Si Gadis Cerdas Modern

Pagi itu, udara segar berhembus lembut di sepanjang jalan utama kota. Shen Zea dan Qinglan berjalan berdampingan menuju pasar.

Keduanya kini mengenakan hanfu baru mereka — Zea berwarna biru langit, Qinglan hijau daun teh — kain yang halus namun tidak berlebihan, membuat mereka terlihat rapi dan anggun tanpa menarik perhatian berlebihan.

Di tangan Zea terdapat sebuah kotak kayu kecil berukir sederhana — di dalamnya tersimpan alat-alat barunya, termasuk seperangkat jarum perak yang ia buat sendiri dengan meminta Paman Jiang menempa logam perak murni menjadi jarum yang sangat halus dan tajam.

"Ini hari pertama kita meracik obat jadi untuk dijual, Nona?" tanya Qinglan antusias.

"Benar. Tapi hari ini kita hanya membeli bahan, lalu membuatnya di rumah. Obat jadi membutuhkan waktu pengolahan yang lebih lama agar khasiatnya stabil," jawab Zea lembut namun tegas.

Mereka berjalan tenang di antara kerumunan orang yang sibuk beraktivitas. Pedagang menawarkan dagangannya, suara tawar-menawar terdengar riuh, kuda-kuda menarik kereta kuda melintas pelan di jalanan berbatu. Semuanya terlihat biasa saja — hingga tiba-tiba suara teriakan panik memecah kesunyian pagi itu.

"Singkirkan! Minggir semua! Beri jalan!"

Suara laki-laki berteriak cemas dan keras. Kerumunan orang segera menyingkir ke kedua sisi jalan, membentuk lorong yang lebar.

Dari kejauhan terlihat dua orang pelayan muda berlari tergesa-gesa sambil memapah seorang pemuda yang tubuhnya terkulai lemas.

Wajah pemuda itu pucat pasi, keringat dingin membasahi dahinya yang berkulit putih bersih, napasnya terdengar pendek dan terengah-engah seolah setiap tarikan napas menyakitkan baginya.

"Itu Tuan Muda Murong! Pewaris keluarga Murong, pedagang terkaya di kota kita!" bisik seseorang di kerumunan.

Zea mengerutkan kening. Dia pernah mendengar nama itu — keluarga Murong dikenal sangat kaya dan dermawan, bisnisnya mencakup perdagangan rempah, sutra, dan bahan obat ke seluruh kekaisaran. Tuan Muda Murong bernama Murong Chen, pria cerdas dan baik hati, namun dikenal memiliki tubuh yang lemah sejak kecil.

"Dia kambuh lagi penyakitnya! Sudah bertahun-tahun begini, tidak ada tabib yang bisa menyembuhkannya," ujar seorang wanita sambil menggeleng kasihan.

"Tabib Agung Wenyao sedang tidak ada di apotek pagi ini! Bagaimana ini? Kalau sampai apa-apa terjadi padanya..." suara lain terputus cemas.

Murong Chen tiba-tiba tersentak hebat, tubuhnya menegang lalu jatuh ke tanah dengan suara berdebam pelan. Matanya terpejam, bibirnya membiru, dadanya terlihat bergerak naik turun dengan sangat susah payah — napas yang semakin lama semakin lemah.

"Tuan Muda! Tuan Muda!" teriak kedua pelayannya panik, menahan tubuh pemuda itu yang terbaring tak berdaya di atas tanah jalanan kota.

Kerumunan berkumpul semakin banyak, namun semua orang hanya berdiri menonton dengan wajah cemas. Tidak ada yang berani melakukan apa-apa. Penyakit Tuan Muda Murong dikenal sangat berbahaya dan misterius — siapa pun yang salah menanganinya bisa dituduh telah membunuh pewaris keluarga Murong. Risikonya terlalu besar.

Qinglan menatap Zea cemas. "Nona... kita sebaiknya pergi. Ini bukan urusan kita. Kalau terjadi apa-apa, kita bisa terseret masalah."

