Aku Masuk Ke Tubuh Villainess Yang Akan Dieksekusi

Berita bahwa aku mungkin pergi ke wilayah utara bersama Duke Cassian North menyebar lebih cepat daripada kebakaran dapur istana.

Bahkan, aku yakin jika benar-benar ada kebakaran dapur, rumor tentangku tetap akan sampai lebih dulu ke telinga para bangsawan sebelum asapnya terlihat dari jendela.

Dalam satu pagi, rumor berkembang menjadi beberapa versi.

Versi pertama: Lady Evangeline Arvella diasingkan ke utara karena keluarga kerajaan sudah tidak tahu cara menanganinya.

Versi kedua: Duke North menculik Lady Evangeline untuk menjadikannya sandera politik.

Versi ketiga: Lady Evangeline memikat Duke North dengan sihir hitam, meskipun setahuku sihir hitam tidak termasuk dalam daftar kemampuan tubuh ini. Kalau ada, mungkin Evangeline asli tidak akan berakhir hampir dipenggal.

Versi keempat: aku dan Duke North sudah menikah diam-diam di terowongan bawah tanah dengan saksi tikus.

Mira membacakan rumor terakhir sambil menangis.

“Nona, bahkan tikus pun mendapat peran dalam kehidupan cinta Nona.”

“Aku tidak punya kehidupan cinta, Mira. Aku punya kehidupan bertahan hidup.”

“Kadang terlihat mirip, Nona.”

Aku melempar bantal kecil ke arahnya.

Ia menangkapnya dengan bangga, seolah baru menyelamatkan kerajaan dari invasi kapas.

“Lagipula,” lanjut Mira sambil membuka catatan gosip yang entah ia dapatkan dari mana, “menurut versi kelima, Nona menolak Putra Mahkota karena jatuh cinta pada Duke North.”

Aku menatapnya. “Ada versi kelima?”

“Dan versi keenam.”

“Jangan lanjutkan.”

“Versi keenam mengatakan Nona akan menikahi keduanya untuk menguasai istana dan utara.”

Aku terdiam.

Mira juga terdiam.

Lalu ia berbisik, “Secara strategi, itu cukup kuat.”

“Mira.”

“Maaf, Nona. Hamba terbawa suasana.”

Aku memijat pelipis. Kepalaku belum sepenuhnya pulih dari semua kejadian beberapa hari terakhir: sidang yang hampir berakhir dengan eksekusi, Blackwell yang diracun, jamuan beracun, kapel dengan lantai rahasia, pengakuan ayahku, buku harian ibuku, Ordo Mahkota Patah, dan sekarang rumor pernikahan bawah tanah dengan tikus.

Jika hidupku adalah novel, aku ingin menggugat penulisnya karena terlalu menyukai konflik.

Lucien memanggilku ke ruang dewan siang itu.

Ruang dewan istana berada di sayap tengah, tempat semua keputusan besar dibuat dengan wajah serius dan kemungkinan besar sangat sedikit kejujuran. Meja panjang dari kayu gelap memenuhi ruangan. Di dinding tergantung peta kerajaan, lambang keluarga bangsawan utama, dan potret raja terdahulu yang menatap kami seolah kecewa bahkan sebelum rapat dimulai.

Di sana sudah ada Cassian, Marquess Arvella, Adrian, beberapa penasihat kerajaan, dan tentu saja Seraphina yang duduk dengan wajah lembut tapi mata waspada.

Aku masuk dengan tenang.

Mira masuk di belakangku dengan membawa tas besar.

Salah satu penasihat menunjuk tas itu. “Apa isi tas pelayan itu?”

Mira menjawab serius, “Perlengkapan anti mati.”

Penasihat itu membuka mulut, lalu menutupnya lagi.

Keputusan bijak.

Lucien berdiri di kepala meja. Hari itu ia memakai seragam resmi berwarna biru gelap dengan lambang mahkota di dada. Wajahnya tampak lebih lelah daripada biasanya, tetapi suaranya tetap stabil.

“Kita berkumpul untuk membahas permintaan Lady Evangeline melakukan perjalanan ke wilayah utara sebagai bagian dari penyelidikan Ordo Mahkota Patah.”

Beberapa penasihat langsung berbisik.

