Dikhianati Sang Kekasih, Dilamar Miliarder Di Tengah Badai

"Keesokan paginya."

Ketika Maxine Rhodes bangun, sarapan sudah tersaji di meja makan.

Semuanya berjalan sesuai keinginannya akhir-akhir ini.

Ethan Hawthorne duduk di seberangnya, membaca koran keuangan. Cahaya pagi menerobos masuk melalui jendela besar dari lantai hingga langit-langit, menyorotnya dengan warna keemasan.

Dia duduk, merasa sedikit menyesal. "Pembantu rumah tangga bisa saja membuat semua ini. Anda benar-benar tidak perlu repot-repot menyiapkannya sendiri, Tuan Hawthorne."

Ethan Hawthorne mendongak dari korannya, nadanya tenang. "Tidak merepotkan."

Tentu saja, dia tidak akan pernah mengakui bahwa dia ingat preferensi yang pernah disebutkan wanita itu sambil lalu dan bahkan menolak panggilan konferensi paginya, semua itu hanya untuk menciptakan kesempatan singkat selama dua puluh menit untuk menghabiskan waktu bersamanya.

Maxine Rhodes tidak berkata apa-apa lagi dan makan dengan tenang. Suasana di antara mereka harmonis.

Pagi-pagi sekali, Benjamin Sterling baru saja duduk di kantornya ketika Rose Joyce masuk, membawa secangkir kopi dan kotak hadiah yang dibungkus dengan sangat indah.

"Benjamin, ini kopimu."

Lalu dia meletakkan kotak hadiah itu di mejanya, terdengar sengaja terdengar ragu-ragu. "Ini... Direktur Young meminta saya untuk memberikannya kepada saudara perempuan saya."

Benjamin Sterling melirik kotak itu, mengerutkan kening. "Apa ini?"

Rose Joyce berakting seolah-olah butuh segenap keberaniannya untuk menyerahkan kotak itu, suaranya terdengar pura-pura enggan. "Sutradara Young sangat ramah... Dia bilang... dia bilang ini hadiah yang sangat pribadi, dan dia berharap adikku akan menghiburnya sebelum tidur. Untuk membantu tidur nyenyak."

Benjamin Sterling mengerutkan kening saat mengambil kotak itu. Kotaknya terasa lembut seperti beludru.

Dia membukanya. Di dalamnya terdapat asap minyak esensial aromaterapi, yang dihiasi dengan ukiran mawar yang rumit.

'Memberikannya sesuatu seperti ini... Ini jauh melampaui hadiah ucapan terima kasih profesional. Ini lebih seperti hadiah yang provokatif namun penuh perhatian antara sepasang kekasih!'

Rose Joyce dengan cermat mengamati ekspresi Benjamin Sterling yang langsung berubah muram, dan dia memutuskan untuk bertindak pada kesempatan masih ada.

"Sutradara Young sangat perhatian sekali terhadap adikku. Mengirimkan sesuatu yang begitu pribadi, begitu... intim..."

Ia berhenti sejenak pada momen yang tepat, memberi ruang tak terbatas bagi imajinasinya. "Adikku sedang mengalami banyak tekanan akhir-akhir ini, jadi mungkin memiliki seseorang yang merawatnya dengan sangat teliti adalah hal yang baik.

Hanya saja... Benjamin, aku benar-benar sedih melihat ini. Kau dan dia bersama selama lima tahun. Bagaimana dia bisa menerima kasih sayang orang lain begitu cepat? Dan jika kabar ini tersebar, apa yang akan memikirkan orang tentang dia?"

Benjamin Sterling menatap minyak esensial itu, pikirannya sudah membayangkan Maxine Rhodes dan Finn Finch saling menggoda dengan mesra.

Kecemburuan, kemarahan, dan penghinaan membakar dirinya seperti api beracun.

Dia membanting tutupnya hingga tertutup dengan bunyi "SNAP" yang tajam, buku-buku jarinya memutih karena kekuatan bantingan tersebut.