Zea tidak bergerak. Matanya menatap tajam ke arah tubuh yang terbaring di tanah itu. Dia melihat pola pernapasan yang tidak teratur, posisi bahu yang sedikit miring, warna kebiruan di bibir dan ujung jari. Dalam ingatan medisnya, ratusan kemungkinan penyakit berkelebat dalam sekejap.

"Itu bukan sekadar penyakit biasa, Qinglan. Itu serangan sesak napas akibat penyumbatan aliran energi di dada. Kalau tidak ditangani dalam seperempat jam ini, paru-parunya akan runtuh dan jantungnya berhenti," ucap Zea pelan namun tegas.

"Tapi... Nona, kau tidak bisa! Bagaimana kalau keluarga Murong marah kalau kau gagal? Kau hanya seorang gadis muda, siapa yang akan percaya padamu?" bisik Qinglan menahan lengan tuannya.

Zea menatap pelayan setianya dengan mata yang jernih dan teguh.

"Kalau aku diam saja sekarang, dia akan mati di depan mata kita. Aku tidak bisa membiarkan nyawa hilang hanya karena aku takut pada pendapat orang lain. Dan aku tahu aku bisa menyelamatkannya — bukan karena aku hebat, tapi karena aku tahu apa yang sedang terjadi di dalam tubuhnya."

Sebelum Qinglan sempat menahan lagi, Zea sudah melangkah maju, membelah kerumunan dengan langkah yang tenang namun pasti. Semua mata tertuju padanya — gadis muda berpakaian rapi namun sederhana, yang berani mendekati orang yang hampir semua tabib menghindarinya.

"Minggir sedikit, beri dia udara," ucap Zea dengan suara yang tidak keras namun terdengar jelas di tengah keheningan yang tegang.

Salah satu pelayan menatapnya curiga dan putus asa. "Siapa kau? Menyingkir Nona, jangan menghalangi — kami sedang menunggu tabib datang!"

"Tabib akan terlambat. Dia tidak punya waktu lagi. Biarkan aku menolongnya, atau biarkan dia mati di sini sekarang," ucap Zea tenang namun tajam, matanya menatap lurus ke mata pelayan itu.

Ketegasan dan keyakinan di matanya begitu kuat sehingga pelayan itu tanpa sadar mundur selangkah, memberi ruang bagi Zea.

Zea berjongkok di samping tubuh Murong Chen. Dia merasakan denyut nadi di pergelangan tangannya — lemah, cepat, dan tidak teratur. Dia memeriksa warna wajah, bibir, lalu meletakkan telapak tangannya dengan lembut di dada bagian atas pemuda itu, merasakan getaran napas yang terputus-putus.

"Dada terasa sesak seperti tertekan benda berat? Napas pendek disertai rasa sakit yang tajam di sisi kiri dada? Sering pusing dan jantung berdebar kencang setelah beraktivitas sedikit?" Zea bertanya kepada salah satu pelayan yang masih berdiri dengan wajah pucat.

Pelayan itu ternganga. "Iya! Semuanya benar persis seperti yang kau katakan! Tapi bagaimana kau tahu? Bahkan Tabib Wenyao butuh waktu lama untuk memeriksanya baru bisa menyebutkan gejala itu!"

Zea tidak menjawab. Dia sudah yakin. Penyakit ini disebabkan oleh saluran energi di bagian dada yang menyempit dan tersumbat secara tiba-tiba, diperburuk oleh kelemahan fisik bawaan. Obat herbal saja tidak cukup — butuh stimulasi langsung pada titik akupunktur tertentu untuk membuka kembali saluran yang tersumbat itu.

Dia membuka kotak kayunya. Di dalamnya terlihat deretan jarum perak yang halus dan berkilau bersih. Kerumunan menahan napas.

"Jarum perak... dia ingin menusuknya dengan jarum? Itu gila! Kalau salah sedikit, dia bisa berdarah dalam dan mati!" seru seseorang di kerumunan.

