Traicionada por mi Esposo, Reclamada por el Alfa Oculto

Capítulo 1

MAREN

—El tío Grant huele a la tía Nessa.

Milo lo dijo como dicen todo los niños de cinco años, fuerte y contento y con la boca llena de papa asada, y por un segundo nadie en la mesa de Margaret Hollis se movió.

Yo tenía la salsera en las manos. Lo recuerdo porque recuerdo haber pensado que debía dejarla y no poder hacerlo.

Grant fue el primero en reír.

—¿Ah, sí? —Se inclinó sobre la mesa y le revolvió el pelo al niño—. A alguien le está creciendo la nariz más rápido que el resto del cuerpo.

Entonces todos se rieron. Mi suegra, a la cabecera. Brooke a su lado, poniendo los ojos en blanco sobre su copa de vino. La madre de Milo, Dana, la prima de Grant, pellizcándole la mejilla al niño y diciéndole que no era de buena educación olfatear a la gente en la cena.

Nessa se rió más fuerte que nadie.

—Abracé a todos en la puerta, cariño —le dijo, inclinándose sobre la mesa con sus uñas rojas y su sonrisa radiante—. Esta noche la tía Nessa huele a todo el mundo.

No había abrazado a Grant en la puerta.

Lo sabía porque yo había estado en la puerta. Yo le había abierto. Me había besado la mejilla, me había puesto una botella de vino en las manos y había pasado de largo junto a mi esposo hacia la sala. Él estaba hablando por teléfono. Ni siquiera levantó la vista.

Dejé la salsera sobre la mesa.

Después hice lo que hacía en todas las cenas familiares de la manada desde los nueve años. Recorrí la mesa con la vista para ver qué sabían ya todos los demás.

Brooke miraba su plato. Margaret rellenaba una copa que ya estaba llena. De pronto Dana se había interesado muchísimo en cortar la carne de Milo en trozos cada vez más pequeños. Dos de los betas de Grant, al fondo, hablaban del negocio con Hendricks en voces un poco demasiado altas.

Nadie me miraba.

Nadie, excepto Silas Thorne.

Estaba sentado en el último extremo de la mesa, donde Margaret siempre ponía a los invitados que no importaban. El esposo de Nessa. Un lobo solitario sin manada que lo respaldara y un trabajo discreto de oficina, el tipo de hombre al que la gente olvidaba en cuanto salía de una habitación. Nessa solía decirlo con un suspiro. Mi marido, el don nadie.

Había dejado el tenedor. No se reía. Me miraba de frente, firme y callado, y cuando lo miré a los ojos no apartó la vista.

Fui yo quien la apartó.

* * *

Todos los lobos de esa mesa podían olerlo.

Eso fue lo que no pude dejar de pensar durante el postre, el café y la larga historia de Margaret sobre la boda de la chica Hendricks. Cada uno de ellos podía leer el ánimo de un desconocido desde el otro lado de un salón. Sabían quién había estado corriendo, quién tenía miedo, quién había dormido junto a quién. Para ellos era tan normal como ver.

Yo nunca había tenido nada de eso.

Sin lobo, sin olfato. Sin lobo, sin rango. Yo era la chica Ashcroft. La hija de una familia caída. La esposa con la que se había casado el heredero de los Hollis por razones que nadie en la manada sabía explicar. Había pasado la vida entera de pie en salones llenos de lobos, esperando que alguien dijera en voz alta lo que todos los demás ya podían oler.

Un niño de cinco años acababa de decirlo.

Y toda la mesa se había reído para que yo no lo oyera.

* * *

Volvimos caminando por el complejo poco después de las diez. Grant me llevaba de la mano. Tenía la palma tibia y seca, y balanceaba un poco nuestros brazos, como hacía cuando estaba de buen humor.

—Dana tiene que enseñarle modales a ese niño —dijo—. Olfateando a la gente en la mesa. Como un cachorro en un establo.

—Tiene cinco años.

—Es un Hollis. Debería saberlo. —Me besó los nudillos—. ¿Estás bien? Estuviste callada esta noche.

—Solo cansada.

—Las cenas de mi madre cansarían a una santa. —Nos hizo pasar por la puerta lateral y me soltó la mano para aflojarse la corbata—. Voy a bañarme. Huelo a su asado.

Subió las escaleras de dos en dos.

Me quedé en la cocina a oscuras, escuchando cómo empezaba a correr el agua.

Siempre se bañaba después de las cenas de su madre. Nunca me había puesto a pensar en eso.

* * *

Su camisa estaba encima del cesto de la ropa sucia, donde siempre. Blanca, con sus iniciales en el puño. La había planchado esa mañana.

La levanté, me apreté el cuello contra la cara e inhalé con toda mi fuerza.

Cedro, su colonia y el picor limpio y agudo del spray neutralizante que usaban todos los hombres de la manada después del gimnasio.

Nada más. Nadie más.

Volví a inhalar hasta que se me nubló la cabeza, y seguía sin haber nada, y me quedé de pie en mi propio baño con la camisa de mi esposo contra la cara y entendí que cualquier lobo de esa mesa habría podido leerla como una carta.

Yo no podía leer ni una sola palabra.

Le di vuelta al cuello, enrollé la camisa bien apretada y la empujé hasta el fondo de mi bolso.

* * *

Salió de la ducha en toalla y me besó, lento y profundo, y yo le devolví el beso con la misma fuerza, buscando algo. Una mentira. Un gesto delator. Cualquier cosa que le diera sentido a las palabras de un niño.

No encontré nada. Aunque, ¿qué iba a saber yo?