"Benda ini," katanya, suaranya serak karena amarah yang terpendam, "Aku akan menyitanya! Jangan berani-beraninya kau menyebutkan sepatah kata pun tentang ini padanya!"

Setelah itu, dia melemparkan kotak itu ke tempat sampah di dekat kakinya.

"Tentu saja, Benjamin. Aku akan melakukan seperti yang kau katakan."

Rose Joyce mengangguk patuh, tetapi kilatan jahat dan kemenangan melintas di matanya—rencananya telah berhasil.

「Grup Hawthorne.」

Erza Sinclair meletakkan sebuah berkas di meja Ethan Hawthorne dan memulai laporan rutinnya. "Tuan Hawthorne, ada beberapa aktivitas terkait keluarga Sterling.

Benjamin Sterling tampaknya sangat tidak senang dengan hubungan profesional Nona Rhodes dengan Direktur Finn Finch dari Apex, dan suasana hatinya tidak stabil. Selain itu, Nona Rose Joyce sering mengunjungi kantor keluarga Sterling."

Ethan Hawthorne mendongak dari dokumen-dokumennya. Tidak ada kejutan di matanya, hanya rasa dingin yang penuh pengertian.

"Finn Finch?" tanyanya, nadanya datar sambil mengingat-ingat. "Kalau tidak salah ingat, dia menikah tahun lalu. Istrinya seorang guru piano, dan mereka sangat bahagia bersama. Dia bahkan sengaja mengajak istrinya ke acara golf Hawthorne Group dan Apex bulan lalu."

Erza Sinclair terkejut, heran bahwa Tuan Hawthorne mengingat detail sekecil itu dengan sangat jelas.

Senyum sinis tersungging di bibir Ethan Hawthorne. "Istriku tahu bagaimana memisahkan bisnis dari kehidupan pribadinya, dan dia memiliki rasa sopan santun yang baik. Sedangkan untuk si idiot Benjamin Sterling... sepertinya pelajaran terakhirnya belum cukup keras."

Erza Sinclair langsung mengerti. "Haruskah kita memberinya pelajaran lagi?"

"Tidak perlu." Tatapan Ethan Hawthorne tajam seperti elang, memancarkan kendali mutlak. "Dia tidak sepadan dengan usahaku."

Dia mengambil dokumen lain, nadanya kembali tenang seperti biasanya. "Usulan pengadaan lahan di distrik timur—bagaimana statusnya?"

Erza Sinclair segera memfokuskan kembali perhatiannya dan mulai melaporkan berita selanjutnya.

Untuk sekali ini, Maxine Rhodes bisa pulang kerja lebih awal.

Dia mendorong pintu apartemennya di Cloud view hingga terbuka, dan seperti biasa, lampu di lorong menyala, memancarkan cahaya hangat.

Namun tidak seperti hari-hari lainnya, aroma masakan rumahan yang kaya dan menggugah selera menyelimutinya.

Dia mengikuti aroma dan suara samar pergerakan menuju dapur terbuka.

Lalu, dia melihatnya—pemandangan yang membuatnya terhenti di tempatnya.

Ethan Hawthorne berdiri di meja dapur, membelakangi wanita itu.

Ia telah mengganti setelan jasnya yang biasa rapi dengan swe ter kasmir abu-abu gelap yang lembut, dan celemek yang diikat rapi di pinggangnya.

Kepalanya sedikit tertunduk, dan profilnya tampak sangat lembut dalam cahaya hangat. Ia fokus mencicipi sup di dalam panci, gerakannya cekatan dan alami.

Di atas meja, beberapa hidangan sudah tersaji di piring: bebek tiga cangkir, daging sapi kukus, babi asam manis dengan nanas, sup tahu telur kepiting...

Setiap hidangan itu adalah favoritnya—hidangan yang ia sukai tetapi jarang dipesan karena terlalu rumit untuk dibuat.