"Gadis muda ini terlalu nekat! Dia akan membunuh Tuan Muda Murong!" suara lain mengikuti.

Pelayan kedua gemetar ketakutan. "Nona, tolong jangan... kalau terjadi apa-apa pada Tuan Muda, keluarga Murong tidak akan memaafkan siapa pun!"

Zea berhenti sejenak, menatap keduanya dengan tenang.

"Aku mengerti kekhawatiran kalian. Tapi pilihannya hanya dua: biarkan dia pergi sekarang, atau percayalah padaku selama sepuluh menit. Aku tidak meminta bayaran apa pun. Kalau aku gagal, tanggung jawabku sepenuhnya. Tapi kalau aku berhasil... tolong jangan halangi aku."

Ada keheningan sejenak. Napas Murong Chen terdengar semakin lemah dan tersiksa. Waktu seakan berhenti berdetak. Pelayan yang lebih tua menutup matanya, lalu mengangguk berat.

"Lakukan. Kami tidak punya pilihan lain."

Zea menarik napas dalam, menenangkan pikirannya sendiri. Dia tidak boleh gemetar. Satu sentuhan yang salah pada titik yang tepat beberapa milimeter saja bisa berakibat fatal.

Dia membersihkan tujuh titik di dada, leher, dan pergelangan tangan Murong Chen dengan kain bersih yang dibasahi air mawar. Dengan jari-jarinya yang stabil dan terlatih, dia mengambil jarum perak pertama.

Titik pertama: Shanzhong — di tengah tulang dada.

Dia memutar jarum perlahan, memasukkannya sedalam tiga rambut manusia. Tidak terburu-buru. Dia merasakan sedikit hambatan, lalu melepaskan tekanan jarum seolah menenangkan aliran energi yang gelisah.

Titik kedua: Neiguan — di pergelangan tangan bagian dalam.

Dua jarum sekaligus, kiri dan kanan. Di sinilah letak kunci untuk menenangkan jantung yang berdebar kencang.

Titik ketiga: Tiantu — di pangkal leher bagian bawah.

Satu jarum lagi, sangat hati-hati karena letaknya dekat dengan saluran napas. Ini akan membuka jalan napas yang terasa sempit itu.

Satu per satu, tujuh jarum perak menancap dengan presisi sempurna, membentuk pola yang terlihat acak namun sebenarnya mengikuti jalur meridian energi yang tepat di tubuh manusia.

Setiap jarum berkilau tenang di bawah sinar matahari pagi, seolah menandai batas antara hidup dan mati.

Zea tidak berhenti di situ. Dia menutup matanya sebentar, memusatkan energi dalam yang dia latih bersama Qinglan setiap pagi.

Dia meletakkan kedua telapak tangannya di atas tujuh jarum itu, tidak menyentuhnya, namun mengirimkan aliran energi hangat dan menenangkan masuk melalui jarum perak itu, menembus ke dalam tubuh yang sedang berjuang melawan rasa sakit.

Bayangkan aliran energi itu seperti air yang meluncur halus di sungai yang kering dan tersumbat — perlahan membersihkan hambatan, melebarkan jalur yang sempit, menenangkan area yang meradang.

Waktu berlalu. Satu menit... dua menit... lima menit...

Kerumunan terdiam seribu bahasa. Tidak ada yang berani bersuara. Bahkan angin seakan berhenti berhembus. Qinglan berdiri di belakang tuannya, kedua tangannya saling meremas erat, matanya berkaca-kaca berdoa dalam hati.

Lalu, perlahan namun pasti...

Dada Murong Chen yang tadinya bergerak naik turun dengan tersiksa, kini bergerak lebih tenang. Tarikan napasnya lebih dalam, lebih panjang, tidak lagi terputus-putus.

