Si Gadis Cerdas Modern

Tiga hari berlalu dalam persiapan yang sibuk namun tenang. Shen Zea memastikan stok toko cukup, bahan-bahan terawat dengan baik di ruang dimensinya, dan segala perlengkapan untuk perjalanan jauh ke barat tersusun rapi namun tak terlihat oleh siapa pun. Qinglan memperhatikan majikannya yang semakin sibuk namun senyumnya tak pernah pudar, meski di balik senyum itu, beban di pundaknya terasa semakin berat.

Malam itu adalah malam Pesta Ulang Tahun Ibu Suri di Istana Kekaisaran Yuan. Langit malam tampak bersih dan penuh bintang, namun udara terasa sedikit lebih dingin dari biasanya, seolah alam pun tahu bahwa malam ini bukan sekadar perayaan biasa. Kereta kencana datang menjemput Shen Zea tepat saat matahari terbenam sepenuhnya. Ia mengenakan gaun hanfu berwarna biru laut yang elegan, disulam benang perak membentuk gelombang air di ujung lengan dan keliman gaunnya—sederhana namun memancarkan keanggunan yang tak tertandingi. Rambut hitamnya yang panjang dihiasi jarum rambut mutiara sederhana, cukup untuk menahan rambutnya agar tidak berantakan namun tidak berlebihan.

"Nona, kau terlihat luar biasa cantik hari ini," bisik Qinglan sambil merapikan kerah gaun Shen Zea. "Tapi... tolong berhati-hatilah di sana. Hatiku terasa gelisah sejak tadi sore."

Shen Zea tersenyum lembut, meremas tangan pelayan setianya itu. "Tenanglah, Qinglan. Aku hanya akan hadir, memberi hormat, dan pulang secepat mungkin. Tidak ada yang akan terjadi. Jangan lupa kunci pintu rapat-rapat malam ini, ya?"

"Baik, Nona. Semoga Dewi Keberuntungan selalu menemanimu."

Kereta bergerak perlahan menuju gerbang istana yang megah. Saat tiba, halaman istana sudah dipenuhi kereta-kereta bangsawan dari berbagai wilayah kekaisaran. Lampu-lampu gantung berwarna-warni menyala terang di sepanjang jalan menuju aula utama, musik lembut terdengar samar-samar, dan aroma bunga melati serta dupa istana menyambut siapa pun yang melangkah masuk.

Shen Zea menyerahkan undangannya kepada pengawal di gerbang, dan langkah kakinya melangkah masuk ke dalam aula besar yang berkilauan lampu kristal. Semua mata seketika beralih ke arahnya. Di antara ratusan wanita bangsawan yang mengenakan gaun mencolok dengan perhiasan berlebihan, kehadiran Shen Zea justru tampak berbeda—tenang, anggun, dan memancarkan cahaya batin yang membuat orang tak ingin mengalihkan pandangan darinya.

"Itu dia... Nona Shen Zea..." bisik seseorang di dekatnya. "Pemilik Cosmetic Shen Zea yang terkenal itu. Tidak heran Putra Mahkota begitu memperhatikannya."

Shen Zea mengangguk sopan ke kanan dan kiri, berjalan dengan tenang menuju barisan kursi tamu kehormatan. Di sana, ia melihat Yuan Xiao berdiri menyambut para tamu, namun matanya langsung menemukan sosoknya di kerumunan. Yuan Xiao tersenyum samar, mengangguk pelan—sebuah isyarat yang hanya mereka berdua yang tahu: Aku di sini. Tetap waspada.

Di sisi lain aula, berdiri Selir Mei dan Shen Lihua di dekat tiang pilar besar. Shen Lihua mengenakan gaun merah menyala dengan sulaman emas yang berlebihan, berusaha sekuat tenaga menarik perhatian. Namun saat melihat semua orang justru memuji-muji keanggunan Shen Zea, tangannya mencengkeram kain gaunnya dengan kuat hingga buku jarinya memutih.

"Ibu, dia sengaja... dia sengaja tampil memukau hanya untuk mempermalukanku," desisnya pelan.

Selir Mei menatap Shen Zea dengan senyum tipis yang tak sampai ke matanya. "Biarkan dia bersinar malam ini, Lihua. Semakin terang cahayanya, semakin jelas terlihat bayang-bayang yang akan menelannya sebentar lagi. Bersabarlah. Permainan ini baru saja dimulai."

Upacara penghormatan dimulai. Ibu Suri tampak anggun di singgasananya, mengenakan jubah kekaisaran berwarna keemasan yang disulam naga dan burung phoenix. Ia tersenyum ramah kepada semua orang, namun matanya yang tajam mengamati setiap gerak-gerik di aula itu dengan cermat. Hadiah-hadiah disajikan satu per satu—perhiasan langka, lukisan kuno, sutra terbaik, hingga hewan ternak pilihan dari daerah-daerah bawahan.

