BANGKITNYA KULTIVATOR TERKUAT

Malam itu, bersembunyi di gua dangkal dan memanggang sepasang kelinci di atas api, Tian mengulangi pertanyaannya. "Benarkah, Kakek. Kenapa kita terus diserang? Bahkan kelinci pun menyerang kita."

Ini… efek samping tak terduga dari menggabungkan Stormborne Truffle dan Dustless Lotus dalam konteks rekonstruksi tubuh. Intinya, aromamu sungguh luar biasa. Bagi herbivora, aromamu seperti bunga atau buah segar yang lezat, dan bagi karnivora, yah, mereka tidak bisa membedakan truffle dan daging. Dan hal-hal lain yang mirip aroma truffle. Jadi, hampir semua orang datang untuk melihat apa yang aromanya begitu harum. Dan memakannya. Kalau beruntung.

“Apa yang kamu katakan tadi?”

Apa?

"Kamu mengatakan sesuatu."

Aku sering ngomong. Ngomong-ngomong, kelincimu bakal terbakar.

Tian memekik dan mengangkat ranting dari api. "Sampai kapan ini akan berlangsung? Aku tidak bisa terus-terusan diserang binatang."

Belum pernah melihat orang mengeluh begitu banyak tentang makanan gratis sebelumnya. Dan saya rasa ini tidak akan berlangsung selamanya. Seiring Anda berlatih dan berkembang, tubuh Anda akan terus berkembang. Tubuh Anda akan mengalami lebih banyak penyempurnaan. Anda akan kehilangan bau badan secara bertahap. Bahkan mungkin akan hilang dengan sendirinya setelah beberapa saat, seiring energi dari mandi yang mulai memudar.

Tian mengangguk sambil berpikir, dan memikirkan apa yang akan mereka lakukan selanjutnya. Ia masih samar-samar merasa tempat rongsokan itu 'rumah', tetapi perasaan itu sudah samar dan memudar dengan cepat. Setelah hanya dua minggu, ia sudah yakin bahwa hutan lebih baik. Ia bisa menyalakan api, karena ia tidak perlu bersembunyi dari mata manusia di sini. Ada jauh lebih banyak, dan lebih baik, makanan. Ditambah bahan bangunan tak terbatas berupa pohon-pohon yang kuat, dedaunan, sulur, kulit kayu, tanah liat... hutan itu bagaikan harta karun! Akan sangat mudah menjalani musim hujan di sini.

Relatif. Dia ingat betul terkubur selama tiga hari setelah tumpukan sampah longsor di tempat tidurnya. Dia kehilangan lebih dari selapis kulit saat merangkak keluar dari sana. Dia hampir tenggelam. Takkan pernah lagi. Sebuah pengingat bahwa bahkan sampah dunia manusia yang dibuang saja sudah cukup untuk membunuhnya. Dan akan membunuhnya. Bukan karena mereka membencinya secara khusus, itu hanya karena manusia memang begitu. Pelempar batu.

Tian merobek sedikit daging kelinci. Rasanya sungguh lezat. Ia sangat lapar, jadi ia tak akan ragu untuk memakan kedua kelinci itu. Malam itu sungguh indah. Tidak terlalu panas, tidak terlalu dingin, serangga-serangga tidak mengganggunya, perutnya kenyang dan ia tidur di tempat yang nyaman dan kering. Kakek ada di sini bersamanya. Adakah yang lebih baik dari ini?

"Kakek? Apa kita benar-benar perlu pergi ke sekte? Tubuhku sudah diperbaiki sekarang, kan? Jadi, meskipun metode kultivasinya sangat buruk—"

Jangan bercanda. Tidak, jika kau benar-benar ingin merasa kuat dan melihat dunia, kau butuh kultivasi. Jika kau ingin memastikan para pelempar batu tidak bisa melukaimu—kultivasi. Dunia ini perlu diselamatkan, Tian. Dewa Gila perlu dibunuh. Kau beruntung sejauh ini, dan kau kuat untuk seorang manusia, tetapi cepat atau lambat, surga akan mengirimkan sesuatu yang tak bisa kau hindari. Jadi. Kau tahu. Kultivasi.

