvo sus dedos.

Alexander contuvo el aire. El corazón le dio un vuelco brutal. Se inclinó sobre el fango, apartó la hojarasca mojada y tiró suavemente del cordel de cuero.

Allí estaba.

La resina estaba rayada y cubierta de fango, pero en el centro, intacta y desafiante a la podredumbre, permanecía la pequeña hoja verde de la Catharanthus.

Alexander se sentó sobre sus propios talones en medio del barrizal. Con las manos temblorosas y sucias de sangre y tierra, apretó el amuleto contra sus labios, cerrando los ojos mientras las lágrimas calientes se mezclaban con el agua helada de la lluvia que le corría por la cara.

El gran heredero del imperio aéreo, el tiburón implacable de los negocios, no era más que un hombre quebrado en medio de un parque oscuro, aferrado a un pedazo de plástico barato como si fuera el último rastro de oxígeno en un planeta muerto.

Se colgó el amuleto desgastado al cuello, metiéndolo debajo de la camisa empapada, justo sobre su corazón desbocado.

Se puso de pie con lentitud. Ya no sentía el frío ni el dolor en las palmas de las manos. La niebla de la arrogancia se había disipado para siempre, dejando en su lugar una certeza de hierro, tan letal como desesperada: Bastián Vance podía tener el dinero, las patentes y la simpatía del mundo, pero Elena lo había salvado a él en aquella isla. Y él iba a mover cielo, tierra e infierno hasta que esos ojos esmeralda volvieran a mirarlo sin odio.

El ático privado de Bastián Vance ocupaba los dos últimos pisos de una torre de cristal con vista panorámica a la bahía.

Lejos del ruido de la gala y de los fotógrafos, el lugar respiraba una calma sofisticada: estanterías repletas de tratados científicos, suelos de madera oscura, una chimenea encendida crepitando en silencio y ventanales que reflejaban las luces titilantes de los barcos en el agua.

Bastián colgó la estola de piel de Elena en el perchero y se quitó la pajarita del cuello con un movimiento fluido.

—Sé que dije que celebraríamos con champaña —dijo él, volviéndose hacia ella con una sonrisa suave—, pero tu lenguaje corporal durante la última media hora me dice que tus niveles de cortisol están por las nubes. Así que preparé una infusión de manzanilla silvestre y melisa. Sin azúcar, como sé que la tomas.

Elena se quedó inmóvil en el centro del salón, mirándolo con los ojos abiertos por el asombro.

—¿Cómo sabes cómo tomo la infusión?

Bastián sonrió con picardía mientras servía el líquido humeante en dos tazas de porcelana fina.

—Hice mi tarea, doctora Morel. Cuando decides asociarte con la mente más brillante de tu generación, lo mínimo que puedes hacer es aprender qué combustible necesita para funcionar.

Le tendió la taza. Los dedos de ambos se rozaron al entregarla, y Elena sintió esa misma corriente eléctrica recorrerle los brazos, haciéndola suspirar. Se quitó los tacones con un gemido de alivio y se dejó caer en el sofá de cuero blanco, encogiéndose ligeramente con la taza entre las manos.

Bastián se sentó a una distancia prudente, respetando su espacio, pero con la mirada fija en su perfil iluminado por el fuego de la chimenea.

—Fue una noche difícil, ¿verdad? —preguntó él en voz baja, con un tono despojado de cualquier pretensión corporativa—. Y no me refiero a las preguntas sobre el subsidio alemán.

Elena bajó la vista hacia el té. El recuerdo de Alexander en la terraza, su voz rota y la hoja cayendo al abismo todavía le dejaban un regusto amargo en la garganta.

—Creí que estaba curada —confesó ella, con una honestidad que la sorprendió a sí misma—. Creí que después de escucharlo burlarse de mí en ese club, el pasado simplemente dejaría de existir. Pero cuando apareció con ese amuleto... por un segundo volví a tener catorce años y estuve esperando en esa cueva.