Saat giliran Shen Zea tiba, ia melangkah maju dengan tenang, membawa sebuah kotak kayu cendana kecil di tangannya. Semua orang menahan napas—apa yang bisa diberikan seorang putri yang dulu terlupakan di rumah ayahnya kepada Ibu Suri yang memiliki segalanya?

"Dengan segala kerendahan hati, aku mempersembahkan hadiah sederhana ini untuk Ibu Suri," ucap Shen Zea dengan suara yang jernih dan lembut. Ia membuka kotak itu. Di dalamnya tergeletak dua botol kecil berisi minyak wangi bening yang memancarkan aroma bunga peony yang lembut dan menenangkan. "Ini adalah minyak wangi penenang buatan tanganku sendiri. Aromanya dipercaya dapat menenangkan pikiran dan membantu tidur yang berkualitas, tanpa bahan kimia yang berbahaya. Semoga Ibu Suri berkenan menerimanya."

Ibu Suri mencium aromanya, lalu matanya melebar takjub. "Wangi yang sangat elegan dan menenangkan... berbeda dengan dupa dan wewangian biasa. Terima kasih, Nona Shen Zea. Hadiah ini sungguh bermakna bagiku."

Tepuk tangan riuh menggema. Shen Zea membungkuk hormat dan kembali ke tempat duduknya, namun ia tidak menyadari bahwa di bawah panggung, di sudut gelap yang tak terlihat siapa pun, sepasang mata berkilau jahat memperhatikannya dengan saksama.

Pesta berlanjut dengan tarian dan nyanyian. Shen Zea makan dan minum secukupnya, tetap waspada terhadap apa pun yang disajikan kepadanya. Saat ia hendak mengambil segelas air buah dari nampan pelayan istana, suara berbisik terdengar pelan di dekat telinganya—bukan suara orang berdiri di sebelahnya, melainkan suara yang seolah langsung masuk ke dalam kesadarannya, suara Jing Xuan:

"Jangan minum itu. Racun halus. Tidak mematikan, tapi akan membuatmu lemah dan pingsan dalam sejam. Mereka ingin mempermalukanmu di depan semua orang."

Jantung Shen Zea berdebar namun tangannya tetap tenang. Ia tersenyum pada pelayan itu dan berkata pelan, "Terima kasih, tapi aku sedang tidak haus. Silakan sajikan kepada tamu lainnya." Pelayan itu membungkuk dan pergi, namun Shen Zea sempat melihat keringat dingin di dahi pelayan muda itu—ia dipaksa, bukan melakukannya atas kemauannya sendiri.

Shen Zea berdiri perlahan. "Mohon izin, Yang Mulia. Aku ingin ke kamar kecil sejenak," pamitnya kepada Permaisuri yang duduk di sebelah Ibu Suri.

"Silakan, Nona Shen Zea. Pengawal istana akan menuntunmu."

"Tidak perlu repot, aku tahu jalannya," jawabnya lembut, lalu berjalan keluar aula menuju lorong-lorong istana yang diterangi lampu minyak temaram.

Ia tidak benar-benar ke kamar kecil. Ia berjalan menuju taman belakang yang lebih sepi, tempat ia bisa bernapas sejenak dan memeriksa apakah ada yang mengikutinya. Di sana, di bawah pohon willow yang dahan-dahannya bergoyang ditiup angin malam, ia berhenti dan menutup matanya perlahan.

"Jing Xuan... apakah kau mendengarku?" bisiknya dalam hati.

Seketika kabut cahaya tipis muncul di depannya, dan sosok Jing Xuan tampak berdiri di sana—bukan wujud fisik yang nyata, melainkan seperti bayangan bercahaya yang hanya bisa dilihat olehnya saja.

"Aku selalu mendengarmu, Nak. Terutama saat bahaya mendekat," jawabnya lembut. "Mereka tidak akan berhenti, Zea. Malam ini hanyalah permulaan. Mereka tahu kau memiliki sesuatu yang berharga, dan mereka berusaha melemahkanmu agar tidak bisa melawan saat mereka benar-benar datang mengambilnya."

"Aku tahu. Tapi aku tidak bisa terus-terusan waspada sendirian. Istana ini terlalu besar, terlalu banyak sudut tersembunyi."

"Itulah sebabnya kau harus segera berangkat ke puncak gunung salju sebelum mereka menemukan cara lain untuk menghambatmu. Semakin lama kau menunda, semakin kuat mereka bertambah. Keputusan ada di tanganmu."

