Reinkarnasi Master Alkemis Terkuat

"Wah, baunya harum sekali!"

Pintu kamar utama terbuka lebar, dan Gu Caiyi yang mengenakan piyama sutra keluar sambil mengembusen napas panjang penuh kekaguman. Di seberangnya, Luo Chen sedang duduk santai di ambang pintu, memegangi mangkuk porselen dan melahap nasi spiritual ke dalam mulutnya dengan lahap. Beberapa potongan besar daging sapi berwarna merah cerah tertata di satu sisi mangkuk, tampak bergoyang menggoda setiap kali sumpitnya bergerak.

"Kamu memasak ini sendiri?"

Melihat wanita itu melangkah mendekat dengan tatapan mata yang tertuju lurus tanpa beralih pada potongan daging sapinya, Luo Chen menawarkan dengan agak ragu. "Mau coba sepotong?"

"Mau!"

*Wah, bener-bener langsung disikat tanpa basa-basi ya!*

Menyaksikan potongan daging sapi terbesar melayang mulus berkat kendali kekuatan spiritual langsung masuk ke dalam mulut yang ranum itu, Luo Chen rasanya ingin menangis di tempat. Demi menghadiahi dirinya sendiri setelah seharian memeras keringat bekerja keras, dia sengaja memotong porsi daging ekstra untuk lauknya, eh malah berakhir amblas di perut orang lain. Mengingat wanita di depannya ini berada di tahap kedelapan Pemurnian Qi yang tangguh, dia tidak punya modal kekuatan untuk protes. Salah sendiri pakai sok akrab nawarin segala!

"Ehm, teksturnya sangat empuk dan kaya rasa, sensasi pedasnya pas, dan aroma herbal ringannya gak cuma sukses mengunci sari dagingnya tapi juga membawa kandungan energi spiritual yang melimpah." Gu Caiyi memejamkan mata indahnya, menikmati setiap kunyahan daging sapi sebelum akhirnya menelannya perlahan.

"Aku bener-bener gak nyangka keahlian memasakmu sejago ini, Bocah. Masakanmu bikin para koki di Menara Tianxiang kelihatan ampas, bener-bener hampir setara dengan hasil masakan para koki spiritual (*spirit chefs*) dari Keluarga Zhongding."

Setelah melontarkan kalimat pujian tersebut, ia melihat Luo Chen justru buru-buru melahap sisa makanannya ketakutan. Merasa geli sekaligus agak gemas melihat tingkahnya, ia menepuk pelan kepala Luo Chen dan berkata, "Cuma gara-gara sepotong daging sapi saja sampai segitunya?"

*Glek!*

"Aku cuma kelaparan kok, Kak, jangan salah paham," kilah Luo Chen.

Gu Caiyi menjilat bibirnya yang basah, jelas sekali terlihat masih kurang dan ketagihan. "Tenang saja, aku gak bakal makan gratisan—aku sudah bantu cari tahu soal masalah yang kamu cemaskan kemarin. Energi Yin di area utara kota Pasar Dahe ini cuma sebatas rembesan dari formasi segel bawah tanah dan gak bakal memicu kerusakan fatal pada tubuh. Selama kamu gak tinggal mengurung diri terlampau lama, efeknya hampir gak berbahaya sama sekali."

"Yang dimaksud terlampau lama itu berapa lama, Kak Caiyi?" tanya Luo Chen cepat.

"Setidaknya satu bulan penuh, itu pun dengan catatan kalau kamu nekat mengurung diri bermeditasi tanpa pernah keluar dari kamar sama sekali."

Luo Chen seketika mengembuskan napas panjang, meredakan gejolak kecemasan di hatinya. Semalam saat tidur dibungkus selimut tebal, hatinya memang masih didera rasa khawatir yang besar. Jalur kultivasi esensial sudah sangat sulit untuk ditembus; jikalau fondasi dasarnya sampai terkontaminasi atau cacat akibat energi Yin hantu, masa depannya dipastikan bakal hancur lebur.

Setelah hatinya tenang, ritme makannya otomatis melambat. Tatapannya mulai bergeser kasual, mengikuti pergerakan anggun Gu Caiyi di pekarangan. Mengandalkan kekuatan spiritualnya, wanita bertubuh seksi itu menimba seember air dari sudut pekarangan Siheyuan. Ia membungkuk lalu membasuh wajahnya yang polos dengan air dingin yang segar. Saat ia mendongak kembali, butiran air di wajahnya memantulkan kilau warna-warni pelangi di bawah siraman cahaya matahari siang.

"Cantik?"

"Sangat cantik!"

*Kikikik...*

Maafkan Luo Chen yang miskin kosa kata sastra fiksi, dia hanya bisa menggambarkan suara tawa yang renyah, merdu, dan memikat dari bibir tetangganya itu mirip seperti suara ayam betina yang baru saja sukses bertelur.

Sambil duduk di atas ayunan di bawah pohon pekarangan barat, Gu Caiyi menghela napas panjang yang terdengar agak melankolis. "Semua orang memuji aku cantik, tapi mereka juga bilang kalau aku gak memenuhi kriteria seleksi masuk murid Sekte Hehuan."

