Legenda Zhou

​Malam beringsut makin larut di Kediaman Klan Xie, namun lampu-lampu minyak di Paviliun Anggrek milik Xie Yanfeng masih menyala terang. Angin malam yang meniup gorden sutra putih membawa hawa dingin yang menusuk, tetapi pikiran gadis itu jauh lebih dingin dan kacau.

​Di hadapannya, berlutut seorang pria berpakaian serba hitam dengan topeng kulit ular—Ular Hitam, pimpinan pengawal bayangan rahasia yang ia utus tiga hari lalu ke perbatasan barat.

​"Bagaimana hasilnya?" suara Xie Yanfeng terdengar datar, tetapi jari-jemarinya yang menopang cangkir teh porselen tampak bergetar halus. "Apakah kau menemukan keluarga Zhao di Desa Hutan Kabut?"

​Ular Hitam menundukkan kepalanya semakin dalam. "Hamba telah menyelesaikan penyelidikan, Nona Muda. Kondisi di Desa Hutan Kabut... sama sekali di luar perkiraan kita."

​Mata Xie Yanfeng menyempit. "Maksudmu?"

​"Rumah panggung kayu keluarga Zhao masih berdiri di sana," Ular Hitam melaporkan dengan suara bergetar pelan, seolah ia sendiri kesulitan mempercayai penglihatannya. "Namun, kabar bahwa Zhao Tianhe sekarat dan lumpuh total sama sekali tidak benar. Hamba menyaksikan sendiri dari balik kegelapan... Zhao Tianhe telah sembuh total dari luka dalamnya. Bahkan, hawa Qi yang memancar dari tubuhnya terasa amat padat, setara dengan kultivator tingkat Foundation Establishment tahap pertengahan!"

​Klas

​Cangkir porselen di tangan Xie Yanfeng terlepas dan pecah berkeping-keping di atas lantai batu. Teh hangat menyiram kain gaun putihnya, namun ia sama sekali tidak peduli. Wajah cantiknya yang biasanya tenang bagaikan es abadi mendadak kehilangan seluruh warnanya.

​"Zhao Tianhe... sembuh?" bisik Xie Yanfeng, matanya terbelalak tak percaya. "Meridian utamanya telah dilucuti tiga tahun lalu! Bagaimana mungkin seorang kultivator cacat di desa terpencil bisa memulihkan luka dalam separah itu tanpa pil tingkat tinggi?!"

​"Hamba tidak tahu, Nona Muda," lanjut Ular Hitam. "Keluarga itu kini hidup dengan sangat makmur di balik pintu tertutup. Dan yang paling ganjil..."

​"Bicara!" bentak Xie Yanfeng dengan nada yang belum pernah ia gunakan sebelumnya.

​"Pemuda bernama Zhao Gou... tidak ada di rumah itu." Ular Hitam menelan ludah secara kaku. "Penduduk desa mengatakan bahwa Zhao Gou telah pergi meninggalkan desa sejak malam setelah pertunangan dibatalkan. Orang tuanya hanya mengklaim bahwa ia pergi berkelana untuk mencari pengalaman hidup, namun..."

​Ular Hitam menggantungkan kalimatnya, membuat ketegangan di dalam paviliun itu kian memuncak.

​"Namun apa?!"

​"Hamba menemukan sisa-sisa jejak pertempuran di batas luar desa, dekat perbatasan Lembah Keputusasaan. Ada bekas bantaian monster tingkat satu dan pendaran aura yang sangat mirip dengan aura yang ditinggalkan oleh sosok Xiao Long di gang sempit Kota Awan Biru!"

​Bum

​Kata-kata itu menghantam benak Xie Yanfeng bagaikan guntur di siang bolong! Tubuh anggunnya mendadak lemas, memaksanya menyandarkan punggung ke tiang kayu paviliun.

​Gadis itu memegangi dadanya yang berdegup kencang secara tidak teratur. Setiap potongan teka-teki yang selama ini membingungkannya mendadak menyatu menjadi sebuah kebenaran yang amat sangat mengerikan!

​Kehancuran pertunangan di desa buangan...

Kemunculan sosok bertopeng misterius bernama Xiao Long di Paviliun Lelang...

