Terbangun sebagai selir jahat dalam sebuah novel, ia tahu akhir hidupnya sudah ditentukan: mati di tangan Kaisar yang seharusnya mencintainya.
Demi menghindari takdir itu, ia memutuskan menjauhi Kaisar dan berhenti membuat masalah di istana.
Namun, semakin ia berusaha menjauh, semakin Kaisar justru mendekat. Pria dingin yang seharusnya membencinya itu kini selalu mencari keberadaannya.
Ia hanya ingin bertahan hidup, tetapi mengapa justru menjadi wanita yang paling dicintai Kaisar?
Karya ini diterbitkan atas izin NovelToon Aplolyn, isi konten hanyalah pandangan pribadi pembuatnya, tidak mewakili NovelToon sendiri
Bab 22
Malam itu, Liyue tidak langsung tidur. Ia duduk di tepi tempat tidur, menatap punggung Xiao Jue yang masih berdiri di balkon. Angin malam menerbangkan rambut hitam pria itu, menciptakan siluet yang terlihat begitu kesepian dan rapuh, bertolak belakang dengan citra tirani yang kejam. Kata-kata Ibu Suri terus bergema di kepalanya: Rahasia gelap.
Apa rahasia itu? Apakah Xiao Jue menyembunyikan penyakit kronis? Atau mungkin dosa masa lalu yang tak terampuni? Liyue tahu dia tidak bisa memaksa Xiao Jue untuk berbicara. Pria itu seperti benteng; jika dipaksa, ia akan menutup diri lebih rapat. Namun, Liyue juga tahu bahwa kepercayaan dibangun dari transparansi.
Perlahan, Liyue bangkit dan berjalan menuju balkon. Ia mengambil selimut tebal dari dalam kamar dan menyelimutkannya ke bahu Xiao Jue dari belakang. Pria itu tersentak sedikit, namun tidak berbalik. Ia hanya menghela napas panjang, uap putih keluar dari mulutnya di udara dingin.
"Kau tidak tidur?" tanya Xiao Jue, suaranya serak.
"Hamba tidak bisa tidur melihat Yang Mulia sendirian di sini," jawab Liyue lembut, berdiri di sampingnya. Ia menatap bulan purnama yang sama, merasakan hening yang menyelimuti mereka.
Xiao Jue menoleh, matanya gelap dan penuh kelelahan. "Ibu Suri memanggilmu hari ini, bukan?"
Liyue mengangguk pelan. "Beliau mengatakan banyak hal. Tentang sifat asli Yang Mulia. Tentang bagaimana istana ini memakan orang-orang lemah."
Xiao Jue mendengus sinis, tatapannya kembali ke kejauhan. "Dia benar. Istana ini adalah kandang binatang buas. Dan aku... aku adalah raja binatang buas itu."
"Tapi hewan buas pun butuh tempat untuk beristirahat," bisik Liyue, memberanikan diri menyentuh lengan Xiao Jue. "Yang Mulia tidak harus selalu menjadi monster. Di depan hamba, Yang Mulia bisa menjadi manusia biasa."
Xiao Jue menatap tangan Liyue di lengannya, lalu menatap wajah wanita itu. Ada pergulatan batin yang jelas di matanya. Seolah-olah ada dua sisi dirinya yang bertarung: sisi yang ingin percaya pada kehangatan Liyue, dan sisi yang takut menyakitinya dengan kebenaran.
"Aku memiliki sebuah ruangan," kata Xiao Jue tiba-tiba, suaranya hampir tak terdengar. "Di sayap barat Istana Kekaisaran. Tidak ada seorang pun yang diizinkan masuk ke sana, bahkan pengawal pribadiku. Itu adalah tempat di mana aku menyimpan... masa laluku."
Jantung Liyue berdegup kencang. Ini adalah undangan. Bukan sekadar izin masuk, tapi ajakan untuk melihat sisi paling gelap dari jiwa Kaisar.
"Apakah Yang Mulia ingin hamba melihatnya?" tanya Liyue hati-hati.
Xiao Jue diam sejenak, lalu mengangguk perlahan. "Besok malam. Saat bulan berada di titik tertinggi. Datanglah sendiri. Jangan bawa pelayan. Dan jangan katakan pada siapa pun."
Keesokan harinya, Liyue menghabiskan waktu dengan gelisah. Ia mencoba mengalihkan perhatian dengan membaca kitab, namun pikirannya terus melayang ke pintu terlarang itu. Apa yang akan ia temukan? Tulang-belulang musuh? Surat-surat pengkhianatan? Atau sesuatu yang lebih mengerikan?
Malam tiba dengan lambat. Saat bulan purnama menggantung tepat di atas atap istana, Liyue menyelinap keluar dari Paviliun Jade Lotus. Ia mengenakan jubah gelap untuk berbaur dengan bayangan, bergerak cepat melalui koridor sepi yang dijaga ketat. Dengan bantuan token khusus yang diberikan Xiao Jue sore tadi, ia berhasil melewati pos penjagaan tanpa dicurigai.
Sayap barat Istana Kekaisaran terasa berbeda. Udara di sana lebih dingin, lebih berat. Tidak ada lampu yang menyala, hanya cahaya bulan yang menerobos celah-celah jendela kayu tua. Liyue berhenti di depan sebuah pintu kayu besar berwarna hitam pekat, tanpa ukiran, tanpa hiasan. Pintu itu tampak seperti mulut gua yang siap menelan siapa saja yang berani masuk.
Dengan tangan gemetar, Liyue memasukkan token ke dalam lubang kunci tersembunyi. Terdengar suara klik mekanis yang berat, lalu pintu itu terbuka perlahan, mengeluarkan aroma debu tua dan... darah kering?
Liyue menarik napas dalam, melangkah masuk ke dalam kegelapan. Di dalam, ruangan itu luas dan kosong, kecuali satu meja batu di tengah. Di atas meja itu, terdapat sebuah kotak kayu kecil yang terbuka.
Liyue mendekat, jantungnya berpacu liar. Di dalam kotak itu, terdapat sebuah mainan kayu berbentuk kuda yang sudah usang, dan selembar surat yang tulisannya telah pudar. Namun, yang membuat darah Liyue membeku adalah apa yang tergantung di dinding di belakang meja.
Itu adalah pedang. Pedang yang sama yang digunakan Xiao Jue untuk membunuh saudara-saudaranya demi tahta. Dan di bawahnya, terdapat lukisan potret seorang wanita yang wajahnya sangat mirip dengan Liyue.
Liyue mundur selangkah, napasnya tercekat. Mengapa wajah itu ada di sini? Siapa wanita itu?
Tiba-tiba, suara langkah kaki terdengar dari belakangnya. Liyue berbalik, menemukan Xiao Jue berdiri di ambang pintu, wajahnya tertutup oleh bayangan, matanya bersinar dengan emosi yang tidak bisa ia baca, kesedihan, kemarahan, dan obsesi yang mendalam.
"Kau menemukannya," gumam Xiao Jue, suaranya terdengar hampa. "Sekarang, kau tahu mengapa aku tidak pernah bisa mencintai siapa pun dengan normal. Karena setiap kali aku melihatmu, aku melihat hantu yang menghantui hidupku."
