BUENA YO? SI COMO NO! LA VILLANA ES AHORA LA SANTA

El gran salón de banquetes del Palacio Imperial resplandecía bajo la cálida luz de cientos de lámparas de aceite de sándalo y cera pura, desprendiendo un perfume exótico que intentaba ocultar la tensión acumulada en el aire. Las altas columnas de mármol blanco estaban flanqueadas por guardias de la guardia personal del emperador, cuyas armaduras relucían como escamas de dragón bajo los ventanales arqueados. Alrededor de las mesas de caoba incrustada con nácar, los ministros del nuevo régimen, los generales victoriosos y los pocos cortesanos que habían logrado conservar sus títulos tras la caída del príncipe heredero conversaban en susurros nerviosos, intercambiando miradas recelosas hacia las puertas principales.

Cuando las pesadas hojas de madera tallada se abrieron lentamente con un eco ceremonioso, el murmullo general cesó de golpe. Un silencio sepulcral se apoderó de la estancia mientras los cortesanos inclinaban la cabeza en señal de reverencia.

Ataviada con un impecable vestido de seda azul prusia que evocaba la profundidad de los océanos, finamente bordado con hilos de plata que simulaban constelaciones de estrellas, hice mi entrada con el paso pausado y grácil que dictaba el protocolo de la alta nobleza. Sobre mis hombros descansaba una capa ligera de gasa translúcida, y mi rostro mantenía esa expresión de infinita dulzura, piedad y calma que la capital entera había aprendido a venerar. Xiao Tao caminaba un paso atrás, sosteniendo un pequeño estuche de brocado con la elegancia de una dama de compañía imperial.

En el estrado principal, sentado sobre el trono dorado con una túnica de gala negra y dorada, el emperador Bartolomé Castsleda se puso de pie de inmediato. Sus oscuros ojos, habitualmente fríos y distantes frente a los cortesanos, se iluminaron con una intensidad devota al verme cruzar el umbral.

—Bienvenida, benefactora de Dayong —pronunció la voz profunda y resonante del monarca, rompiendo el hielo del salón con una autoridad indiscutible—. Has honrado este palacio con tu presencia.

Hice una reverencia impecable, inclinando el torso con la precisión milimétrica de quien conoce a la perfección los límites del respeto cortesano sin perder un ápice de dignidad.

—Su Majestad me abruma con sus palabras —respondí con una voz suave y melodiosa que llegó con claridad a cada rincón de la sala—. Como súbdita fiel de este imperio, mi único deseo siempre ha sido ver el bienestar del pueblo y la prosperidad de la corte. No merezco semejantes honores.

—Si tú no los mereces, Elena, nadie en este imperio podría reclamarlos —replicó Bartolomé con firmeza, bajando los escalones del estrado para extender su mano y ayudarme a incorporarme ante la atónita mirada de los ministros.

A pocos metros de distancia, el ministro de hacienda, un anciano de barbas blancas y expresión aviesa que había sobrevivido a tres administraciones cambiando de bando como una veleta, apretó los labios con evidente incomodidad. Para los viejos burócratas, acostumbrados a manejar los tributos del reino a sus anchas y a desviar fondos hacia sus bolsillos, la presencia de una mujer influyente respaldada directamente por el emperador representaba una amenaza insoportable para sus privilegios.

El banquete dio comienzo entre platos de porcelana fina y manjares exquisitos, pero la verdadera atmósfera se cortaba con un cuchillo. Mientras los generales brindaban por las victorias del norte, el ministro de hacienda aprovechó el momento en que el emperador conversaba con uno de sus comandantes para inclinar su copa hacia mí con una falsa sonrisa de cortesía.

—Señorita Suárez —dijo el anciano ministro con un tono en el que zumbaba una sutil condescendencia—. Es verdaderamente admirable cómo una mujer dedicada a la caridad y a las obras pías ha logrado acaparar tanta atención en los círculos comerciales del puerto sur. Sin embargo, los asuntos del estado y la gestión de los tributos imperiales son cargas pesadas que requieren el entendimiento de mombres versados en leyes y finanzas públicas. ¿No teme que la administración de sus almacenes pueda interferir con el orden fiscal que el nuevo ministerio intenta establecer?

La pregunta cayó sobre la mesa como un desafío velado. Los músicos detuvieron sus arpas por un segundo, y varios cortesanos contuvieron el aliento, esperando ver cómo la humilde benefactora se encogía ante la presión de un peso pesado de la política.

Levanté la vista despacio, desplegando mi abanico de seda para ocultar una sonrisa fría y calculadora, y clavé mis ojos en el anciano con una placidez desconcertante.

—Señor ministro —repliqué con una voz tan dulce que parecía destilar miel pura—, admierta su profunda preocupación por las arcas del estado. Es, sin duda, una noble labor vigilar los tributos imperiales. Lo que resulta verdaderamente curioso, sin embargo, es que según los registros de los almacenes del puerto sur que mi modesta fundación administra, los inventarios de grano y carbón que mantuvieron vivas a las tropas del emperador durante el invierno fueron financiados íntegramente con mis propios recursos, mientras las arcas del ministerio que usted dirige presentaban un déficit inexplicable de cincuenta mil taeles de plata.

El rostro del ministro de hacienda palideció de inmediato, perdiendo todo el color hasta adquirir la tonalidad de un pergamino viejo. Sus manos comenzaron a temblar sobre la mesa, haciendo tintinear su copa de vino contra el plato de plata.

—Eso... ¡eso es una calumnia absurda! —balbuceó el anciano, perdiendo la compostura frente a toda la corte—. ¡No tiene pruebas de semejantes acusaciones!

—¿Calumnia? —interrumpió el emperador Bartolomé con voz gélida, volviéndose hacia el ministro con una mirada capaz de congelar el fuego—. El emperador no necesita pruebas formales cuando la benefactora del reino habla con la verdad. Durante meses, mientras ustedes banqueteaban en el palacio interior, el imperio entero dependía de los graneros que la casa Suárez sostenía en la sombra. Si la señorita Suárez señala un déficit, es porque los libros de contabilidad que guardáis en vuestras oficinas están repletos de sombras.

El ministro cayó de rodillas sobre las losas de mármol, suplicando clemencia con la frente pegada al suelo, mientras los guardias imperiales se acercaban para retirarlo del salón bajo la acusación directa de corrupción y traición fiscal.

Contemplé la escena con absoluta serenidad, tomando un sorbo de té de jazmín de mi copa de jade. El primer gran obstáculo en la corte había sido barrido sin que tuviera que levantar un solo dedo en su contra.