Bayangan Jing Xuan perlahan memudar, dan saat Shen Zea membuka matanya kembali, ia terkejut bukan main—di depannya, tidak jauh dari tempat ia berdiri, berdiri Yuan Xiao yang menatapnya dengan tatapan bingung namun lembut. Ia tidak mendekat, seolah takut mengganggu sesuatu yang sakral.

"Siapa yang kau ajak bicara di sini sendirian, Zea?" tanyanya pelan, tanpa tuduhan, hanya keingintahuan yang tulus.

Shen Zea menelan ludah. Ia tidak bisa menjelaskan siapa Jing Xuan. Namun ia tidak ingin berbohong padanya. "Aku... aku hanya berbicara pada diriku sendiri, Yang Mulia. Mengambil kekuatan untuk kembali masuk ke sana."

Yuan Xiao melangkah mendekat perlahan. Ia berdiri di sampingnya, menatap ke arah taman yang gelap namun indah itu. "Kau menyembunyikan beban yang sangat berat sendirian, bukan? Matamu berbicara lebih banyak daripada kata-katamu. Seandainya kau tahu betapa aku ingin membagi beban itu bersamamu."

Shen Zea menunduk, matanya memanas. "Aku menghargai kebaikanmu, Yang Mulia. Tapi ini pertempuranku. Jika aku gagal, aku tidak ingin menyeret siapa pun ke dalam kehancuranku."

"Kau tidak akan menyeretku. Aku akan berjalan di sisimu dengan sukarela." Yuan Xiao menatapnya dalam-dalam, lalu mengeluarkan sebuah liontin kecil dari lehernya—batu safir biru yang berdenyut cahaya lembut di bawah cahayanya sendiri. Ia meletakkannya di telapak tangan Shen Zea. "Bawalah ini. Batu ini akan melindungimu dari sihir gelap dan racun halus selama kau memakainya di dekat hatimu. Hadiah ini bukan untuk menawarkanku bersamamu, tapi sebagai jaminan bahwa kau tidak sendirian, ke mana pun kau pergi."

Shen Zea menggenggam liontin itu. Terasa hangat di telapak tangannya. "Terima kasih... Yang Mulia. Aku akan menjaganya dengan nyawaku."

"Sebut saja namaku, Zea. Di luar aula istana, panggil aku Yuan Xiao."

Sebelum sempat ada yang lain terucap, suara langkah kaki cepat terdengar mendekat. Mereka segera berdiri terpisah. Seorang pelayan istana berlari tergesa-gesa dengan wajah pucat.

"Yang Mulia Putra Mahkota! Mohon segera ke aula utama! Ada... ada sesuatu yang buruk terjadi! Ibu Suri tiba-tiba jatuh sakit parah!"

Jantung Shen Zea mencelos. Mereka berdua berlari secepat mungkin kembali ke aula besar. Di sana, suasana yang tadinya penuh sukacita kini berubah menjadi kekacauan. Ibu Suri terbaring di singgasananya, wajahnya pucat pasi, napasnya tersengal-sengal dengan susah payah. Para tabib istana berkerumun di sekelilingnya dengan wajah bingung dan panik.

Dan di sudut aula, Selir Mei menunjuk tepat ke arah Shen Zea yang baru saja melangkah masuk, suaranya melengking tajam terdengar oleh semua orang:

"Dia! Ini pasti perbuatannya! Minyak wangi yang dia berikan pada Ibu Suri itu beracun! Tangkap dia!"

Semua mata tertuju pada Shen Zea. Ketakutan dan kecurigaan terpancar dari wajah para bangsawan yang tadi memujanya. Yuan Xiao berdiri di depan Shen Zea, melindunginya, namun Shen Zea menepis pelan dan melangkah maju dengan kepala tegak, tidak ada sedikit pun rasa takut di wajahnya.

"Diamlah, Selir Mei. Tuduhan tanpa bukti adalah kejahatan yang sama besarnya dengan kejahatan itu sendiri," ucapnya tenang namun tegas. Ia berjalan mendekati singgasana. "Izinkan aku memeriksa Ibu Suri. Aku tahu apa yang ada di dalam hadiahku, dan aku tahu apa yang sedang menyerang tubuh Ibu Suri saat ini."

Salah satu tabib istana menatapnya ragu, namun Permaisuri mengangguk pelan. "Biarkan dia memeriksa. Kita tidak punya waktu untuk saling menuduh saat nyawa Ibu Suri di ujung tanduk."