Kata utara tampaknya selalu memiliki efek khusus di istana. Seperti menyebut tempat yang terlalu dingin, terlalu jauh, dan terlalu dekat dengan perang.

Seraphina mengangkat wajah. “Perjalanan bersama Duke North?”

Nada suaranya lembut.

Terlalu lembut.

Jenis kelembutan yang tidak menusuk langsung, tetapi cukup untuk menyalakan imajinasi semua orang di ruangan. Beberapa penasihat langsung saling melirik. Salah satu bahkan batuk kecil seperti sedang berusaha menelan skandal.

Aku tersenyum padanya.

“Saintess, saya tahu Anda menyukai drama, tetapi ini penyelidikan.”

Seraphina menunduk sedih. “Aku hanya khawatir reputasimu semakin buruk.”

“Reputasi saya sudah jatuh dari tebing. Sulit membuatnya lebih buruk kecuali saya mulai menjual tiket.”

Mira berbisik, “Kalau dijual, mungkin laku.”

“Mira.”

“Maaf, Nona.”

Seraphina tersenyum kecil, tetapi matanya tidak ikut tersenyum.

Aku mulai memahami cara kerjanya. Seraphina tidak menyerang dengan pedang. Ia menyerang dengan kekhawatiran. Ia membungkus duri dalam kalimat lembut, lalu membiarkan orang lain terluka sendiri saat mencoba memegangnya.

Sayangnya, aku sudah terlalu sering tertusuk untuk mengira bunga putih selalu tidak berbahaya.

Seorang penasihat tua dengan janggut tipis dan suara kering berdiri.

“Bagaimanapun, perjalanan Lady Evangeline bersama Duke North dapat menimbulkan salah paham politik. Keluarga North memiliki kekuatan militer besar. Jika Lady Evangeline berada di bawah perlindungan Duke, publik bisa menganggap ada aliansi rahasia.”

Cassian berkata, “Ada aliansi.”

Ruangan hening.

Aku menoleh cepat. “Duke North.”

Mira memegang dada.

Marquess Arvella memejamkan mata seperti ayah yang baru saja melihat masa depan buruk.

Lucien tampak sangat tidak senang.

Cassian menambahkan dengan tenang, “Aliansi penyelidikan.”

Aku menghela napas lega.

Mira berbisik, “Hamba hampir melihat masa depan dengan gaun pengantin.”

“Berhenti melihat masa depan,” kataku.

“Hamba tidak sengaja.”

Lucien menatap Cassian dengan mata menyipit. “Duke North, Anda sadar posisi Anda?”

“Saya sadar. Karena itu saya mengusulkan bentuk pengawasan resmi.”

Cassian meletakkan dokumen di meja.

Aku menatapnya curiga.

“Itu kontrak lagi?”

“Surat perjanjian pengawalan.”

“Beda nama, energi sama.”

Cassian tidak menyangkal.

Pengalaman hidupku belakangan ini membuatku mulai tidak percaya pada dokumen. Terutama dokumen yang dibawa Cassian. Pria itu terlihat seperti seseorang yang bisa mengikat hidupmu dengan lima pasal kecil dan tetap menyebutnya prosedur.

Dokumen itu menyatakan bahwa aku akan pergi ke Northmere sebagai saksi dan pihak terkait penyelidikan, di bawah pengawalan resmi kerajaan dan keluarga North. Lucien dapat mengirim perwakilan kerajaan. Adrian ikut sebagai perwakilan Arvella. Mira, tentu saja, ikut karena jika tidak ia akan menyelundupkan diri dalam koper, kotak makanan, atau mungkin peti senjata.

Penasihat tua masih keberatan.

“Ini tidak menghapus risiko rumor.”

Aku mengetuk meja pelan.

“Kalau begitu manfaatkan rumor.”

Semua orang menatapku.

Bagus.

Aku mulai menyukai momen ketika orang-orang yang menganggapku hanya masalah tiba-tiba menyadari bahwa masalah juga bisa berpikir.

Aku tersenyum.

“Selama ini lawan kita menggunakan cerita untuk mengendalikan publik. Mereka membuat saya terlihat sebagai penjahat, Saintess sebagai korban sempurna, Putra Mahkota sebagai penyelamat, dan Duke North sebagai ancaman dingin dari utara.”

