Under The Monster'S Protection

Maya menutup mulutnya dengan tangan, rasa dingin menjalar di punggungnya. Ayah Kaelen mati dengan cara yang mengerikan. Dan Kaelen... Kaelen adalah Lord Obsidian saat ini.

Tangan Maya gemetar saat ia membalik ke halaman terakhir yang berisi catatan tambahan, ditulis dengan tinta hitam yang lebih baru. Tulisan tangan itu tajam dan familiar. Tulisan Kaelen.

"Gejala telah dimulai. Ujung jari kiri dan dada kiri terasa dingin. Kulit mengeras. Waktu yang tersisa mungkin hanya lima tahun sebelum aku sepenuhnya menjadi batu. Aku harus menemukan jangkar jiwaku, atau Klan ini akan jatuh."

"Kau tidak seharusnya membaca itu."

Suara Kaelen terdengar di belakangnya, rendah dan serak.

Maya tersentak keras, hampir menjatuhkan buku itu. Ia berbalik, melihat Kaelen berdiri di ambang pintu. Wajahnya tidak menunjukkan kemarahan, tapi ada sesuatu yang jauh lebih menyakitkan di mata emasnya: kerentanan.

Maya menatap pria itu, otaknya berputar cepat memproses informasi yang baru saja ia baca. Rasa sakit yang familiar.. perasaan digunakan, perasaan menjadi tidak lebih dari sekadar alat yang mulai merayap naik. Ia mengenal perasaan itu dengan sangat baik; itu adalah perasaan yang ia rasakan setiap kali Evelyn memintanya melakukan sesuatu untuk keuntungan Chloe.

"Jadi..." suara Maya bergetar, ia memeluk buku itu ke dadanya. "Itu alasannya. Kau tidak memilihku karena aku merawat buku-buku tua. Kau memilihku karena aku... aku adalah obatnya. Aku adalah jangkar jiwamu. Aku hanya alat agar kau tidak berubah menjadi batu."

Air mata menggenang di mata Maya. Ia mundur selangkah, menabrak meja baca. "Aku pikir... aku pikir kau melihatku. Tapi ternyata aku hanya sekadar peredam kutukanmu."

Kaelen tidak langsung menjawab. Ia melangkah masuk ke dalam ruangan, langkahnya lambat, seolah ia sedang mendekati hewan yang terluka agar tidak membuatnya kabur.

"Kau benar," kata Kaelen, suaranya parau. "Awalnya, aku mencari penyembuh. Aku mencari sihir murni yang bisa memperlambat pembatuan di dadaku."

Maya memalingkan wajah, air mata jatuh di pipinya.

"Tapi kau salah tentang satu hal, Maya," lanjut Kaelen, kini berdiri tepat di depan Maya. Ia mengangkat tangannya, tapi tidak menyentuh gadis itu. Ia membiarkan tangannya melayang di udara. "Aku tidak memilihmu di The Selection karena sihirmu. Aku memilihmu karena kau adalah satu-satunya hal yang membuat batu di dadaku terasa hangat."

Kaelen perlahan membuka kemeja hitamnya.

Maya menahan napas. Di sisi kiri dada Kaelen, tepat di atas jantungnya, terdapat sebuah area seluas piring makan yang bukan berupa kulit atau otot. Itu adalah batu obsidian hitam pekat, dengan tekstur yang kasar dan retakan-retakan kecil yang memancarkan cahaya merah redup dari dalamnya. Itu adalah kutukannya. Itu adalah kematiannya yang sedang merayap.

"Tiga bulan lalu, saat aku melihatmu di ruang arsip," bisik Kaelen, matanya terkunci pada mata Maya, "batu ini sudah mencapai tulang rusukku. Aku hampir tidak bisa bernapas. Tapi saat aku melihatmu... saat aku melihatmu tersenyum pada buku yang rusak itu... rasa sakitnya berhenti."

Kaelen mengambil tangan Maya yang gemetar. Dengan lembut, ia menuntun tangan gadis itu ke dadanya, tepat di atas patch batu obsidian itu.

"Sentuh," bisiknya.

Maya ragu, tapi ia menuruti. Saat telapak tangan kecilnya menyentuh permukaan batu yang dingin dan keras itu, sesuatu yang ajaib terjadi. Di bawah sentuhan Maya, batu hitam itu perlahan berubah warna. Retakan-retakan merahnya memudar, dan tekstur kasarnya melembut, berubah kembali menjadi kulit manusia yang hangat dan berdenyut di bawah jari-jari Maya. Jantung Kaelen berdetak di balik kulit yang baru saja sembuh itu, berdetak kuat dan stabil.

Maya mendongak, matanya terbelalak. "Ini..."

"Sembuh," Kaelen menyelesaikan kalimatnya, suaranya penuh dengan emosi yang selama ini ia pendam. Ia menutup tangannya yang besar di atas tangan Maya, menahannya tetap di dadanya. "Hanya kau, Maya. Sihirmu yang kecil, ketulusanmu, jiwamu... hanya kau yang bisa melakukan ini. Kau bukan sekadar alat. Kau adalah nyawaku."

Maya menatap pria di hadapannya. Monster yang ditakuti seluruh kota, Lord yang kejam dan tidak mengenal ampun, sedang berdiri di hadapannya dengan dada terbuka, menyerahkan titik terlemahnya hanya pada gadis yang ia pilih.

Rasa sakit dan pengkhianatan di hati Maya perlahan mencair, digantikan oleh gelombang kehangatan yang luar biasa. Ia tidak digunakan. Ia dihargai. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Maya Vance adalah segalanya bagi seseorang.

Perlahan, Maya mengangkat tangan bebasnya dan menyentuh rahang Kaelen yang tegas. "Aku tidak akan membiarkanmu berubah menjadi batu," bisiknya, suaranya kini penuh dengan kepastian yang belum pernah ia rasakan sebelumnya. "Aku berjanji."

Kaelen memejamkan mata, memiringkan wajahnya ke telapak tangan Maya, seolah menyerap kehangatan gadis itu. Untuk pertama kalinya, Maya melihat Lord Obsidian itu tersenyum. Senyum yang tulus, rapuh, dan sangat indah.