Shen Zea berlutut di samping Ibu Suri. Ia mencium bau samar yang berbeda dari aroma wewangiannya—bau daun belimbing tanah yang dicampur dengan racun tertentu yang memicu serangan jantung mendadak pada orang yang sudah lanjut usia. Bukan minyak wanginya. Seseorang telah menyemprotkan racun itu ke ruangan dekat singgasana setelah ia memberikan hadiahnya.

Ia menoleh ke arah Selir Mei yang tersenyum licik di balik kerumunan. Shen Zea tidak menuduhnya, melainkan berkata dengan suara lantang yang bisa didengar semua orang:

"Ini bukan efek dari minyak wangi pemberianku. Racun yang ada di tubuh Ibu Suri memiliki bau dan sifat yang berbeda. Tapi aku bisa menyembuhkannya sekarang juga, asalkan semua orang mundur dan memberiku ruang serta ketenangan. Aku meminta Putra Mahkota dan Permaisuri menjadi saksi di sini."

Yuan Xiao berdiri di sebelahnya. "Lakukanlah, Zea. Aku mempercayaimu. Siapa pun yang berani mengganggumu saat ini, berhadapan denganku."

Shen Zea mengeluarkan kotak jarum peraknya dari saku dalam gaunnya—ia selalu membawanya tersembunyi, tersedia setiap saat. Dengan tangan yang stabil dan hati yang tenang, ia mulai menancapkan jarum-jarum halus di titik-titik tertentu di tubuh Ibu Suri. Waktu seakan berhenti berjalan. Napas Ibu Suri perlahan teratur kembali, wajahnya yang pucat perlahan memulihkan rona kemerahan. Shen Zea memberikan ramuan herbal yang ia siapkan dari ruang dimensinya—dipipihkan di mulut Ibu Suri dengan hati-hati.

Lima belas menit yang terasa seperti keabadian berlalu. Napas Ibu Suri kini tenang dan dalam. Ia membuka matanya perlahan, sedikit bingung namun sudah bisa tersenyum lemah.

"Aku... merasa jauh lebih baik," suaranya lemah namun jelas.

Shen Zea menarik napas lega, berdiri perlahan dan membungkuk hormat. "Syukurlah. Ibu Suri butuh istirahat yang tenang. Aku akan meninggalkan ramuan pemulih untuk diminum selama tiga hari ke depan."

Namun Selir Mei tidak menyerah begitu saja. "Itu belum membuktikan kau tidak bersalah! Mungkin kau saja yang memberikan penawarnya sendiri agar terlihat seperti pahlawan!"

Shen Zea menatapnya tajam, lalu berjalan menuju meja tempat kotak minyak wangi pemberiannya diletakkan. Ia mengambilnya, membuka tutupnya dan menyuruh semua orang melihatnya.

"Siapa pun boleh mendekat dan mencium baunya. Tidak ada racun di dalamnya. Dan bukti terkuatnya adalah ini—aku juga memakainya sendiri." Ia menyemprot sedikit ke pergelangan tangannya sendiri dan menciumnya, lalu menatap Selir Mei tepat di matanya. "Jika beracun, bukankah aku sudah mati sejak tadi?"

Kerumunan berbisik-bisik. Logikanya tak terbantahkan. Yuan Xiao melangkah maju berdiri di samping Shen Zea, suaranya tegas dan berwibawa:

"Saat Nona Shen Zea memeriksa Ibu Suri, aku menemukan benda ini tersembunyi di balik tirai dekat singgasana. Sebuah botol kosong yang masih berbau racun yang sama. Dan di bagian bawahnya... ada ukiran lambang keluarga selir dari kediaman Perdana Menteri."

Selir Mei wajahnya seputih kertas. Ia mundur terhuyung-huyung. "Itu... itu bukan milikku! Seseorang pasti menaruhnya di sana untuk menjebakku!"

"Benarkah?" suara Ibu Suri terdengar lemah namun dingin dari singgasananya. "Pengawal, periksa ruangan pribadi Selir Mei di kediaman Perdana Menteri sekarang juga. Jika ditemukan botol yang sama di sana... konsekuensinya kau tahu sendiri."

Kekacauan semakin hebat. Shen Zea tahu ini belum berakhir—Selir Mei tidak akan menyerah tanpa perlawanan terakhir yang berbahaya. Ia menoleh ke arah Yuan Xiao yang menatapnya dengan kekhawatiran yang dalam.

"Pergilah, Zea. Sekarang juga. Sebelum keadaan semakin rumit dan mereka menemukan cara lain untuk melibatkanmu. Aku akan menutupinya untukmu. Tapi pergilah ke tempat yang aman malam ini juga."

Shen Zea mengangguk. Ia tahu Yuan Xiao benar. Malam ini adalah tanda peringatan terakhir. Perjalanannya ke gunung bersalju tidak bisa ditunda lagi...