Cassian menoleh sedikit. “Ancaman dingin?”

“Itu citra publik Anda.”

“Tidak sepenuhnya salah.”

Aku mengabaikannya dan melanjutkan, “Mengapa kita terus membiarkan mereka menulis cerita?”

Lucien menyipitkan mata. “Apa maksudmu?”

“Kita umumkan bahwa perjalanan ke utara dilakukan atas perintah kerajaan untuk mengungkap jaringan yang mengancam Saintess, keluarga kerajaan, dan stabilitas negara. Dengan begitu, jika ada pihak yang menyerang saya atau Duke North di jalan, mereka terlihat seperti musuh kerajaan, bukan sekadar pembenci villainess.”

Penasihat tua tampak hendak membantah, tetapi berhenti.

Cassian menatapku dengan sorot tertarik.

Adrian menyeringai kecil. “Adikku akhirnya memakai reputasi buruknya sebagai senjata.”

Aku menunjuknya. “Jangan terdengar terlalu bangga. Keluarga ini terlambat membantu.”

Adrian mengangkat kedua tangan. “Pantas.”

Marquess Arvella menatapku lama. Ada sesuatu di wajahnya yang sulit kubaca. Penyesalan, mungkin. Atau kesadaran bahwa anak perempuan yang ia coba lindungi dengan menjauhkannya dari politik sekarang justru masuk ke tengah papan permainan dengan mata terbuka.

Seraphina berkata lembut, “Tapi rakyat mungkin tidak percaya jika Lady Evangeline disebut membantu melindungiku.”

Aku menatapnya.

“Maka Anda bisa mengatakan sendiri di depan publik bahwa Anda mendukung penyelidikan.”

Senyumnya membeku.

Sedikit saja.

Cukup untuk membuatku puas.

Lucien menoleh pada Seraphina. “Itu ide bagus.”

Seraphina menatapnya. “Lucien...”

“Jika kau ingin kebenaran, kau pasti mendukungnya.”

Ah.

Manis sekali.

Kalimat itu terdengar seperti jebakan yang dibungkus etika. Aku hampir ingin memberi Lucien tepuk tangan kecil karena akhirnya belajar memakai kalimat lembut sebagai senjata. Mungkin perkembangan karakter memang nyata.

Seraphina tidak punya pilihan selain tersenyum.

“Tentu. Aku mendukung kebenaran.”

Aku hampir bertepuk tangan.

Topengnya mulai berkeringat.

Penasihat lain, seorang pria gemuk dengan cincin terlalu banyak, mengangkat suara. “Namun rakyat juga bisa menganggap perjalanan ini sebagai tanda kedekatan Lady Evangeline dan Duke North. Apalagi setelah rumor yang beredar pagi ini.”

“Rumor yang mana?” tanya Adrian, tampak terlalu tertarik.

Aku menatapnya tajam. “Jangan.”

Penasihat itu berdeham. “Yang tentang... pernikahan terowongan.”

Mira langsung menutup wajah dengan buku catatannya.

Cassian tampak sangat tenang. Terlalu tenang.

Lucien mengepalkan tangannya di atas meja.

Aku menarik napas panjang.

“Saya ingin menegaskan,” kataku perlahan, “tidak ada pernikahan di terowongan. Dengan manusia ataupun tikus.”

Hening.

Lalu Adrian batuk keras untuk menyembunyikan tawa.

Mira gagal sepenuhnya dan mengeluarkan suara seperti teko rusak.

Cassian berkata, “Pernyataan itu sebaiknya tidak dimasukkan dalam pengumuman resmi.”

“Terima kasih atas kebijaksanaan Anda.”

Keputusan akhirnya disetujui.

Perjalanan ke Northmere akan dilakukan dalam tiga hari, setelah pengumuman resmi di halaman istana. Aku akan tampil di depan publik bersama Lucien dan Seraphina. Cassian akan berdiri sebagai penanggung jawab pengawalan utara. Adrian akan ikut sebagai perwakilan keluarga Arvella. Mira akan ikut sebagai... Mira.

Tidak ada jabatan resmi yang cukup kuat untuk menjelaskan fungsinya.