—Tengo malas noticias —dijo contra mi boca—. Hartley por fin está listo para firmar. Quieren que esté en persona. Salgo mañana a primera hora. Cuatro días.

—Cuatro días —repetí.

—Lo sé. Perdóname, bebé. Qué mal momento. —Puso su cara de arrepentido, la que siempre funcionaba—. Te llamaré por video todas las noches. Ni vas a notar que no estoy.

Esa noche, lo intenté.

Me pegué a él en la cama, con los dedos recorriéndole el pecho, y me atrapó la mano con suavidad.

—Bebé. —Su voz sonó suave, agotada y sincera—. Estoy muy cansado. En cuanto se cierre este contrato, todas las noches serán tuyas. Te lo prometo.

Hacía tres meses que no me tocaba.

Tres largos meses de «estoy agotado, bebé», de «cuando termine este proyecto te lo compensaré» y de «un año más y tendremos todo lo que siempre quisimos».

—Cuando lo tengamos todo —murmuró, rozándome con el pulgar un costado del cuello, el lugar desnudo donde debería haber estado su mordida—, te marcaré. Delante de todos. Lo sabes, ¿verdad?

—Lo sé.

Dos años casados y todavía no me había marcado. Todas las esposas de la manada Hollis llevaban en el cuello la mordida de su pareja. Yo llevaba un collar.

Las parejas marcadas se sentían entre sí. Todo el mundo lo sabía. Si uno se desviaba, el otro lo sentía como una puerta que se cierra de golpe en una habitación lejana de la casa. Para eso servía la mordida. Era la promesa más antigua que tenía nuestra especie.

Yo no tenía mordida. Y aunque la hubiera tenido, no tenía una loba con la cual sentir nada.

Lo que tenía era una pequeña línea dura bajo la piel del brazo izquierdo, justo encima del codo. El implante que él me había pedido. Nada de cachorros durante cinco años, había dicho, tomándome las dos manos en la mesa de la cocina. Primero seamos solo nosotros.

Estudio la fertilidad para ganarme la vida. Me paso los días investigando por qué las lobas tienen menos camadas con cada generación. Me he sentado frente a mujeres que darían lo que fuera por los años que yo estaba regalando. Y yo había dejado que me pusiera un candado de cinco años en el cuerpo porque me lo pidió con buenas maneras.

—Te amo muchísimo, bebé.

—Lo sé —respondí.

Me besó la frente y se dio vuelta.

A los diez minutos ya dormía.

* * *

Helix Research estaba a oscuras cuando entré con mi llave a las doce y media de la noche.

Jo me habría matado por venir sola a esa hora. Grant, algo peor. Yo había dejado de venir de noche hacía dos años porque él me lo pidió, con esa voz baja que solo usaba cuando ya había decidido que yo iba a decir que sí.

Encendí las luces de la sala de perfilado y corté un cuadrado de algodón del interior de su cuello.

El analizador de olores no estaba hecho para esto. Estaba hecho para mi estudio. Cada loba lleva su propia firma química en las glándulas de olor, tan individual como una huella digital, y cambia con su ciclo de maneras que una nariz solo puede adivinar. Habíamos pasado tres años armando una biblioteca de esas firmas. Cuatrocientas voluntarias. Y antes de las voluntarias, los controles. Las tres fundadoras donamos las primeras muestras nosotras mismas, cuando Helix eran dos cuartos y una máquina de segunda mano.

Control 01. Maren Ashcroft.

Control 02. Joanna Vale.

Control 03. Vanessa Thorne.

Cargué la muestra. La máquina empezó a zumbar.

El neutralizador funciona con las narices. Se une a las moléculas que huelen los lobos y las ahoga. Nunca se diseñó para engañar a un espectrómetro de masas. Lo sabía porque yo misma había ayudado a Nessa a hacer las pruebas de estabilidad de su fórmula la primavera pasada, aquí, en esta máquina, antes de que se fuera a venderla en todas las farmacias de la ciudad.

Cuarenta minutos.

Me senté en el banco del laboratorio, miré la barra de progreso y me dije que saldría masculino. El olor de Grant. Sus betas. El gimnasio. Milo tenía cinco años. Los niños de cinco años decían todo tipo de cosas.

La máquina sonó.

FIRMA FEMENINA DETECTADA.

COINCIDENCIA EN LA BIBLIOTECA: CONTROL 03. CONFIANZA 99,4 %.

Y debajo, en el pequeño texto gris cuyo código yo misma había escrito para mí:

Marcadores de fase estral: elevados.

Lo leí cuatro veces.

Luego me tapé la boca con la mano y me quedé ahí, en el zumbido de las máquinas, hasta que la pantalla se apagó sola.

* * *

El mensaje de Nessa seguía en mi teléfono desde esa tarde. Yo le había respondido con un corazón.

Mañana me voy unos días a casa de mamá!! Está exagerando otra vez con lo de su cadera. Te traigo su pastel de limón. Te quiero xx

Grant y Nessa. Los dos se iban mañana. Los dos ausentes cuatro días.

Seguía mirándolo cuando el teléfono vibró en mi mano.

Número desconocido.

Mañana, a las cinco. Rosewood Resort, ala este. Reservó el ala completa por cuatro días. La puerta de servicio de Larch Road estará abierta hasta las cinco y cuarto.

Me temblaban tanto los dedos que necesité tres intentos para escribir.

¿Quién eres?

La respuesta llegó tan rápido que parecía que quien fuera había estado despierto en la oscuridad, esperándome.

Lo verás mañana. No dejes que te huelan llegar.

Casi me eché a reír.

Yo era la esposa sin loba. No olía a nada.

Por una vez en la vida, eso iba a ser lo único que yo tenía contra ellos.