Bastián no la interrumpió. La escuchó con esa paciencia inalterable que parecía su mayor superpoder.

—Diez años de tu vida no se borran con una firma en un juzgado, Elena —dijo Bastián con suavidad, inclinándose hacia adelante—. Sentir dolor no significa que quieras volver atrás. Solo significa que tenías un corazón generoso que fue puesto en las manos equivocadas.

Elena levantó los ojos hacia él. La calidez en la mirada de Bastián era un bálsamo que no esperaba. Nadie, desde la muerte de sus padres, le había hablado con tanta ternura, sin exigirle que fuera la heredera implacable o la doctora invencible.

—Alexander cree que estoy haciendo todo esto por venganza —susurró ella, soltando una risita triste—. Cree que me asocié contigo para darle celos.

Bastián dejó su taza sobre la mesa baja. Acortó el espacio que los separaba en el sofá con lentitud, dándole todo el tiempo del mundo para apartarse si ella lo deseaba. Pero Elena no se movió.

Él levantó una mano y, con una delicadeza infinita, apartó un mechón dorado que le caía sobre la frente. Sus dedos eran tibios, grandes, y el roce contra la piel sensible de la sien de Elena le cortó el aliento.

—Que piense lo que quiera —murmuró Bastián, con la voz volviéndose más profunda, más íntima, mientras sus ojos azul plata descendían por un instante hacia los labios rojos de ella—. A mí solo me importa lo que sientes tú. Y te aseguro, Elena, que no pretendo ser el arma de venganza de nadie. Si estoy aquí... si estoy a tu lado, es porque quiero ganarme el derecho de estar en tu vida. Paso a paso. Sin trampas ni contratos obligados.

El corazón de Elena empezó a latir con una fuerza que le retumbaba en los oídos. Bastián estaba tan cerca que podía sentir el calor de su respiración y el aroma a sándalo de su piel.

Por primera vez en diez años, el fantasma de Alexander no ocupaba el centro de su universo. Había un hombre real, imponente y dulce frente a ella, mirándola como si no existiera nada más hermoso sobre la faz de la tierra.

Elena tragó saliva, sintiendo que el aire se volvía espeso y cargado de deseo.

—Bastián... —comenzó a decir, pero su propia voz sonó como un suspiro tembloroso.

Él no la forzó. Apoyó la palma abierta con suavidad contra su mejilla, acariciando la línea de su mandíbula con el pulgar.

—No tienes que decir nada esta noche —susurró él, rozando con sus labios la comisura de la frente de Elena en un beso casto, cargado de una devoción que la hizo estremecerse de pies a cabeza—. Solo déjame cuidarte. Mañana empieza una batalla dura y quiero que sepas que ya no estás sola.

Elena cerró los ojos, apoyando por un segundo el peso de su rostro en la mano de Bastián, dejándose sostener. En ese rincón de paz, una chispa innegable de enamoramiento, fresco y deslumbrante, terminó de prender fuego en su pecho.

A las ocho de la mañana siguiente, el sol apenas rompía la niebla sobre el complejo de Laboratorios Morel.

Elena llegó conduciendo su auto, vestida con un traje pantalón verde esmeralda, gafas de sol oscuras y el portafolios con los documentos finales de la sociedad con Vance Global. Venía con la mente despejada, el pulso firme y el recuerdo de la caricia de Bastián todavía haciéndole sonreír en silencio.

Aparcó en su lugar reservado, pero al bajar del vehículo y dar la vuelta hacia la entrada principal, se detuvo en seco.

La entrada del edificio estaba despejada de fotógrafos, pero en las escalinatas de acceso había una solitaria presencia que no encajaba con el entorno.

Alexander Foster estaba sentado en el escalón de granito.

No llevaba traje de diseñador ni chofer que le abriera la puerta. Vestía unos vaqueros oscuros desgastados, una chaqueta de cuero sencilla y una camisa negra. Su rostro estaba demacrado, con una sombra de barba de dos días y ojeras profundas. Las manos, llenas de vendajes blancos que cubrían las heridas de la noche anterior, descansaban sobre sus rodillas.