Warna kebiruan di bibirnya perlahan memudar, digantikan rona merah samar yang kembali muncul di pipi pucatnya. Keringat dingin di dahinya mengering. Otot-otot lehernya yang tegang perlahan rileks.

Zea menghela napas lega namun tetap fokus. Dia memutar setiap jarum perlahan dengan jari telunjuk dan ibu jarinya, menyesuaikan arahnya, lalu satu per satu menariknya keluar dengan gerakan halus yang konsisten.

Saat jarum terakhir ditarik, Murong Chen perlahan membuka matanya — matanya yang jernih namun masih sedikit kabur. Dia menatap sekelilingnya, lalu menyadari dia sedang terbaring di jalanan kota.

"Aku... di mana ini?" suaranya lemah namun jelas, tidak lagi tercekik seperti sebelumnya.

"Tuan Muda! Kau sadar! Kau benar-benar sadar!" seru pelayannya dengan tangis bahagia, tidak peduli air mata mengalir membasahi wajah mereka.

Murong Chen mencoba duduk dengan bantuan mereka. Dia menarik napas dalam sekali, dua kali, tiga kali — dan tidak ada rasa sakit yang menusuk di dadanya. Tidak ada rasa sesak yang menindihnya.

"Napas ku... terasa ringan. Seperti beban berat yang selama ini menindihku tiba-tiba hilang," bisiknya takjub. Dia menatap ke arah gadis muda yang sedang menyimpan jarum-jarum peraknya kembali ke dalam kotak kayu dengan tenang.

"Anda... yang menolongku?" tanyanya lembut.

Zea mengangguk sedikit. "Anda mengalami penyumbatan aliran energi di dada. Jarum-jarum itu membukanya kembali. Penyakit ini belum sembuh sepenuhnya, tapi krisisnya sudah lewat. Dengan perawatan yang tepat, Anda bisa hidup jauh lebih sehat dari sebelumnya."

Murong Chen mencoba berdiri, meski kakinya masih sedikit lemas. Dia membungkuk dalam-dalam kepada Zea, gerakan yang membuat semua orang di kerumunan terkejut — seorang pewaris terkaya membungkuk kepada seorang gadis muda yang tidak dikenal.

"Terima kasih. Kau telah menyelamatkan nyawaku hari ini. Tanpamu... aku tidak tahu apa yang akan terjadi. Siapa nama gadis berbakat ini? Agar aku bisa mengingatnya seumur hidupku."

"Saya Shen Zea," jawabnya singkat dan rendah hati, tidak menambah gelar atau nama ayahnya.

"Shen Zea..." Murong Chen mengulangi namanya perlahan, seolah ingin menghafalkannya baik-baik, "Aku Murong Chen. Apa pun yang kau butuhkan di masa depan — bahan obat, tempat menjual karyamu, bantuan apa pun — datanglah ke kediaman Murong. Pintu rumahku akan selalu terbuka untukmu. Dan terimalah ini sebagai tanda terima kasihku."

Dia memberi isyarat kepada pelayannya. Pelayan itu menyerahkan sebuah kantong kain sutra berat.

Saat Zea membukanya sekilas, terlihat kilau koin emas yang menyilaukan — 50 koin emas. Itu adalah kekayaan yang luar biasa besar, cukup untuk membeli rumah mewah dan hidup nyaman selama puluhan tahun bagi keluarga biasa.

Kerumunan menahan napas melihat jumlah uang itu. Namun Zea menutup kantong itu dan mengembalikannya.

"Tuan Muda, saya menolong Anda bukan karena bayaran. Saya hanya melakukan apa yang seharusnya dilakukan oleh siapa pun yang memiliki pengetahuan ini. Uang ini terlalu banyak dan saya tidak membutuhkannya. Jika Anda benar-benar ingin berterima kasih... izinkan saya meresepkan ramuan obat untuk Anda secara berkala. Dan jika suatu hari nanti saya membutuhkan bantuan, saya akan datang menemui Anda."