Saat rapat selesai, kursi-kursi bergeser dan para penasihat mulai keluar sambil membawa wajah penuh pikiran dan kemungkinan besar bahan gosip baru. Marquess Arvella berhenti sejenak di dekatku.

“Kau yakin?” tanyanya pelan.

“Tidak.”

Ia tampak terkejut.

“Tapi saya tetap pergi,” lanjutku. “Karena menunggu di sini hanya memberi Ordo kesempatan memilih cara membunuh saya berikutnya.”

Marquess menatapku seperti ingin mengatakan sesuatu. Mungkin maaf. Mungkin hati-hati. Mungkin semua kata yang terlambat puluhan tahun.

Pada akhirnya, ia hanya berkata, “Jangan pergi sendirian.”

Aku tersenyum tipis. “Saya tidak pernah sendirian. Mira membawa sendok.”

Mira mengangkat sendok peraknya dengan bangga dari belakangku.

Marquess tampak tidak tahu harus bereaksi apa.

Aku menganggap itu kemenangan kecil.

Lucien menahanku saat yang lain mulai meninggalkan ruangan.

“Evangeline.”

Aku berhenti. “Yang Mulia?”

Ia tampak ragu. Keraguan tidak cocok di wajah seorang Putra Mahkota, tetapi belakangan Lucien sering memakainya. Mungkin rasa bersalah membuat mahkota terasa lebih berat.

“Apakah kau percaya pada Duke North?”

Pertanyaan itu sulit.

Cassian adalah sekutu, tetapi ia menyimpan rahasia. Ia membantuku, tetapi punya tujuan sendiri. Ia tenang, cerdas, dan berbahaya. Ia bisa membuatku merasa aman, dan itu justru bagian paling berbahaya.

Apakah aku percaya padanya?

Aku menjawab jujur, “Saya percaya dia ingin saya tetap hidup.”

Lucien menatapku. “Itu bukan jawaban yang menenangkan.”

“Tidak semua hal di hidup saya sekarang menenangkan.”

“Ia bukan pria yang mudah dibaca.”

“Saya tahu.”

“Ia tidak bergerak tanpa alasan.”

“Saya juga mulai belajar begitu.”

Lucien menunduk. “Aku akan mengirim Kapten Rion sebagai perwakilan kerajaan.”

“Untuk mengawasiku?”

“Untuk melindungimu.”

Aku tersenyum tipis. “Perbedaannya tipis, Yang Mulia.”

“Evangeline.”

Suaranya lebih lembut.

Aku menatapnya.

“Aku tahu aku terlambat,” katanya. “Tapi kali ini, aku tidak akan membiarkanmu berjalan sendiri.”

Untuk sesaat, aku melihat penyesalan yang sungguh-sungguh di matanya.

Sayangnya, hidupku tidak punya waktu untuk romansa pangeran yang baru sadar. Dan Evangeline asli mungkin pernah menunggu kalimat seperti itu terlalu lama. Aku bukan dia, tetapi tubuh ini masih menyimpan bekas luka dari harapan yang tidak pernah dipenuhi.

“Saya hargai itu,” kataku. “Tapi saya sudah belajar satu hal. Kalau saya ingin hidup, saya harus berjalan dengan kaki sendiri. Orang lain boleh menemani, tapi saya tidak akan menyerahkan leher saya lagi pada keputusan siapa pun.”

Lucien diam.

Aku membungkuk, lalu pergi.

Di luar, Cassian menunggu di lorong.

Entah sejak kapan.

Aku mulai curiga pria itu memiliki bakat muncul di tempat yang secara emosional tidak nyaman.

“Percakapan yang berat?” tanyanya.

“Ringan. Hanya tentang kepercayaan, pengawasan, dan trauma hampir mati.”

“Tema umum setelah makan siang.”

Aku menatapnya. “Anda benar-benar perlu belajar bercanda dengan lebih manusiawi.”

“Saya sedang mencoba.”

“Itu yang membuat saya khawatir.”

Kami berjalan berdampingan menyusuri lorong istana. Di luar jendela, halaman utama terlihat terang. Para pelayan sudah mulai mempersiapkan podium kecil untuk pengumuman besok. Tiga hari lagi, aku akan meninggalkan istana menuju Northmere. Tempat yang tidak pernah muncul dalam novel asli. Tempat yang mungkin menyimpan bukti ibuku. Atau jebakan yang lebih besar.

