Menantu yang Dihinakan

Makan malam keluarga berikutnya terjadi karena Kaleb menginginkan saksi.

Itu satu-satunya alasan yang bisa Evan lihat untuk mengadakan makan malam Halim lagi dua puluh empat jam setelah yang sebelumnya hampir meracuni Viktor dengan hadiah mewah palsu dan menghasilkan kotak liburan patah yang tidak ingin disebut siapa pun.

Gracia hampir menolak.

Lalu Viktor mengirim satu kalimat:

Kehadiran diharapkan. Kekhawatiran Apex akan dibahas.

Jadi Gracia pergi.

Evan menyetir.

Kali ini Gracia tidak mengejek mobilnya. Ia duduk di kursi penumpang dengan tas laptop di pangkuan dan receipt Apex tercetak di dalamnya. Ia belum memberi tahu Kaleb bahwa paket sudah masuk review. Evan tidak menyuruhnya menyembunyikan itu. Gracia membuat pilihan itu sendiri.

Itu penting.

"Kalau mereka membahas portal," katanya ketika Kediaman Halim terlihat, "aku yang menjawab."

"Bagus."

"Kamu tidak masuk kecuali aku minta."

"Lebih baik."

Ia menatap Evan. "Kamu menikmati ini."

"Sedikit."

"Jangan."

"Aku akan menderita diam-diam."

Mulut Gracia hampir bergerak. Hampir.

Di dalam Kediaman Halim, Riley Voss sudah tampil.

Ia berdiri dekat meja makan dalam gaun krem yang terlihat kasual hanya bagi orang yang belum pernah membayar gaun seperti itu. Di tangannya ada dua kartu emas tersegel dalam sleeve bening.

Skybridge Club - Autumn Benefactor Gala

Gold Guest Access

Kaleb berdiri di sampingnya seperti pria yang sedang mempresentasikan bukti di pengadilan.

"Nah, dia datang," kata Riley ketika Gracia masuk. "Aku mulai khawatir kamu terkubur di bawah dokumen kepatuhan."

Gracia meletakkan tas laptop di samping kursinya. "Sebagian dari kami punya pekerjaan."

"Justru karena itu aku memikirkanmu." Riley mengangkat satu kartu emas. "Blake Rowe memberiku beberapa kursi untuk Skybridge. Orang Apex sungguhan akan ada di sana. Bukan staf dukungan portal. Pengambil keputusan sebenarnya."

Ellen mencondong. "Blake mengatur itu secara pribadi?"

Riley tersenyum. "Dia bilang sayang kalau aku tidak melihat seperti apa akses serius itu."

Kaleb menatap Evan. "Jangan khawatir. Keamanan parkir mungkin punya bangku di luar."

Seorang sepupu tertawa.

Evan duduk.

Viktor mengamati pertukaran itu tanpa ikut campur. Grant memeriksa kartu emas seperti ia bisa mencium peluang melalui plastik.

Riley menghampiri Gracia dan mengulurkan kartu kedua.

"Aku bisa memberimu yang ini," katanya. "Kursi samping, bukan meja utama, tapi tetap saja. Kamu bisa bertemu orang. Mungkin belajar cara kerja sesuatu di atas level binder."

Sleeve itu memiliki kode check-in dan nama Riley tercetak sebagai sponsor. Bukan nama Gracia. Bukan HaleWorks. Jika Gracia memakainya, semua orang di pintu akan tahu bantuan siapa yang ia terima.

Itu belas kasihan yang diasah menjadi hadiah.

Gracia menatap kartu itu.

Kemarin, ia mungkin akan menelan hinaan itu dan menyalahkan Evan karena membuat ruangan lebih buruk. Malam ini, matanya melirik sekali ke arah Evan, lalu kembali ke Riley.

"Jika ada officer procurement Apex yang hadir, kirimkan namanya kepadaku," kata Gracia.

Riley berkedip. "Bukan begitu cara akses gala bekerja."

"Lalu apa yang kamu tawarkan?"

Meja bergeser.