*Memangnya kriteria seleksi masuk Sekte Hehuan itu serumit apa? Bukankah biasanya sekte besar cuma melihat faktor batas usia dan bakat akar spiritual bawaan saja?* Luo Chen membatin heran.

Gu Caiyi tidak menjelaskan lebih lanjut detailnya. Duduk di atas ayunan yang jelas-jedas dirancang untuk ukuran anak-anak, lekukan pinggang dan pinggulnya yang sintal tertekan padat pada dudukan kayu ayunan, menciptakan siluet bentuk buah persik matang yang sangat menggoda iman. Seiring ayunan yang bergoyang pelan, wajahnya yang polos tanpa riasan kosmetik menengadah menatap langit dengan seberkas rasa sedih.

Luo Chen menyadari bahwa watak Gu Caiyi berbeda jauh dibanding Bai Meiling dan Feng Xia yang berpasrah menikmati rutinitas harian. Wanita ini lebih mirip dengan tipe praktisi ambisius yang nekat mengejar ranah Pembangunan Fondasi dengan tekad baja.

Di kalangan kultivator mandiri kelas bawah, orang-orang bertipe seperti ini jumlahnya banyak sekaligus langka di saat yang sama. Mayoritas pada akhirnya akan menyerah pada kondisi realitas ekonomi yang melarat, bertransformasi menjadi orang pasaran yang murni disibukkan oleh urusan logistik perut sehari-hari. Di dalam jerat kerja keras harian demi sesuap nasi, mereka lambat laun bakal melupakan ambisi awal mereka untuk mengejar Jalan Agung Pembangunan Fondasi.

Luo Chen juga menganggap dirinya sendiri sebagai bagian dari orang biasa, tetapi dia selalu mengingatkan hatinya sendiri bahwa meraup tumpukan batu spiritual melalui jalur alkimia bukanlah demi menumpuk kekayaan fana—melainkan murni untuk memborong sumber daya yang dibutuhkan demi mengejar ambisi keabadian umur panjang (*longevity*).

"Tadi pagi kamu pulang jam berapa, Kak? Aku sama sekali gak mendengar suara pintu gerbang dibuka."

"Aku pulang sekitar Jam Yin (pukul 3 sampai 5 pagi) subuh tadi."

Jam Yin adalah kurun waktu subuh sebelum fajar. Menyimpang dari waktu kepulauannya yang biasa pada Jam Mao, subuh tadi ia pulang dua jam lebih awal. Pantas saja Luo Chen tidak mendengar pergerakan apa pun di pekarangan.

"Begitulah kondisinya setiap kali awal bulan tiba selama dua bulan terakhir ini. Entah karena alasan mistis apa, para kumbang bulu (*beetles*) itu bener-bener luar biasa bersemangat setiap kali tanggal muda tiba, semuanya berbondong-bondong memeras uang menyerbu Menara Tianxiang."

*Kumbang? Yang dimaksud Kak Caiyi pasti para pria hidung belang pelanggan setianya, kan!*

"Setelah lewat dua atau tiga hari, entah karena persediaan batu spiritual di kantong mereka sudah ludes atau karena stamina fisik mereka yang sudah habis terkuras, para kumbang itu bakal pulang mengendap-endap kembali ke gubuk masing-masing."

*Tunggu... gairah awal bulan para pria hidung belang melonjak drastis?* Luo Chen sepertinya mendadak menyadari sesuatu (mengingat fakta lapangan bahwa dialah produsen massal Pil Myriad Wonders, pil kejantanan yang laku keras diborong di pasar loak menjelang awal bulan kemarin) dan secara refleks langsung mengalihkan pandangan matanya dari lekuk tubuh Gu Caiyi karena canggung.

"Jujur saja, kami yang bertugas sebagai pengisi acara hiburan seni tari dan nyanyi sih masih terhitung santai. Para saudari yang bertugas di kamar belakang melayani tubuh demi tumpukan uang itulah yang bener-bener menderita kerja rodi. Mereka belakangan ini terus mengeluh pada muncikari kami kalau awal bulan bener-bener menguras habis fisik mereka, sampai-sampai minta penyesuaian regulasi jadwal libur kerja harian."

Seorang pria tertentu terpaksa mengulas senyum canggung nan kaku dan memilih bungkam seribu bahasa. Ia menatap sisa-sisa beberapa butir nasi di dalam mangkuknya lalu memungutinya satu per satu menggunakan sumpit demi menutupi rasa salah tingkahnya.

"Tentu saja, pendapatan para saudari itu juga melonjak drastis. Beberapa di antaranya bahkan sudah berencana mengumpulkan modal untuk beberapa waktu, pindah ke kota pasar lain yang lebih tenang, lalu pensiun menikah dengan seorang kultivator mandiri yang jujur dan lurus. Mereka berharap bisa melahirkan keturunan yang memiliki akar spiritual unggul, agar kelak sang anak bisa bergabung dengan sekte besar dan sukses mencapai ranah Pembangunan Fondasi atau bahkan membentuk Inti Emas."