Murong Chen tertegun, matanya memancarkan rasa hormat yang semakin dalam. Tidak banyak orang yang bisa menolak emas sebanyak itu.

"Baiklah, Shen Zea. Aku tidak akan memaksamu. Tapi janjiku tetap berlaku selamanya. Jaga dirimu baik-baik, sampai kita bertemu lagi," ucapnya tulus, lalu dia menoleh ke arah kerumunan yang masih terpaku dalam keheranan, "Pergilah dengan damai. Hari ini kita semua menyaksikan keajaiban — dan keajaiban itu berdiri di hadapan kalian, bukan untuk dipuja, tapi untuk dihormati atas keahliannya."

Murong Chen dan rombongannya pergi, namun nama Shen Zea tidak ikut hilang bersama mereka. Nama itu baru saja terukir di ingatan semua orang yang hadir pagi itu — seorang gadis misterius yang menyelamatkan nyawa Tuan Muda Murong hanya dengan tujuh jarum perak dan keberanian yang luar biasa.

 ****

Sepanjang jalan pulang, Qinglan tidak berhenti bercerita dengan semangat yang meluap-luap.

"Nona, kau luar biasa! Semua orang ternganga melihatmu! Tuan Muda Murong bahkan membungkuk padamu! Siapa yang akan menyangka gadis yang tinggal di halaman belakang kediaman Perdana Menteri justru disegani oleh keluarga terkaya di kota!"

Zea tersenyum tipis, namun hatinya terasa berat sedikit.

"Kegembiraanmu aku mengerti, Qinglan. Tapi kita harus waspada. Semakin dikenal nama kita, semakin banyak mata yang mengawasi kita. Termasuk mata yang tidak suka melihat kita bangkit."

Benar saja. Saat mereka masuk ke kediaman melalui pintu samping yang biasa, mereka berpapasan dengan Shen Lihua yang kebetulan lewat di sana bersama pelayan pribadinya.

Matanya terbelalak melihat penampilan baru Zea dan Qinglan, lalu menatap curiga ke arah kotak kayu kecil di tangan Zea.

"Dari mana saja kalian berdua? Pakaian baru... dan berjalan dengan wajah begitu berseri-seri. Sepertinya hidup kalian jauh lebih nyaman daripada yang aku kira," ujar Shen Lihua dengan nada tajam dan sinis.

Shen Lihua berdiri tegak di hadapan mereka, tangannya bertumpu di pinggang, matanya menatap tajam dari ujung rambut hingga ujung kaki Zea. Dia jelas tidak melewatkan gaun biru langit yang anggun itu, kain yang jauh lebih halus daripada yang pernah dimiliki Shen Zea selama ini.

"Dari mana kau dapat uang untuk pakaian seperti itu?" tanyanya curiga, suaranya meninggi sedikit agar pelayan-pelayan yang lewat bisa mendengar, "Bukankah kau hampir tidak diberi makan di sudut belakang ini? Apakah kau mencuri sesuatu dari rumah ini?"

Qinglan menahan amarahnya, melangkah sedikit ke depan untuk berdiri di depan Zea. "Nona Lihua, jangan menuduh sembarangan! Kami tidak mengambil apa pun dari sini. Pakaian ini kami beli dengan uang yang kami cari sendiri."

"Cari uang sendiri?" Shen Lihua tertawa sinis, suaranya terdengar nyaring, "Dan bagaimana caranya? Apakah kalian pergi mengemis di jalanan? Atau mungkin kalian menjual sesuatu yang tidak pantas dijual gadis terhormat?"

Beberapa pelayan yang lewat berhenti, menonton dengan rasa ingin tahu. Zea meletakkan tangan di bahu Qinglan, memberi isyarat agar tetap tenang.

Dia menatap Shen Lihua dengan tatapan yang tenang, tidak tergoda untuk marah atau membela diri secara berlebihan.