"Lalu bagaimana kita bisa masuk ke sekte itu? Tanpa manusia yang membunuh kita?"

Kita akan tahu detailnya begitu sampai di kaki gunung. Tapi secara umum? Langkah pertama, cari tahu cara berpakaian penduduk setempat, langkah kedua, curi beberapa pakaianmu, langkah ketiga, kamu cukup mematuhi adat istiadat setempat agar tidak terlihat seperti iblis yang merasuki mayat, yang jika dipertimbangkan terlalu dekat dengan kebenaran untuk merasa nyaman, dan, keempat, mungkin bergabung dengan semacam organisasi kriminal cukup lama untuk membangun keakraban dengan daerah tersebut dan mengamankan semacam pijakan di kota.

“Saya merasa ada banyak hal yang terjadi dalam jawaban itu, Kakek.”

Itu karena kamu anak yang sangat pintar. Tian merasa kakek mengacak-acak rambutnya, meskipun rambut hitam panjangnya tidak berkedut sedikit pun.

“Apa itu organisasi kriminal?”

Saya harus menjelaskan hukum kepada Anda, bukan?

“Kamu bilang hukum adalah metode kultivasi, kan?”

Ya. Tapi juga, dalam kasus spesifik ini, tidak. Tapi juga bisa dibilang ya. Aturan baru - jawaban yang benar untuk setiap pertanyaan adalah 'rumit'. Mari kita bahas.

Itu malam yang sungguh menyenangkan.

Beberapa hari kemudian, ia sampai di tepi hutan. Tubuhnya membesar luar biasa berkat semua daging yang dimakannya. Ia berbaring di tanah, memandang ke seberang sawah, ke beberapa gubuk kecil.

“Mereka petani?”

Ya. Petani. Mungkin budak.

“Apa bedanya?”

Seorang petani memiliki hak untuk menggunakan sebidang tanah dan, setelah membayar sewa dan pajak, mereka dapat menyimpan keuntungannya. Secara teori, mereka dapat meninggalkan tanah mereka. Petani sering bermimpi anak-anak mereka meninggalkan tanah dan bekerja di kota atau semacamnya. Seorang budak tidak memiliki hak untuk bermimpi. Mereka adalah bagian tak terpisahkan dari tanah, dan pada dasarnya merupakan properti. Tidak sepenuhnya budak, tetapi seringkali perbedaannya tidak ada bedanya.

“Kakek, aku tidak mengerti apa pun.”

Beruntungnya kamu . Tunggu saja di sini dan lihat. Kita tidak akan mencuri pakaian mereka. Mereka tidak akan punya apa-apa lagi.

Tian menghabiskan hari itu di perbatasan hutan, hanya memperhatikan keluarga di bawah. Rasanya benar-benar asing—lima orang, semuanya bekerja bersama. Tak ada yang melempar batu. Mereka melakukan hal-hal misterius di sawah, mengejar bebek, bahkan mengobrol satu sama lain. Beberapa bertubuh kecil, hanya sedikit lebih besar darinya, sementara yang lain berukuran "seukuran manusia" yang Tian bayangkan.

“Aku tidak mengerti semua ini,” gerutu Tian.

Aku tahu. Tapi kamu punya waktu.

Dua bulan setelah Tian meninggalkan hutan, dia mengantre di luar pintu satu-satunya kuil di kota itu.

Kota itu bernama West Town. Ia tak sengaja mendengar bahwa ada cukup banyak kota yang tersebar di sekitar gunung. Kota West Town bersih, dengan jalan beraspal dan rumah-rumah kecil. Dinding plester bercat putih, atap genteng terakota, dan talang air panjang di samping jalan beraspal untuk mengalirkan air hujan ke waduk dan persawahan di luar kota.

Tian cukup terkejut saat pertama kali melihat orang menunggang kuda. Bagaimana mungkin itu terjadi? Manusia dan hewan bekerja sama, saling menyentuh? Yang satu tidak memakan yang lain? Ia akhirnya terbiasa. Ia berjongkok di sudut gelap dan memperhatikan seorang pria memukuli kudanya dengan tongkat kayu. Cara manusia 'bekerja' dengan spesies lain adalah dengan mengalahkan mereka hingga takluk.