Luo Chen menundukkan kepalanya dalam-dalam, ujung jarinya membuat lingkaran imajiner di atas meja kayu. *Aku bener-bener mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya kepada mereka atas nama seluruh kasta kultivator mandiri yang jujur, lurus, dan polos di luar sana yang siap menampung.*

"Kenapa kamu diam saja dari tadi? Apa kamu gak suka mendengarkan gosip seputar Menara Tianxiang?" Gu Caiyi mendadak menoleh menatapnya heran.

"Bukan begitu, Kak. Cuma... aku bener-bener gak pernah punya pengalaman mampir ke tempat hiburan malam atau lokalisasi seperti itu, jadi aku bingung harus memberikan tanggapan taktis apa."

"Hei, dasar bocah polos!" Gu Caiyi menggoda dengan senyuman jahil yang nakal sebelum membagikan sebuah wejangan serius, "Jika kamu bener-bener serius ingin mengejar ranah Pembangunan Fondasi di masa depan, kamu sebaiknya jangan sekali-kali nekat menghamburkan esensi vital kejantananmu (*vital essence*) sebelum waktunya tiba."

Luo Chen mengangguk patuh tanda mengerti. He sebenarnya cukup paham mengenai topik yang satu ini. Sebagian besar teknik kultivasi esensial memang memiliki aturan ketat di ranah Pemurnian Qi untuk menjaga kesucian esensi vital tubuh seorang murid agar tidak bocor. Di dalam guraian manual Seni Musim Semi Abadi miliknya pun tertulis peringatan serupa.

"Ngomong-ngomong, aku mau tanya sesuatu," kata Luo Chen mengalihkan topik pembicaraan, memotong atmosfer canggung tersebut. "Di lingkungan elite kota dalam ini, bagaimana biasanya para kultivator melatih poin kemahiran mantra sihir mereka?"

Gu Caiyi melayangkan tatapan keheranan. "Ya tinggal dilatih saja secara mandiri seperti biasa. Memangnya mau pakai cara bagaimana lagi?"

"Bukan begitu maksudku, Kak. Maksudku adalah jenis mantra yang membutuhkan intensitas rilis berulang kali dalam skala besar untuk latihan, contohnya seperti mantra Bola Api atau Pedang Raksasa yang daya ledaknya masif. Berada di ruang seketat dan sepadat pemukiman kota dalam ini, bukankah latihannya bakal mengganggu kenyamanan tetangga lain?"

"Area kota dalam melarang keras segala bentuk perkelahian fisik. Untuk apa juga kamu repot-repot melatih mantra ofensif berbahaya seperti itu? Bukankah seharusnya kamu fokus menjaga kapasitas energi spiritualmu selalu penuh demi mendongkrak kemajuan ranah kultivasimu?" tanya Gu Caiyi makin bingung dengan pola pikir tetangga barunya ini.

"Namun mantra sihir dan pusaka pertahanan adalah alat penopang utama untuk melindungi jalan Dao kita, Kak. Bukankah menguasainya sampai tingkat tertinggi adalah hal yang wajib? Lagipula, area kota dalam ini juga gak bisa dibilang aman seratus persen dari ancaman kriminal, kan?" bantah Luo Chen memberikan argumen taktis.

"Baiklah, argumenmu ada benarnya juga. Setiap tahun memang selalu saja ada satu atau dua orang bodoh yang nekat menantang hukum otoritas Sekte Pedang Kuali Giok, jadi tempat ini memang gak bisa dibilang aman mutlak."

"Setahuku, para kultivator kota dalam biasanya punya dua opsi: memilih keluar dari area kota untuk berlatih di alam liar yang sepi, atau menyewa panggung duel pertahanan (*dueling platforms*) resmi di Paviliun Kuali Giok."

"Panggung duel resmi?"

"Ya, benar. Tapi manajemen sekte memungut biaya sewa yang lumayan—minimal satu batu spiritual per sesi latihan pendek. Dan jika kamu butuh rekan latih tanding profesional dari pihak mereka, tarifnya bakal melonjak seratus kali lipat dari harga dasar."

Kelopak mata Luo Chen seketika kembali berkedut hebat menahan nyesek. *Otoritas Sekte Pedang Kuali Giok ternyata bener-bener serendah dan se-matre ini ya dalam hal memeras batu spiritual dari para kultivator bawah?*

Melihat raut wajah Luo Chen yang langsung masam perkara modal uang sewa tempat berlatih tersebut, Gu Caiyi membagikan solusi alternatif lainnya sambil mengedipkan mata indahnya.

"Pekarangan kompleks Siheyuan kita ini sebagian besar kosong melompong di siang hari karena semua orang pergi bekerja. Kamu bisa memanfaatkan sudut pekarangan untuk berlatih mantra kecilmu, asalkan pastikan untuk mengganti lapisan tanah yang rusak setelah selesai latihan—agar aksi ilegalmu gak sampai terendus oleh Senior Sun."