"Kakak, ada hal-hal yang lebih penting daripada dari mana asal sesuatu, melainkan untuk apa hal itu digunakan. Pakaian ini menutupi tubuh kami dengan sopan, tidak ada yang memalukan di sana. Jika Kakak tidak punya urusan lain, kami ingin beristirahat," ucap Zea lembut namun tegas, suaranya tenang tanpa ada sedikit pun gemetar.

Shen Lihua merasa seakan ucapannya menabrak tembok tebal. Dia berharap melihat Shen Zea panik, malu, atau marah — tapi tatapannya begitu damai dan percaya diri, membuat Shen Lihua justru merasa dirinyalah yang terlihat konyol berteriak-teriak di halaman.

"Hmph! Kau pikir kau sudah hebat ya? Tunggu saja, Ibu akan mendengar soal pakaian barumu yang misterius ini. Kita lihat apa yang akan dikatakan Ibu," ancamnya, lalu membalikkan badan dengan kasar dan melangkah pergi dengan langkah gemas.

Zea menghela napas pelan. "Ayo masuk, Qinglan. Kita tidak perlu memuaskan rasa ingin tahu mereka."

****

Sesampainya di kamar, pintu segera ditutup dan dikunci dari dalam. Zea meletakkan kotak kayu berisi jarum peraknya di meja, lalu duduk di kursi kayunya sambil menatap jendela yang tertutup tirai tipis.

"Nona, Nona Lihua pasti akan mengadu pada Selir Mei. Kita harus bersiap," kata Qinglan sambil menyimpan gaun lamanya ke dalam peti kayu.

Zea mengangguk pelan. "Aku tahu. Selir Mei pasti akan mencoba mencari tahu sumber uang kita. Itulah mengapa kita tidak boleh menyembunyikan semuanya, tapi juga tidak boleh menunjukkan yang sebenarnya."

Dia mengeluarkan selembar kertas kasar dan arang, lalu menuliskan daftar rencana yang lebih rapi:

Langkah ke Depan:

1. Mulai besok, buka usaha kecil — ramuan kesehatan dan salep herbal, jual dengan nama samaran agar identitas terlindungi

2. Lakukan pertemuan dengan Tuan Muda Murong secara rahasia, jangan di kediaman

3. Sembunyikan alat dan bahan obat di ruang dimensi saat tidak digunakan

4. Lanjutkan berkultivasi — kekuatan diri adalah perlindungan terbaik

5. Kumpulkan informasi tentang musuh — ketahui kelemahan mereka sebelum mereka mengetahui kelemahan kita

Qinglan membaca tulisan itu sambil mengangguk mantap. "Aku akan selalu berjaga di luar pintu, Nona. Tidak ada yang akan masuk tanpa aku ketahui."

****

Sore itu, seperti yang diduga Zea, Shen Lihua menceritakan segalanya kepada ibunya. Selir Mei sedang duduk di kursi empuk di ruang tengah kediaman utama, memijat pelipisnya yang terasa nyeri saat mendengar laporan anak perempuannya.

"Pakaian baru... dan terlihat rapi serta sehat? Itu tidak masuk akal. Ayahnya tidak pernah memberinya uang jajan yang layak," gumam Selir Mei, matanya menyipit curiga, "Mungkin dia menemukan harta peninggalan ibunya yang tersembunyi."

"Tapi Ibu, kalau dia punya harta peninggalan, pasti sudah lama dia gunakan. Bukan baru sekarang," kata Shen Moran yang kebetulan hadir di ruangan itu, suaranya datar namun berpikir, "Dan dia terlihat berbeda. Bukan hanya pakaiannya — tatapannya lebih tegak, tidak lagi menunduk takut seperti dulu. Seolah dia punya sandaran yang kuat di luar rumah ini."

Selir Mei berdiri, matanya berkilau cemas sekaligus iri. "Itu yang aku takutkan. Kalau dia punya pelindung di luar sana, posisi kita di rumah ini bisa terancam.