Perasaan itu buruk, dan semakin buruk ketika ia bersembunyi di balik gerobak yang terparkir dan menyaksikan seorang pria berpakaian indah tewas karena seorang pria berpakaian indah lainnya memelototi mereka dan merobek selembar kertas kecil. Pria yang tewas itu tidak meninggalkan mayat utuh. Kepalanya benar-benar terlepas.

Kultivator, Tian. Kakek tidak memaksamu melakukan ini tanpa alasan. Orang itu, si pembunuh? Bahkan bukan seorang kultivator. Dia baru saja membeli jimat atau kertas jimat dari seseorang. Mungkin produk cacat. Jimat asli membutuhkan energi vital atau qi yang kuat untuk diaktifkan, dan jauh lebih kuat.

Orang-orang mengenakan celana linen dan tunik panjang, tanpa banyak perbedaan gender. Perempuan cenderung membawa pisau pendek melengkung yang diikatkan pada tali di leher mereka. Laki-laki membawa pisau yang lebih panjang yang diselipkan di selempang pinggang. Laki-laki membiarkan rambut mereka panjang dan disanggul, perempuan menjaganya tetap pendek dan mencukur janggut dengan pola-pola rumit. Tian merasa lega karena rambutnya panjang. Ia hanya perlu mencari tahu bagaimana laki-laki memilin dan menjepitnya. Ia tidak begitu berhasil.

Makanannya enak. Tian langsung menyadarinya. Makanan di kota memang enak. Sayurannya terasa lebih enak, dagingnya lebih enak daripada yang ia buru, dan Kakek benar soal nasi—nasinya hambar tapi tetap lezat. Daging atau sayuran ditaruh di atas nasi, dan setiap gigitannya terasa luar biasa.

Makan sendiri berarti belajar mencuri. Kota Barat tidak terlalu besar. Wajah-wajah baru langsung terlihat dan dicurigai. Namun, Tian bertubuh kecil untuk usianya dan sangat sabar. Jika tidak bisa bersembunyi di balik sudut, ia akan bersembunyi di atap, di kasau, atau di bawah tumpukan sampah.

Sesekali, setengah kubis pun tak sulit lenyap, atau beberapa sendok nasi pun lenyap dari belakang penginapan. Uang memang agak sulit didapat, tetapi begitu ia menemukan kesenangan mencuri dari pemandian umum, ia berhasil mengumpulkan beberapa koin tembaga. Bukan berarti ia menghabiskannya. Ia tak mau bicara dengan para pelempar batu.

Tian masih terlihat seperti anak gelandangan berpakaian compang-camping, tapi setidaknya ia punya baju compang-camping. Tian menganggap itu kemajuan yang signifikan. Kakek bersikeras ia juga mencuri sabun, yang ia gunakan dengan enggan. Lagipula, ia tidak suka kotor. Itu sudah menjadi kebiasaannya. Jadi, kenapa khawatir?

Orang-orang jauh lebih baik kepada anak-anak yang bersih daripada yang kotor, dan anak-anak yang lebih imut memiliki lebih banyak kebebasan. Kamu tidak tahu caranya bersikap imut, jadi kamu hanya perlu bersikap bersih.

Tian tidak membantah. Kakek jelas benar—dia melihat orang tua menggosok anak-anaknya yang berteriak terus-menerus dengan paksa.

Seluruh kota dikelola oleh Kuil. Tian mengetahui bahwa ini hanyalah sebuah kuil lokal, yang berafiliasi dengan biara di atas gunung. Meskipun demikian, tingkat pengelolaan Kuil itu sendiri terasa ringan. Setidaknya, ia tidak pernah melihat siapa pun yang berafiliasi dengan Kuil. Hal itu tidak mengganggu penduduk kota. Mereka bangga memiliki Kuil di kota.