Pelepasan Darah Esensi Kuno yang memicu kehancuran kultivasi Xie Lin...

Dan pesan berdarah di dinding gang yang menyebut kata "anjing"...

​“Hari ini kau memandangku sebagai anjing yang merangkak di dalam lumpur... Tapi dalam tiga tahun, aku sendiri yang akan membuat kalian semua berlutut memohon ampun!”

​Sumpah berdarah yang diucapkan oleh Zhao Gou di pekarangan rumah panggungnya tiga minggu lalu bergema hebat di dalam kepala Xie Yanfeng. Rasa dingin yang amat sangat mematikan mendadak merayapi seluruh pembuluh darahnya.

​Pemuda yang dulu dihinanya sebagai anjing buangan yang membelah kayu bakar... ternyata benar-benar sosok di balik topeng hitam itu!

​"Jadi... itu memang kau, Zhao Gou?" gumam Xie Yanfeng dengan bibir gemetaran, matanya menatap kosong ke dalam kegelapan malam.

​Ia teringat betapa polosnya ia saat menuruti desakan orang tuanya untuk membatalkan pertunangan. Bagi Xie Yanfeng saat itu, pembatalan tersebut hanyalah urusan takdir dan status sosial yang logis dalam dunia kultivasi. Ia tidak pernah berpikir bahwa tindakannya dan penghinaan keluarganya telah menyulut api dendam yang begitu pekat pada seorang jenius yang terluka.

​Ia telah secara tidak sengaja membangunkan seekor naga purba yang murka dari tidurnya!

​"Nona Muda, apakah Anda ingin Hamba mengirim pasukan bayangan untuk menghabisi Zhao Tianhe dan istrinya di desa sebagai pancingan?" tanya Ular Hitam dengan pandangan membunuh.

​"Jangan bertindak bodoh!" tegar Xie Yanfeng cepat, suaranya dipenuhi ketakutan yang belum pernah ia rasakan seumur hidup. "Jika kau menyentuh orang tuanya, Xiao Long... Zhao Gou akan meratakan seluruh Klan Xie tanpa sisa!"

​Xie Yanfeng tahu betul, jika kultivasi Zhao Tianhe saja sudah pulih dan Zhao Gou memiliki kekuatan untuk meremukkan Batu Penguji Kuno, maka membunuh orang tuanya hanya akan memicu pembantaian massal yang tak tertahankan.

​Tiba-tiba, dari arah halaman depan kediaman klan, suara tawa gila bercampur rintihan melengking kembali terdengar.

​Xie Lin, yang kini telah kehilangan seluruh kultivasinya dan menjadi pria cacat, merangkak di tanah sambil meracau ketakutan setiap kali melihat bayangan malam. Pria yang dulu begitu sombong kini sepenuhnya gila oleh teror Benih Segel Naga dan rasa malu yang menindih jiwanya.

​Melihat kondisi sepupunya dari jauh, rasa bersalah dan penyesalan yang mendalam kian menggerogoti jiwa Xie Yanfeng.

​Klan Xie yang dulu berada di puncak kejayaan di Kota Awan Biru kini melangkah di atas celah jurang kehancuran. Dan penyebab utama dari semua ini adalah kesombongan mereka sendiri yang meremehkan seorang pemuda bernama Zhao Gou.

​"Ular Hitam, tarik seluruh pengawal bayangan dari Desa Hutan Kabut," perintah Xie Yanfeng dengan suara lelah dan bergetar. "Jangan pernah dekati keluarga itu lagi."

​"Baik, Nona Muda. Lalu bagaimana dengan Anda?"

​Xie Yanfeng merapikan gaun putihnya, membusungkan dadanya meskipun wajahnya sangat pucat. Besok pagi, seluruh murid inti baru diwajibkan melapor ke Sekte Awan Langit.

​"Aku akan pergi ke Sekte Awan Langit," bisik Xie Yanfeng, matanya berkilat oleh ketetapan hati yang ganjil. "Aku harus menemui Xiao Long secara pribadi di Puncak Awan Hitam. Aku harus mengonfirmasi kebenaran ini dengan mataku sendiri... sebelum terlambat."