Zea adalah putri sah — selama dia hidup dan sehat, dia memiliki hak atas sebagian harta mendiang isteri pertama."

"Ibu mau melakukan apa?" tanya Shen Lihua, suaranya berbisik namun penuh niat buruk.

Selir Mei tersenyum dingin. "Besok aku akan datang ke kamarnya. Aku akan memeriksa setiap sudut ruangannya.

Aku akan tahu dari mana asal kemewahan itu. Dan kalau ternyata dia berhubungan dengan pria di luar — ah, itu akan menjadi akhir yang indah untuk reputasinya."

****

Keesokan paginya, sebelum matahari terbit sepenuhnya, Zea sudah bangun. Dia merapikan kamarnya — semua alat obat masuk ke ruang dimensi, hanya menyisakan bejana tanah liat tua dan buku-buku lama di atas meja.

Gaun barunya dia simpan di ruang dimensi juga, mengenakan pakaian sederhana yang bersih namun sederhana untuk saat ini.

Belum lama mereka selesai berlatih pernapasan, terdengar suara langkah kaki yang tegas mendekat ke arah halaman belakang. Ketukan keras terdengar di pintu kayu itu.

"Buka pintunya! Selir Mei datang berkunjung!" seru suara pelayan di luar.

Qinglan membuka pintu dengan tangan sedikit gemetar. Selir Mei melangkah masuk dengan wajah tidak ramah, diikuti Shen Lihua dan dua pelayan yang berdiri berjaga di pintu.

Dia menatap sekeliling ruangan yang sederhana itu — lantai tanah yang bersih, tempat tidur sederhana, meja kayu tua, dan dua kursi reyot. Tidak ada barang mewah yang terlihat.

"Hmph. Ruangan yang sederhana sekali untuk seseorang yang konon baru saja membeli pakaian bagus," ujar Selir Mei sambil berjalan perlahan, memeriksa setiap sudut ruangan dengan matanya yang tajam seperti elang.

Dia membuka lemari tua — hanya berisi pakaian lama yang sederhana. Dia menengok ke bawah tempat tidur — kosong. Dia mengetuk dinding — padat, tidak ada ruang rahasia.

Shen Lihua mengerutkan kening bingung. Di mana pakaian biru langit itu kemarin? Pasti dia menyembunyikannya!

Selir Mei berhenti di depan Zea yang berdiri tenang di dekat jendela, tidak tampak terkejut maupun takut sedikit pun.

"Dengar, Shen Zea. Aku tidak peduli apa yang kau lakukan di belakangku. Tapi ingat satu hal — kau tinggal di rumah ini, di bawah atap yang disediakan oleh ayahmu. Jangan sampai kau membawa aib ke keluarga ini. Kalau aku mendengar ada gosip buruk tentangmu di luar sana..."

Selir Mei berhenti, menatap Zea dengan ancaman yang jelas di matanya, "...kau tahu apa yang akan terjadi pada gadis yang tidak menjaga kehormatannya."

Zea menatapnya tenang. "Saya mengerti peringatan Ibu Selir. Kehormatan saya terjaga, dan saya tidak akan membiarkan siapa pun mencemarkan nama baik keluarga ini. Jangan khawatir."

Jawaban yang begitu tenang justru membuat Selir Mei semakin curiga namun tidak punya pegangan apa pun. Dia mendengus kasar, lalu berbalik dan berjalan keluar.

" Kita pergi. Tidak ada yang bisa ditemukan di sini. Tapi aku akan mengawasimu terus, Shen Zea."

Setelah mereka pergi, Qinglan menghela napas panjang dan duduk di tepi tempat tidur. "Itu menegangkan sekali, Nona. Kalau dia tahu ada ruang di mana kita menyimpan semuanya..."

"Dia tidak akan tahu, Qinglan. Ruang dimensi ini adalah satu-satunya tempat yang tidak bisa dijangkau oleh siapa pun selain aku.