Kaleb masuk. "Dia menawarimu kesempatan berhenti mempermalukan keluarga."

"Dengan duduk di kursi samping?"

Senyum Riley menegang. "Kursi samping di Skybridge masih di atas plafon kebanyakan orang."

Evan mengangkat gelas air.

Kaleb melihatnya dan menyeringai. "Hati-hati, Riley. Evan mungkin akan memeriksa bahan kartunya."

"Tidak perlu," kata Evan.

Ruangan berhenti.

Kaleb bersandar, senang. "Silakan. Didik kami."

Evan melihat kartu emas. "Emas bukan tingkatan tertinggi."

Selama setengah detik, sunyi.

Lalu meja tertawa.

Riley tertawa paling keras karena ia harus. "Ya Tuhan. Kamu dengar itu dari valet?"

Kaleb menampar meja. "Dia pikir ada level platinum rahasia untuk suami miskin."

Wajah Ellen memerah. "Evan, cukup."

Gracia juga menatapnya. Ekspresinya berkata Evan sudah berjalan terlalu dekat ke tepi.

Tetapi tidak berkata diam.

Itu baru.

Evan meletakkan gelas. "Aku mengatakan apa yang kukatakan."

Riley melambaikan kartu. "Blake mendapatkannya langsung dari Skybridge. Gold guest access itu elite."

"Untuk kursi gala publik," kata Evan.

Senyum Grant sedikit memudar.

Ia cukup mengenal klub untuk mendengar pembatas itu.

Kaleb tidak. "Kursi gala publik. Dengarkan dia. Berikutnya dia akan bilang lemari janitor punya lift privat."

Riley menggeser kartu itu melintasi meja ke arah Gracia. "Ambil atau tidak. Aku mencoba membantu."

Gracia tidak menyentuhnya.

"Jika aku pergi," katanya, "aku pergi untuk bisnis HaleWorks, bukan sebagai tamu amalmu."

Mata Riley mendingin. "Kamu bisa menyebutnya apa pun yang membuatmu merasa lebih baik."

"Kalau begitu kirim syarat transfernya secara tertulis," kata Gracia. "Jika Blake mengatur kursi bisnis, itu harus bertahan dalam email."

Senyum Riley berkedip.

Viktor akhirnya berbicara. "Gracia, akses berguna tidak seharusnya ditolak karena harga diri."

Kalimat itu membawa perintah di dalam nasihat.

Gracia melihat kartu emas lagi.

Evan melihat perhitungannya: Skybridge mungkin penting nanti. Blake Rowe mungkin ancaman. Kesombongan Riley bisa menjadi pintu jika ditangani benar.

Gracia mengambil kartu itu di tepinya.

"Baik," katanya. "Aku pertimbangkan."

Kaleb tersenyum. "Bagus. Mungkin Riley bisa menunjukkan cara agar kamu tidak terlihat putus asa."

Tangan Evan tetap pada gelas.

Gracia menjawab sebelum ia sempat.

"Paket Apex sudah ditangani."

Senyum Kaleb menipis.

"Ditangani bagaimana?"

"Melalui jalur yang benar."

Ia menatap Gracia, mencari panik dan tidak menemukannya.

Riley melihat di antara mereka, kesal perhatian berpindah dari kartunya.

"Blake bilang Gate Eight Estate akan punya resepsi privat setelah Skybridge," katanya. "Di sana orang-orang sebenarnya pergi. Dia bilang aku harus melihatnya sebelum semua orang mulai berpura-pura mereka pantas berada di sana."

Ia melihat Gracia.

Lalu Evan.

"Mungkin saat itu kamu akan mengerti kenapa beberapa pintu terbuka untuk calon Nyonya Apex."

Meja menyukai itu.

Gracia tidak.

Evan tidak mengoreksi Riley.

Belum.

Ia hanya melihat kartu emas di tangan Gracia dan memikirkan kredensial hitam yang tersembunyi di ponselnya.

Biarkan mereka membangun panggung lebih tinggi.

Jatuhnya akan menjalar lebih jauh.