New Arcadia adalah dunia supernatural dimana iblis hidup berdampingan dengan manusia. Setiap sepuluh tahun, para penguasa makhluk malam akan mengadakan The Selection—sebuah acara bergengsi di mana mereka memilih "Mempelai Manusia" untuk mengikat aliansi, melanggengkan kekuasaan, dan mendapatkan akses ke dunia manusia.
Maya tak pernah bermimpi menjadi Mempelai Manusia, apalagi dipilih oleh Kaelen Thorne, Gargoyle paling ditakuti di New Arcadia.
Saat Kaelen mengabaikan Chloe, kakak tirinya yang sempurna, dan justru memilih dirinya, hidup Maya berubah drastis.
Kini, di bawah perlindungan sang monster, Maya harus menghadapi kecemburuan, intrik, dan rahasia yang tersembunyi di balik tatapan mata emas Kaelen.
Namun, satu pertanyaan terus menghantuinya yaitu mengapa monster itu memilihnya?
Karya ini diterbitkan atas izin NovelToon Aplolyn, isi konten hanyalah pandangan pribadi pembuatnya, tidak mewakili NovelToon sendiri
Bab 16
Angin di terowongan Undercity terasa seperti pisau yang menusuk kulit, tapi Maya tidak peduli. Ia mencengkeram bahu Kaelen erat-erat, memejamkan mata saat mereka melesat melalui kegelapan dengan kecepatan yang tidak masuk akal. Sayap batu Kaelen membentang lebar, setiap kepakan menghasilkan suara gemuruh seperti guntur yang tertahan, menciptakan gelombang angin yang mendorong mereka maju.
"Kita hampir sampai," suara Kaelen bergema di telinga Maya, terdengar jauh meski pria itu hanya berjarak beberapa inci darinya. "Aku bisa mencium sihirnya. Darah. Dan keputusasaan."
Mereka berbelok tajam di sebuah persimpangan terowongan, memasuki Sektor Tujuh. Di sini, dinding-dinding batu tidak lagi kering; mereka basah, berlumut, dan meneteskan cairan yang berbau seperti air mata yang sudah membusuk. Suara tetesan air bergema di sekeliling mereka, menciptakan melodi yang menyedihkan dan tidak wajar.
Dan kemudian, mereka melihatnya.
Weeping Fountain bukanlah air mancur biasa. Ia adalah sebuah struktur batu kuno yang terukir dari stalagmit raksasa, berbentuk seorang wanita yang menunduk dengan tangan menutupi wajahnya.
Dari mata-mata patung itu, air hitam menetes tanpa henti, jatuh ke dalam kolam batu di bawahnya yang bercahaya merah redup. Ini adalah nexus sihir, titik di mana energi bawah tanah New Arcadia berkumpul dan berputar seperti pusaran air yang tak terlihat.
Dan di tepi kolam itu, Chloe Vance sedang sekarat.
Kaelen mendarat dengan keras, kakinya yang berat menghantam batu hingga retak. Ia menurunkan Maya dengan hati-hati, lalu tubuhnya langsung menegang dalam posisi defensif.
Chloe berlutut di tepi kolam, gaun mahalnya yang tadi malam begitu sempurna kini robek dan berlumuran darah hitam. Rambut pirangnya yang ditata rapi kini kusut dan lengket di wajahnya yang pucat pasi. Tangannya mencengkeram dadanya, dan dari sela-sela jarinya, cahaya merah menyilaukan bocor keluar, seolah-olah jiwanya sedang terbakar dari dalam.
"Chloe!" teriak Maya, berlari menuju kakak tirinya.
"Tunggu, Maya!" Kaelen mencengkeram lengan gadis itu, menariknya kembali. "Sihir itu masih aktif. Jika kau menyentuhnya, ia akan merobek jiwamu juga."
Maya menatap Chloe, yang kini mengangkat wajahnya. Mata Chloe yang tadi begitu penuh kebencian dan keputusasaan.. Kini kosong, terisi oleh kepanikan murni seorang anak yang menyadari bahwa ia telah membuat kesalahan yang tidak bisa diperbaiki.
"Maya..." suara Chloe terdengar parau, nyaris tidak terdengar di atas gemericik air mancur. "Maya, tolong... sakit... rasanya seperti... terbakar..."
Maya merasa jantungnya hancur. Ia membenci Chloe. Ia membenci semua yang gadis itu lakukan, semua kata-kata kejam, semua malam yang ia habiskan menangis di kamar kecilnya karena perlakuan Chloe. Tapi melihat kakaknya sekarat seperti ini... Maya tidak bisa membiarkannya mati.
"Kaelen, aku harus menolongnya," kata Maya, suaranya bergetar tapi penuh kepastian. "Tolong."
Kaelen menatap Maya, lalu menatap Chloe dengan tatapan yang bisa membunuh. Rahangnya mengeras, dan Maya tahu pria itu sedang bertarung dengan dirinya sendiri. Akhirnya, dengan helaan napas yang terdengar seperti batu yang retak, Kaelen mengangguk.
"Baik. Tapi lakukan dengan cepat. Dan jika sihir itu mencoba menyerangmu, aku akan menarikmu keluar, terlepas dari apa pun yang terjadi."
Maya berlutut di samping Chloe, mengabaikan darah hitam yang mengotori gaunnya. Ia menatap wajah kakaknya, melihat air mata yang bercampur dengan darah mengalir di pipi Chloe.
"Chloe, dengarkan aku," kata Maya, suaranya tenang meski tangannya gemetar. "Kau membeli cermin itu dengan jiwamu. Tapi kau tidak menyelesaikan ritualnya. Sihir yang kau pinjam sekarang merobekmu dari dalam karena tidak punya tujuan. Kau harus melepaskannya. Kau harus melepaskan niatmu untuk mengambil Kaelen dariku."
Chloe terbatuk, darah hitam keluar dari sudut bibirnya. "Aku... aku tidak bisa... aku mencintainya... aku..."
"Kau tidak mencintainya," potong Maya lembut, tapi tegas. "Kau hanya menginginkan apa yang aku miliki. Dan itu tidak pernah cukup, Chloe. Itu tidak akan pernah cukup."
Chloe menatap Maya, dan untuk pertama kalinya dalam hidup mereka, Maya melihat kebenaran di mata kakaknya. Chloe tahu ia kalah. Ia tahu ia salah. Dan yang paling menyakitkan, ia tahu Maya.. Adik tirinya yang selalu ia remehkan adalah satu-satunya orang yang bisa menyelamatkannya.
"Aku... aku menyesal," bisik Chloe, air matanya mengalir deras. "Maya, aku menyesal..."
Maya mengangguk, lalu mengangkat tangannya. Ia memusatkan seluruh kehangatan yang ia rasakan saat menyentuh dada Kaelen, kehangatan yang selalu membuat batu obsidian kembali menjadi kulit manusia, ke ujung jarinya. Perlahan, ia meletakkan tangannya di dada Chloe, tepat di atas jantungnya.
Sensasi yang menyambar kali ini jauh lebih menyakitkan. Maya merasa seolah-olah tangannya dicelupkan ke dalam lava cair. Ia menahan diri untuk tidak menjerit, memusatkan pikirannya pada satu hal: melepaskan, bukan mengambil. Ia tidak sedang menyembuhkan Chloe; ia sedang membantu gadis itu melepaskan sihir yang meracuninya.
