La Villana Cambia.

La guerra termina con una victoria aplastante.

Para el atardecer, el Paso de los Lamentos estaba en silencio. Un silencio denso, pesado, interrumpido solo por el llanto de los heridos y el graznido de los cuervos que empezaban a descender sobre el campo. El ejército del Norte se había rendido formalmente cuando su rey, al ver a sus tropas de élite reducidas a cenizas por la "Dama de los Cuatro Dones", firmó el armisticio sobre un tambor roto.

Isabella estaba sentada en una roca, lejos de la tienda de mando. Su armadura estaba abollada y su rostro manchado de hollín, pero sus manos, las manos que habían invocado la destrucción hace unas horas, ahora temblaban violentamente.

Mateo llegó a su lado, trayendo un trozo de tela húmeda. Sin decir palabra, comenzó a limpiar la sangre del rostro de Isabella. Ella no se movió, simplemente miraba hacia el horizonte donde el sol se ponía, tiñendo las nubes de un rojo que recordaba demasiado a la sangre derramada.

—Hemos ganado, Isabella —dijo Mateo suavemente—. El Emperador ya está preparando el desfile para la capital. Ha declarado que hoy es el "Día de la Luz de Mondragón".

Isabella soltó una risa amarga que se convirtió en un suspiro.

—¿El Día de la Luz? Hace unas horas me miraba como si fuera un monstruo que debía ser controlado. Ahora soy su trofeo. ¿Viste cuántos cayeron, Mateo? Hugo no fue el único. Iván murió defendiendo la carreta de suministros. Carolina... los sanadores dicen que no pasará de la noche.

Mateo bajó la mirada, el dolor nublando sus ojos.

—Lo sé. Perdimos a casi un tercio de la vanguardia. Santiago está en la carpa de los lisiados; perdió un brazo salvando a un recluta. No hay victoria que no tenga un precio amargo, Isabella.

Se levantaron y caminaron de regreso al centro del campamento. Lo que vieron fue una escena de contrastes brutales. En una zona, los oficiales brindaban con vino caro, celebrando el fin de la amenaza del Norte y los ascensos que seguramente recibirían. Mathias Melgarejo ya estaba hablando de cómo su estrategia "preparó el terreno" para el ataque de Isabella, pavoneándose frente a las damas de compañía que habían llegado con la emperatriz.

Sin embargo, a pocos metros, los soldados comunes se abrazaban y lloraban. Algunos buscaban desesperadamente a sus hermanos o amigos entre las filas de cuerpos tapados con mantas raídas.

—¡Isabella! ¡Mateo! —era la voz de Adrián. Se acercó a ellos, cojeando notablemente, pero con una expresión de alivio—. Lo logramos. Realmente lo logramos. Pero... —su voz se apagó al mirar hacia una de las carpas de tratamiento—. Héctor no sobrevivió. Una de las dagas de sombra lo alcanzó en el cuello. Murió preguntando si habíamos ganado.

Isabella sintió un nudo en la garganta. Héctor era el guardia que solía bromear con Vladislav cuando el niño visitaba los entrenamientos. ¿Cómo le diría a su hermano que su amigo no volvería?

Entraron en la carpa principal, donde el Emperador Mario estaba rodeado de mapas. Al ver a Isabella, se puso de pie y extendió los brazos.

—¡Aquí está nuestra heroína! Isabella, el imperio tiene una deuda eterna contigo. Mañana mismo partiremos hacia la capital. Habrá un banquete que durará una semana. Tu padre, Viktor, será nombrado Gran Duque del Norte para supervisar los nuevos territorios.

—Majestad —interrumpió Isabella, su voz fría como el hielo supremo—, mis soldados tienen hambre. Los heridos no tienen suficientes elixires porque las reservas se quemaron en la emboscada de Gerardo. Mis amigos están muertos. Si quiere honrarme, guarde el banquete y envíe oro a las familias de los caídos.

El silencio que siguió fue sepulcral. El Emperador bajó los brazos, su expresión endureciéndose. La Emperatriz Sandra puso una mano en el brazo de su esposo, tratando de suavizar la tensión.

—Isabella tiene razón, Mario —dijo la Emperatriz—. La victoria es grande, pero el luto es mayor.

Esa noche, no hubo música en el campamento de los Mondragón ni de los BlackRaven. Isabella y Mateo pasaron las horas ayudando a los sanadores. Isabella usó lo que le quedaba de energía para purificar el agua y calentar las carpas de los heridos con su fuego controlado. Vio rostros jóvenes desfigurados por la magia oscura, manos que nunca volverían a sostener una herramienta de trabajo, y ojos que miraban al vacío, perdidos en el trauma de la batalla.

Incluso la presencia de su padre, Viktor, quien llegó a caballo poco después de la medianoche, no pudo disipar la sombra. Se abrazaron con fuerza, y por un momento, Isabella se permitió ser solo una hija que buscaba refugio.

—Lo hiciste, mi niña —susurró Viktor, con la voz rota—. Tu madre estaría tan orgullosa... y tan asustada por el poder que has mostrado.

—Papá, ¿valió la pena? —preguntó ella, mirando las hogueras fúnebres que empezaban a arder en la distancia.

Viktor no respondió de inmediato. Miró a los soldados heridos, miró a Mateo, que estaba ayudando a cargar un cuerpo, y luego miró a su hija.

—La paz siempre vale la pena, Isabella. Pero el costo de esta paz nos perseguirá por mucho tiempo.

Las celebraciones se ven ensombrecidas por las pérdidas sufridas.

Isabella se quedó despierta hasta que las primeras luces del día siguiente tocaron el valle. La guerra había terminado, el Norte había sido subyugado y ella había sobrevivido a la profecía de su muerte. Pero mientras veía el humo de las piras ascender hacia el cielo, supo que la verdadera batalla —la de reconstruir un imperio roto y lidiar con los secretos de su sangre— apenas estaba comenzando. La victoria no sabía a gloria; sabía a cenizas y a la amarga comprensión de que, aunque el tiempo hubiera retrocedido para ella, para los miles que yacían en el Paso de los Lamentos, la historia se había detenido para siempre.