“Duke North,” kataku pelan.

“Ya?”

“Kalau Anda menyembunyikan sesuatu tentang Northmere, ini waktu yang buruk untuk terus melakukannya.”

Cassian tidak langsung menjawab.

Itu sudah cukup membuatku kesal.

“Ada banyak hal tentang Northmere yang tidak tercatat di dokumen kerajaan,” katanya akhirnya.

“Contohnya?”

“Benteng itu dibangun di atas reruntuhan lama.”

“Reruntuhan apa?”

“Tempat penyimpanan arsip perang ratu terdahulu.”

Aku berhenti berjalan.

Cassian ikut berhenti.

“Dan Anda baru mengatakan ini sekarang?”

“Saya baru memiliki cukup alasan untuk memastikan itu terkait kasus Anda.”

Aku menatapnya lama.

“Duke North, Anda sangat berbakat membuat orang ingin mempercayai sekaligus memukul Anda dengan buku.”

“Selama bukunya tidak terlalu berat.”

“Jangan menguji saya.”

Untuk pertama kalinya hari itu, sudut bibirnya naik sedikit.

Sangat sedikit.

Tapi aku melihatnya.

Dan sialnya, aku juga menyadari bahwa aku mulai menunggu ekspresi kecil seperti itu.

Itu berbahaya.

Sangat berbahaya.

Mira datang berlari dari ujung lorong, napasnya terengah-engah.

“Nona! Kabar buruk!”

Aku langsung tegang. “Apa?”

“Para pelayan istana bertaruh apakah Nona akan menikahi Duke North, kembali pada Putra Mahkota, atau memilih hidup sendiri dengan lima kucing!”

Aku terdiam.

Cassian menoleh padaku. “Lima kucing terdengar stabil.”

Aku menutup wajah.

Inilah masalah hidup sebagai villainess.

Bahkan saat berusaha membongkar organisasi rahasia, menemukan bukti ibuku, dan menghindari pembunuhan politik, orang-orang tetap lebih tertarik pada kehidupan cintamu.

“Siapa yang paling banyak dipilih?” tanyaku tanpa sadar.

Mira tampak bersalah.

“Mira.”

“Lima kucing, Nona.”

Cassian memalingkan wajah.

Aku yakin ia menahan tawa.

“Bagus,” kataku datar. “Setidaknya rakyat mulai percaya saya mampu memilih hidup damai.”

“Dengan kucing,” tambah Cassian.

“Diam.”

Malam itu, sebelum tidur, aku membuka buku harian ibuku.

Kamar terasa sunyi. Mira sudah tertidur di sofa setelah bersumpah akan menjaga sampai pagi, lalu kalah oleh selimut dalam waktu tiga menit. Di luar jendela, istana tampak tenang. Terlalu tenang. Seperti monster yang sedang berpura-pura tidur.

Aku membuka halaman terakhir yang belum kubaca.

Tulisan Rosaline masih sama: indah, cepat, dan terasa seperti seseorang yang menulis sambil mendengar langkah musuh mendekat.

Jika Evangeline pergi ke utara, pastikan ia tidak memakai hati untuk mempercayai siapa pun. Gunakan bukti. Hati terlalu mudah dijadikan sandera.

Aku membaca kalimat itu beberapa kali.

Lalu menutup buku perlahan.

Besok, aku harus tampil di depan publik bersama Seraphina.

Tiga hari lagi, aku berangkat ke utara.

Dan di antara semua jebakan, rumor, kontrak, serta orang-orang yang mulai berdiri terlalu dekat dengan hidupku, aku mulai menyadari hal yang paling berbahaya bukanlah racun.

Melainkan orang-orang yang mulai membuatku ingin percaya.

Karena racun bisa diuji dengan alat kecil milik Mira.

Kebohongan bisa dicari dalam dokumen.

Tapi kepercayaan?

Kepercayaan masuk diam-diam, tanpa warna, tanpa aroma, tanpa tanda peringatan.

Dan begitu kau sadar ia sudah ada di dalam dada, mungkin sudah terlambat untuk mengeluarkannya tanpa terluka.