Pada saat itu juga, Maxine Rhodes merasakan sesuatu dengan lembut menyentuh hatinya. Kehangatan yang bercampur getir tiba-tiba muncul tanpa peringatan, membuat hidungnya terasa geli.

Dia sudah terbiasa menghadapi semuanya sendirian, pulang ke apartemen yang dingin dan kosong setelah seharian bekerja dan memesan makanan sederhana dari luar.

Dia tidak pernah membayangkan bahwa dalam pernikahan ini, yang awalnya hanya sebuah kontrak, seseorang akan berdiri di bawah cahaya hangat, mengenakan celemek, dan memasak hidangan favoritnya hanya untuknya.

Seolah merasakan tatapannya, Ethan Hawthorne berbalik.

Saat melihatnya, raut wajahnya yang tegas secara naluriah melunak di bawah cahaya hangat, seperti es yang mulai mencair.

"Kau sudah kembali?" tanyanya, suaranya rendah dan bernada santai, seperti suasana rumah tangga. "Tepat waktu. Ayo makan."

Tidak ada pameran, tidak ada kata-kata tambahan, seolah-olah ini adalah hari yang paling biasa.

Maxine Rhodes berdiri terpaku di tempatnya, tenggorokannya tercekat. Semua kata-kata tajam dan fasih yang ia ucapkan di meja negosiasi kini tak mampu terucap; ia tak bisa mengeluarkan satu pun kata.

Dia menatap dahinya, yang sedikit memerah karena panas kompor, dan kehangatan yang belum pernah terjadi sebelumnya menyelimutinya.

Dia menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan debaran di dadanya dan berjalan menghampirinya. Suaranya, lebih lembut dari yang dia maksudkan, bertanya, "Apakah Anda butuh bantuan?"

Ethan Hawthorne meletakkan mangkuk sup di atas meja dan menatapnya, senyum tipis teruk di matanya. "Tidak."

Dia berhenti sejenak, pandangannya tertuju pada wajahnya, lalu menambahkan dengan lembut, dengan sedikit makna yang lebih dalam, "Kehadiranmu di rumah saja sudah cukup."

Di bawah cahaya yang hangat, Ethan Hawthorne dengan santai menggunakan sumpit saji untuk meletakkan sepotong ikan tanpa tulang ke dalam mangkuk Maxine.

"Akhir-akhir ini pekerjaan sangat sibuk, jadi aku tidak bisa pergi. Aku pulang lebih awal hari ini. Mulai sekarang, aku akan mencoba meluangkan waktu untuk memasak untukmu lebih sering."

Maxine menggigitnya. Ikan itu lembut dan matang sempurna.

Ia mendongak untuk bertemu dengan tatapan tenangnya dan memberikan senyum sopan yang agak dingin. "Ini enak sekali. Tapi Anda sebenarnya tidak perlu repot-repot seperti ini, Tuan Hawthorne. Kontrak kita tidak mengharuskan semua ini..."

Mendengar kata "kontrak," Ethan Hawthorne mengerutkan kening. Sebelum dia selesai bicara, dia menyela dengan menaruh sepotong lagi hidangan yang sudah dia cicipi dua kali ke dalam mangkuknya.

"Tidak masalah," katanya, suaranya yang rendah mengandung kelembutan yang tak memberi ruang untuk bantahan, secara efektif menangkis kesopanannya. "Makanlah."

Maxine dengan bijak memutuskan untuk tidak mempermasalahkan hal itu dan fokus pada makanannya.

Ethan Hawthorne memperhatikannya, ujung jarinya menelusuri tepi gelasnya. Nada suaranya santai, tetapi pertanyaannya tajam. "Ngomong-ngomong, saya ingat ulang tahun pernikahan pertama Direktur Young dan istrinya akan segera tiba. Saya mendengar Nyonya Young terbang dari Jax e n hanya untuk bersamanya..."