Di dunia fantasi Eldoria yang dikuasai oleh perserikatan klan penyihir, Aura Zephyra adalah perwujudan dari kepolosan masa muda. Sebagai putri sulung dari Klan Penyihir Angin yang agung, hidup remajanya dipenuhi dengan tulusnya cinta kepada tunangannya, Gavin Elrod. Namun, di hari pernikahan mereka yang seharusnya menjadi momen paling bahagia, cinta itu berubah menjadi mimpi buruk. Gavin mengkhianatinya, membantai seluruh klannya, dan menusuk dada Aura demi merebut Inti Sihir Angin untuk ambisi takhtanya. Di ambang kematian, dalam kobaran api kuil yang hancur, Aura mengutuk Gavin dengan air mata darah.
Bukannya lenyap, jiwa Aura justru terlempar kembali ke masa lalu—dua tahun sebelum tragedi pembantaian itu terjadi. Terbangun di tubuh remajanya yang berusia tujuh belas tahun, Aura bukan lagi gadis naif yang bisa dibodohi. Keajaiban regresi waktu tidak hanya membawa ingatannya, tetapi juga membangkitkan atribut sihir terlarang yang telah punah ribuan tahun: Sihir Es Kuno.
Karya ini diterbitkan atas izin NovelToon AnnaYoung, isi konten hanyalah pandangan pribadi pembuatnya, tidak mewakili NovelToon sendiri
Sisa-sia Bara di Balik Segel Menara
Kejatuhan tiga klan sekutu utama Faksi Barat di hadapan Dewan Agung Kekaisaran tidak serta-merta membuat Ibu Kota Eldoria menjadi tempat yang aman. Di bawah permukaan salju musim gugur yang kian menebal, ketegangan baru justru mulai memadat.
Meskipun Menara Elrod telah disegel secara resmi oleh Ksatria Hitam wilayah Utara dan gerbangnya dirantai dengan besi magis kekaisaran, aura kecemasan tetap pekat menyelimuti distrik bangsawan.
Di dalam Paviliun Barat Kediaman Zephyra, Aura berdiri di dekat jendela besar yang menghadap ke taman beralaskan salju tipis.
Jari-jarinya yang ramping mengetuk pinggiran cangkir teh porselen secara teratur.
Pagi ini, ia tidak mengenakan gaun megah bangsawan, melainkan pakaian berburu berbahan kulit domba putih yang dilapisi pelindung dada perak ringan. Rambut peraknya dikuncir kuda dengan pita satin biru tua, menampilkan leher jenjangnya yang seputih susu.
"Ini aneh. Mereka terlalu tenang, Kaelen." Aura membuka suara, tatapan matanya tertuju pada barisan burung gagak yang hinggap di ranting pohon yang membeku.
"Duke Gerald adalah serigala politik tua yang telah melewati tiga masa pemerintahan Kaisar. Seseorang dengan rekam jejak sepertinya tidak akan menerima keputusan isolasi rumah dengan begitu pasrah, terutama setelah melihat putra kebanggaannya lumpuh."
Kaelen berjalan mendekat dari arah meja kerja taktisnya. Langkah kakinya yang berat namun tanpa suara memberikan perasaan dominasi yang akrab di dalam ruangan.
Ia mengenakan kemeja hitam longgar dengan sulaman benang darah di sepanjang lengannya, menampilkan siluet tubuhnya yang tegap dan berotot.
Tangan kokohnya bergerak secara alami, melingkari pinggang ramping Aura dari belakang dan menarik punggung gadis itu untuk bersandar pada dada bidangnya yang hangat.
"Aku telah menempatkan Boris dan tiga ratus Ksatria Hitam elit untuk mengitari perimeter Menara Elrod setiap dua jam, Aura." Kaelen berbisik, napas hangatnya berembus di pucuk telinga Aura, menyalurkan rasa aman yang konstan.
"Sihir pendeteksi darah milikku juga telah ditanam di sepanjang fondasi tanah mereka. Jika ada sirkulasi mana yang tidak wajar atau upaya pelarian dari jalur bawah tanah, jantung mereka akan meledak sebelum mereka sempat melihat langit luar."
Aura memejamkan mata sejenak, menikmati kehangatan alami yang dialirkan oleh Kaelen. Di kehidupan pertamanya, ia selalu menghadapi konspirasi sendirian dalam kedinginan yang menusuk tulang.
Namun sekarang, keberadaan Kaelen di sisinya seperti dinding api raksasa yang tidak bisa ditembus oleh bahaya apa pun.
Meski begitu, alis Aura sedikit berkerut saat teringat ucapan terakhir Patriark Umbra dari Klan Bayangan semalam sebelum kepalanya dipenggal.
"Kekuatan baru dari tempat yang tidak bisa dibayangkan ...."