Semakin berbahaya situasinya, semakin kita harus tenang. Amarah dan kecemasan hanya akan membuat kita lengah," ucap Zea lembut sambil menepuk bahu pelayan setianya itu.

🕐 Pertemuan Rahasia di Paviliun Sungai

Siang harinya, Zea menyelinap keluar lagi, kali ini dengan pakaian yang lebih sederhana namun tetap rapi.

Dia tidak langsung ke pasar, melainkan berjalan ke arah tepi sungai di bagian utara kota — sebuah paviliun kayu tua yang sering dikunjungi orang untuk beristirahat sejenak. Di sana, Murong Chen sudah menunggunya ditemani satu pelayan setianya saja.

Dia terlihat jauh lebih segar dibandingkan kemarin. Wajahnya tidak sepucat itu lagi, dan dia berdiri tegak saat melihat Zea datang.

"Shen Zea, kau datang. Aku takut kau tidak akan mau menemuiku," sapa Murong Chen dengan senyum tulus.

"Kita harus berhati-hati agar tidak menarik perhatian. Jadi saya memilih tempat di mana tidak ada yang mengenal saya," jawab Zea sambil duduk di bangku kayu berhadapan dengannya.

Murong Chen mengangguk mengerti. "Aku menghargai kehati-hatianmu. Hari ini aku tidak datang untuk membujukmu menerima emas kemarin.

Aku datang untuk sesuatu yang jauh lebih berharga — aku ingin kau merawatku secara rutin. Dan aku ingin bekerja sama denganmu."

Zea menatapnya tajam namun tenang. "Kerja sama?"

"Keluargaku memiliki jaringan apotek dan toko bahan obat terbesar di kekaisaran ini. Kau punya pengetahuan dan keahlian yang luar biasa — pengetahuan yang bahkan tabib istana pun tidak miliki. Mari kita bekerja sama: aku menyediakan tempat, perlindungan, dan saluran penjualan. Kau menyediakan ramuan dan keahlianmu. Keuntungan kita bagi dua. Dan tidak ada yang perlu tahu siapa pembuat obat sebenarnya — nama samaran apa pun bisa kita gunakan."

Itu tawaran yang sangat menarik. Zea mempertimbangkannya dalam hati dengan cepat. Dengan dukungan keluarga Murong, dia tidak perlu khawatir apotek menolak menjual obatnya atau harganya dimanipulasi. Dia juga terlindungi dari ancaman Selir Mei selama identitasnya dirahasiakan.

"Aku menerima tawaranmu, Tuan Muda Murong. Tapi dengan syarat — identitasku tetap rahasia. Aku akan menentukan harga obatku sendiri. Dan jika suatu hari aku berhenti bekerja sama, kau tidak akan menahanku," ucap Zea tegas.

Murong Chen tersenyum lebar, tangannya terulur ke depan. "Sepakat. Mulai hari ini, kau adalah penasihat medis pribadiku dan mitra bisnisku. Dan panggil aku Murong Chen saja. Kita tidak perlu terlalu resmi."

Zea menyambut uluran tangannya dengan senyum tipis. "Sepakat, Murong Chen."

****

Saat Zea berjalan pulang menuju kediaman sore itu, dia tahu — hidupnya tidak akan pernah sama lagi. Dia tidak lagi hanya sekadar bertahan hidup di sudut belakang rumah yang terlupakan. Dia memiliki mitra, bisnis yang menjanjikan, keahlian yang dihargai, dan masa depan yang cerah di ujung sana.

Namun dia juga tahu: semakin tinggi dia naik, semakin tajam pula duri di bawah kakinya. Selir Mei belum puas mengawasinya. Shen Lihua semakin iri setiap kali melihatnya.

Dan di istana, penyakit Permaisuri Suyin perlahan memburuk — saat semua tabib istana gagal, satu-satunya harapan yang tersisa adalah nama yang mulai dibisikkan orang-orang: Gadis Tabib Misterius yang menyembuhkan Tuan Muda Murong di tengah pasar.