Cuando escuchó los pasos de Elena sobre el asfalto, Alexander levantó la cabeza.

Sus ojos grises estaban completamente limpios de soberbia. No había rastro del hombre que se reía en el club, ni del ejecutivo arrogante de la torre Foster. Parecía, de una forma brutal y dolorosa, el muchacho vulnerable que ella había arrastrado a través de la selva.

Alrededor de su cuello, descansando a la vista sobre su pecho, colgaba el amuleto de resina con la hoja de Catharanthus, cubierto de raspones pero intacto.

Elena sintió un nudo instantáneo en el estómago. El contraste entre la opulencia de la noche anterior y la imagen de Alexander allí sentado, esperándola como un náufrago a las puertas de su empresa, la descolocó por completo.

—Te dije que no volvieras a buscarme —dijo ella, endureciendo la voz para tapar el impacto que le causaba verlo así.

Alexander se puso de pie lentamente, como si cada músculo le pesara una tonelada. No dio un paso intimidante hacia ella; se quedó en su lugar, manteniendo una distancia respetuosa que jamás antes había tenido.

—No vengo a buscar a mi esposa —dijo Alexander, con la voz ronca, raspada por el cansancio—. Vengo como accionista mayoritario de Foster Cargo Logistics.

Elena frunció el ceño, poniéndose a la defensiva de inmediato.

—Si viniste a amenazar con bloquear las rutas aéreas para el transporte de las muestras refrigeradas...

—Vengo a cederte el cincuenta y uno por ciento de la flota refrigerada de mi empresa —la interrumpió Alexander con una calma demoledora.

Elena se quedó congelada. El maletín casi se le resbala de los dedos.

—¿Qué?

Alexander metió la mano vendada en el bolsillo interior de su chaqueta y sacó un documento legal con sellos notariales rojos de carácter irrevocable. Bajó dos escalones y se lo tendió con manos temblorosas.

—El transporte criogénico aéreo para medicamentos oncológicos es el monopolio de mi familia en todo el hemisferio sur —explicó él, mirándola a los ojos con una intensidad que quemaba—. Vance tiene el dinero para comprar aviones, pero tardará tres años en obtener los permisos internacionales de vuelo para transportar material biológico activo. Mis permisos son inmediatos. Este contrato pone a tu entera disposición mis hangares, mis aviones y mis pilotos. Gratis. Sin acciones a cambio, sin derechos sobre tus patentes y sin condiciones.

Elena miraba el documento y luego lo miraba a él, completamente incrédula. Lo que Alexander le estaba ofreciendo equivalía a regalarle una ventaja logística de cientos de millones de dólares, poniéndose a sí mismo y a su empresa en una posición de vulnerabilidad absoluta frente a ella.

—¿Por qué estás haciendo esto? —preguntó ella, con la voz quebrándose levemente ante la locura de la propuesta—. Alexander, esto no tiene sentido corporativo. Te costará tu puesto en la junta directiva de tu padre.

Alexander soltó una sonrisa rota, triste, llena de una sinceridad desarmante.

—Porque tus padres murieron creyendo que mi familia cuidaría de ti. Y porque tú me salvaste la vida cuando no tenías ninguna obligación de hacerlo. No puedo cambiar el monstruo que fui estos años, Elena. No puedo borrar las porquerías que dije ni esperar que me perdones.

Dio un paso hacia adelante, señalando con el mentón vendado el edificio de los laboratorios.

—Cásate con Vance si quieres. Enamórate de él si es el hombre que te hace feliz. Pero no dejes que tu medicina tarde tres años en llegar a los hospitales por culpa de mi orgullo. Tómalo. Es tuyo.

Elena se quedó petrificada en medio de la acera, con el documento en la mano, sintiendo cómo los cimientos de su desprecio comenzaban a tambalearse ante la única cosa que jamás esperó ver en toda su existencia: Alexander Foster, renunciando a su propio imperio para poner el mundo a sus pies.