"Kaelen, apakah tim investigasi Kementerian Kehakiman menemukan sesuatu yang aneh saat mereka memeriksa gudang bawah tanah milik Klan Bayangan?" Aura berbalik di dalam pelukan Kaelen, menatap lurus ke dalam sepasang mata merah delima suaminya.
"Hanya sisa-sisa ritual pengorbanan darah tingkat rendah yang telah hangus." Kaelen menyipitkan matanya, kilatan dingin melintas di pupil merahnya.
Aura melepaskan diri dari dekapan Kaelen dengan perlahan, berjalan menuju meja yang dipenuhi oleh dokumen bursa saham domestik Ibu Kota.
"Kita tidak bisa memberikan mereka waktu untuk bernapas, Kaelen. Meskipun hak politik mereka dicabut, Faksi Barat masih memiliki sisa-sisa kekayaan tersembunyi di Bank Dagang Pusat Kekaisaran. Jika mereka menggunakan emas itu untuk menyewa tentara bayaran asing atau membeli komoditas terlarang dari pasar gelap luar wilayah, mereka masih bisa memicu kerusuhan di dalam kota."
"Jadi, apa langkahmu berikutnya, Istriku?" Kaelen berjalan mengikuti Aura, seulas senyuman penuh ketertarikan bertengger di bibirnya. Ia selalu mengagumi bagaimana otak taktis Aura bekerja dengan begitu kejam dan presisi dalam menghancurkan musuh-musuhnya.
"Kita akan melakukan pembekuan total terhadap seluruh likuiditas keuangan keluarga Elrod pagi ini." Aura mengangkat sebuah dokumen dengan stempel perak Klan Zephyra.
"Aku telah berdiskusi dengan Ayah tadi subuh. Klan Zephyra akan mengajukan tuntutan ganti rugi komersial atas kerugian kontrak batu bara dan pangan kepada Bank Dagang Pusat. Kita akan memaksa bank untuk menyita seluruh simpanan emas Elrod sebagai jaminan hukum. Kita akan membuat mereka tidak memiliki sekeping koin pun bahkan untuk membeli roti."
Dua jam kemudian, di Istana Keuangan yang terletak di pusat distrik komersial ibu kota, suasananya sangat riuh. Direktur Utama Bank Dagang Pusat, Marquess Vance, duduk dengan keringat dingin mengucur di pelipisnya.
Di hadapannya, Aura duduk dengan kaki menyilang di atas kursi beludru mewah, sementara Raymond Zephyra berdiri di sampingnya dengan wibawa seorang kepala klan agung.
Di atas meja marmer di antara mereka, bertumpuk belasan surat perjanjian hutang dan jaminan kontrak kerja sama yang pernah ditandatangani oleh Konsorsium Api Bara dan Konsorsium Tanah Hitam dengan Faksi Elrod sebagai penjamin utamanya.
"Nona Aura, Duke Raymond ... saya memahami bahwa pengadilan telah menyatakan kedua konsorsium tersebut bersalah," Marquess Vance berbicara dengan suara bergetar, mencoba mempertahankan netralitas perbankannya. "Namun, membekukan seluruh brankas emas pribadi milik keluarga Duke Elrod secara sepihak tanpa putusan eksekusi akhir dari kaisar ... ini melanggar kode etik perbankan kekaisaran."
Aura meletakkan cangkir tehnya dengan sentakan halus, menghasilkan suara dentingan tajam yang membuat Marquess Vance tersentak. Sepasang mata biru es Aura menatap sang direktur dengan pandangan yang sangat menusuk.
"Kode etik, Marquess Vance?" Aura berbicara dengan nada datar namun penuh intimidasi. "Apakah kode etik perbankanmu tetap berlaku ketika emas yang disimpan di dalam brankas tersebut digunakan untuk mendanai pembunuh bayaran terlarang yang mencoba membunuh menantu Aliansi Utara? Apakah Bank Dagang Pusat bersedia bertanggung jawab jika seratus ribu prajurit Ksatria Hitam dari perbatasan Utara berbaris memasuki Ibu Kota ini untuk menagih 'keadilan' atas nama Pangeran Kaelen Vane karena bankmu melindungi dana para pengkhianat?"
Mendengar ancaman mengenai mobilisasi militer Utara, wajah Marquess Vance langsung berubah menjadi seputih kertas. Ia tahu betul bahwa Kaelen Vane adalah pria gila yang tidak akan ragu untuk meratakan distrik komersial ini jika istrinya diganggu.
"B-Bukan begitu maksud saya, Nona Aura ...." Vance menyeka keringatnya dengan saputngan.
"Marquess Vance, Klan Zephyra saat ini memegang kendali atas seluruh pasokan batu bara magis dan enam puluh persen logistik pangan Ibu Kota. Jika Bank Dagang Pusat menolak untuk bekerja sama dalam mengamankan aset jaminan ini, kami akan menarik seluruh simpanan modal operasional klan kami dan menghentikan sirkulasi nota dagang di distrik ini mulai besok pagi. Menurutmu, berapa lama bankmu bisa bertahan jika terjadi penarikan massal?" Raymond Zephyra menimpali dengan suara beratnya, memberikan tekanan tambahan.