Para pembudidaya, lagi. Kalau kau tahu orang-orang yang menguasai kotamu bisa membasmi pasukan dengan alis terangkat, menghentikan banjir dengan jentikan tangan, dan menyembuhkan wabah dengan dengungan, kau pun pasti akan sangat setia. Menjadi manusia fana itu sulit. Sangat sulit. Dan semakin sulit saja.

“Kenapa begitu, Kakek?”

Jawaban singkat? Gila, Tuhan. Jawaban yang agak panjang? Terlepas dari perasaanmu terhadap manusia, menurutmu ini tempat tinggal yang nyaman? Setidaknya untuk mereka?

Tian mengangkat bahu dan mengangguk. Tempat itu lebih bagus daripada desa, dan desa lebih bagus daripada tempat pembuangan sampah, jadi kalau kau mau tinggal bersama manusia lain, tempat itu bagus.

Tempat ini dikelola oleh orang-orang yang mungkin disebut... entahlah, para kultivator yang saleh? Ortodoks? Jalan Suci? Kira-kira begitulah. Mereka biasanya membingkai diri mereka dengan sesuatu yang terdengar cukup luas dan positif. Dengan begitu, jika kamu menentang mereka, kamu otomatis dianggap jahat.

"Mengapa?"

Mereka sering berpikir dalam dualitas yang berlawanan. Panas-dingin, pria-wanita, siang-malam, hal-hal semacam itu. Dan mereka punya alasan kuat untuk itu. Kalian akan mempelajarinya dengan sangat, sangat cepat di Sekte. Lagipula, jika mereka baik, maka pihak yang lain pasti jahat. Tidak ada pilihan ketiga. Mereka mungkin tidak sekaku itu dalam praktiknya, tapi saya jamin begitulah cara kerja insting mereka.

Karena ada pembudidaya ortodoks yang 'baik' di sini, maka yang jahat pasti ada juga di sekitar sini.

Tian tinggal di kota selama dua bulan, mempelajari penduduk setempat. Mencoba mempelajari cara mereka melempar batu. Bahkan di kota, mereka melemparinya dengan batu. Tidak setiap saat, tetapi lebih dari sekali. Dengan dorongan kuat dari Kakek, dan kenyamanan dari makanan curian, ia bertahan.

Kuil setempat membuka pintunya setiap empat bulan sekali agar orang-orang datang dan menguji diri, untuk melihat apakah mereka memiliki takdir kultivasi. Persyaratannya serendah itu. Jika mereka memiliki takdir kultivasi, mereka dapat mendaftar untuk bergabung dengan Kuil. Jika tidak, ya sudahlah. Begitulah hidup.

Orang tua biasanya membawa anak-anak mereka ke sini ketika mereka berusia sepuluh tahun. Rupanya, usia itu cukup baik untuk mulai bercocok tanam atau mempelajari suatu keahlian. Tidak ada yang benar-benar mengharapkan anak-anak mereka menjadi petani, tetapi bukankah mereka akan bodoh jika tidak memeriksanya?

Untungnya bagi orang tua, itu gratis. Begitu seseorang mencapai keabadian, bahkan ayam dan anjing mereka pun mungkin akan naik ke atas. Orang tua bisa berharap setidaknya seratus tahun kesehatan yang baik dan hidup nyaman, kan? Itu membuat anak-anak tidak repot-repot di pagi hari, dan mereka biasanya pulang dengan lebih rela membantu bisnis keluarga. Itu bagus. Dan lagipula, itu gratis! Gratis!

Tian mencoba mencari cara untuk masuk, tetapi Kakek dengan lantang menjelaskan mengapa hal itu bodoh dan bunuh diri. Karena tak punya pilihan lain, ia pun berbaris bersama anak-anak lain di saat-saat terakhir. Anak-anak lain memberinya banyak ruang. Tak seorang pun ingin berada di dekat anak tunawisma itu. Orang tua mereka sudah berulang kali memperingatkan mereka tentang hal itu. Menjadi gelandangan itu menular.

Lonceng perunggu berat dibunyikan sembilan kali, dan gerbang kayu Kuil pun terbuka. Tian tersenyum kecil. Saatnya melihat apa sebenarnya kultivasi ini.