Ini adalah bentuk sabotase ekonomi tingkat tinggi yang dirancang oleh Aura. Menghancurkan musuh tidak selalu menggunakan pedang; memotong akses finansial mereka dan menekan institusi yang mendukung mereka adalah cara paling bersih untuk membuat musuh mati lemas di dalam sangkar mereka sendiri.
Marquess Vance tidak memiliki pilihan lain. Di bawah bayang-bayang kehancuran ekonomi dan ancaman militer Utara, ia akhirnya mengambil stempel besi raksasa milik bank dan menekannya di atas dokumen tuntutan Klan Zephyra.
Senyum kepuasan mengembang di wajah Aura. Kali ini ia yakin akan kembali menang.
Sementara itu, di dalam Menara Elrod yang terisolasi, pengesahan di Bank Dagang Pusat seolah-olah bergema langsung ke dalam ruang kerja Duke Gerald.
Seorang pelayan tua klan Elrod berlari masuk ke dalam ruangan dengan tubuh gemetar, membawa surat pemberitahuan resmi dari pihak bank yang baru saja dikirimkan lewat burung merpati.
Duke Gerald Elrod yang sedang duduk di kursinya mendadak menegang. Surat di tangan pelayan itu direbutnya dengan kasar. Begitu membaca stempel perak Mawar Angin milik Aura di atas dokumen tersebut, mata Gerald membelalak lebar hingga pembuluh darah di matanya pecah, meninggalkan rona merah yang mengerikan.
"Jalang sialan! Aura Zephyra!" Gerald meraung gila, melempar seluruh vas bunga kristal dan dokumen di atas mejanya hingga hancur berantakan ke lantai.
"Dia benar-benar ingin membunuh kita tanpa menyisakan setetes darah pun! Dia memotong jalur makanan kita, menghancurkan persenjataan kita, dan sekarang dia merampok emas kita!"
Dari arah sudut ruangan bawah tanah yang terhubung dengan ruang kerja tersebut, pintu kayu terbuka perlahan.
Gavin mendorong kursi rodanya sendiri keluar ke area cahaya. Namun, kondisi pemuda itu kini telah berubah drastis. Kulitnya tidak lagi pucat keabu-abuan, melainkan dipenuhi oleh urat-urat hitam yang menonjol di sepanjang leher dan pelipisnya.
Sepasang matanya benar-benar hitam pekat, memancarkan aura kegelapan Abyss yang sangat dingin dan busuk, kontras dengan hawa es murni milik Aura.
"Jangan menangisi emas yang hilang itu, Ayah."
Gavin membuka suara, suaranya kini terdengar ganda, seolah-olah ada entitas lain yang sedang berbicara bersamaan di dalam tenggorokannya.
"Emas dan posisi politik adalah mainan mahluk fana yang lemah. Di hadapan kekuatan yang diberikan oleh Penguasa Kegelapan ... seluruh ibu kota ini tidak lebih dari sekadar tumpukan abu yang menunggu untuk diinjak."
Gavin mengangkat tangan kanannya yang kini memiliki kuku-kuku hitam tajam sekeras logam magis. Di atas telapak tangannya, sebongkah kristal hitam legam berukuran kepalan tangan memancarkan riak energi distorsi ruang yang pekat—Kristal Inti Abyss.
"Sisa-sisa pengikut Klan Bayangan yang melarikan diri ke perbatasan Utara telah berhasil mendirikan altar pemanggil pertama di dekat Ngarai Angin Dingin."
Gavin menyeringai, menampilkan deretan giginya yang tampak lebih tajam dari manusia normal.
"Aura Zephyra dan Kaelen Vane mengira mereka telah membersihkan kota ini. Mereka akan segera kembali ke Utara karena kepanikan perbatasan. Dan di sanalah ... di atas tanah yang dipenuhi oleh darah prajurit mereka, aku akan mempersembahkan jiwa mereka kepada Abyss!"
Gerald menatap putranya dengan kombinasi rasa ngeri dan harapan yang gila. Ia tahu bahwa Gavin bukan lagi manusia sepenuhnya, melainkan wadah bagi kekuatan terlarang.
Namun, di dalam keputusasaannya yang telah kehilangan segalanya, Gerald memilih untuk memeluk kegelapan tersebut.
"Ya ... pergilah ke Utara secara rahasia, Gavin," Gerald mendesis dengan penuh dendam. "Gunakan jalur penyelundupan kuno yang tersisa. Biarkan jalang itu menikmati kemenangan sementaranya di ibu kota hari ini, karena besok, musim dingin di Utara akan menjadi pemakaman abadi bagi mereka berdua!"
