Di Benua Awan Biru, kekuatan adalah segalanya dan Hukum Langit (Heavenly Dao) memandang makhluk fana layaknya semut. Lin Xiao, seorang pemuda yatim piatu yang bekerja sebagai penjaga kebun obat dan pencuci kuali di Sekte Pedang Awan Hijau, dikenal memiliki "Akar Spiritual Lima Elemen Campuran"—bakat paling lambat yang membuat kultivasinya jalan di tempat pada ranah Pemurnian Qi tingkat tiga selama tiga tahun. Namun, tak ada yang tahu bahwa saat membersihkan kuali rongsokan peninggalan leluhur sekte yang meledak, sebuah benda berkarat berbentuk Tungku Pedang Sembilan Putaran (Nine-Turn Sword Cauldron) menyatu ke dalam Dantian-nya. Tungku kuno ini bukan hanya menyembunyikan fluktuasi kultivasi Lin Xiao dari pengamatan para tetua, tetapi juga memberinya kemampuan absurd: memurnikan pil obat dengan tebasan pedang, memakan pil beracun layaknya kacang goreng, dan mengukir formasi langit menggunakan goresan sarung pedang.
Karya ini diterbitkan atas izin NovelToon Bodattt, isi konten hanyalah pandangan pribadi pembuatnya, tidak mewakili NovelToon sendiri
Bab 12: Pembayaran Utang di Gerbang Belakang
Mundur dua hari sebelumnya, ketika matahari sore memancarkan semburat jingga keemasan di atas jalan setapak batu dekat gerbang belakang Sekte Luar, sesosok gadis berjubah putih bersih tampak berdiri seorang diri di bawah pohon maple tua.
Gadis itu adalah Su Qingxue.
Kehadiran sang Peri Pedang Es dari Sekte Dalam di area terpencil Sekte Luar itu sebenarnya sangat berisiko mengundang kehebohan, sehingga ia mengenakan tudung kain sutra tipis untuk menutupi sebagian wajahnya. Di tangan halusnya, tergenggam sebuah kantung brokat biru berisi sepuluh keping batu roh kelas menengah sesuai janji tertulis pada surat tanda utang milik sang "Senior Bertopeng Kuali".
"Batu besar di sebelah kiri gerbang belakang..." gumam Su Qingxue sambil menatap bongkahan batu hitam berlumut di depannya dengan perasaan campur aduk.
Sejak diselamatkan di Lembah Air Terjun dua pekan lalu, pikiran Su Qingxue berkali-kali kembali pada sosok pendekar misterius bertopeng kayu kuali tersebut. Ketika ia menceritakan kejadian itu kepada gurunya di Sekte Dalam—tentang seseorang yang mampu membajak formasi Sekte Darah Hitam dengan tujuh kerikil dan meramu pil penawar racun Yin Hitam di udara terbuka hanya dalam lima detik—bahkan gurunya yang berada di ranah Inti Emas sampai terperanjat dan menduga sosok itu adalah pertapa kuno yang sedang mengembara.
Namun yang membuat Su Qingxue bingung... mengapa pertapa sehebat itu begitu perhitungan soal sepuluh keping batu roh sampai menyuruhnya meletakkan pembayaran di kolong batu gerbang belakang Sekte Luar seperti transaksi penyelundup garam?!
Srek... srek... srek...
Tepat setelah Su Qingxue menyelipkan kantung batu roh itu ke celah di bawah batu besar, terdengar suara sapu bambu yang menggesek dedaunan kering dari arah tikungan jalan.
Seorang pemuda berjubah abu-abu murid Sekte Luar tampak berjalan santai sambil menyapu daun maple yang gugur. Ketika pemuda itu mengangkat wajahnya, mata mereka bertemu.
Su Qingxue sedikit tertegun. Pemuda ini... bukannya murid penjaga kebun obat yang tiga tahun lalu pernah pingsan di tangga gunung karena kelelahan mengangkut kuali besi, yang waktu itu sempat ia beri sebotol pil penyembuh?
"Eh? Kakak Senior Su?" Lin Xiao menghentikan gerakan sapunya, lalu membungkuk sopan dengan ekspresi terkejut yang tampak sangat alami. "Angin apa yang membawa Kakak Senior dari Sekte Dalam sampai ke jalan belakang yang sepi ini?"
Su Qingxue mengamati Lin Xiao sekilas. Dengan kesadaran spiritual ranah Pembangunan Fondasi miliknya, ia melihat fluktuasi Qi di tubuh pemuda itu masih berada di Pemurnian Qi Tingkat Tiga—sangat lemah dan biasa saja, sama sekali tidak ada tanda-tanda keistimewaan.
"Aku hanya sedang lewat setelah menyelesaikan urusan untuk seorang... senior," jawab Su Qingxue dengan suara dinginnya yang khas namun jauh lebih lembut dibandingkan saat ia berbicara pada murid lain. Matanya melirik ke arah tangan Lin Xiao yang memegang sapu. "Nama adik seperguruan ini... Lin Xiao dari Puncak Bambu Patah, bukan?"
"Kakak Senior ternyata masih mengingat nama murid rendah seperti saya," sahut Lin Xiao sambil tersenyum ramah.
Su Qingxue terdiam sejenak. Entah mengapa, ketika menatap sorot mata tenang pemuda pencuci kuali di depannya ini, ada sebersit perasaan akrab yang sangat samar—terutama cara pemuda itu berdiri dengan bahu rileks yang entah bagaimana mengingatkannya pada postur santai sang Pendekar Bertopeng Kuali di atas air terjun.
Namun pikiran konyol itu segera ia tepis jauh-jauh. Bagaimana mungkin pertapa kuno yang menguasai Niat Pedang dan Alkimia Langit adalah murid tingkat tiga yang sedang menyapu daun kering?
"Tiga pekan lagi Turnamen Besar Sekte Luar akan diadakan, dan semua murid lama diwajibkan turun ke arena," ujar Su Qingxue seraya mengeluarkan sebuah botol porselen putih kecil dari lengan jubahnya dan melemparkannya ke arah Lin Xiao. "Di atas panggung pertarungan, pedang dan tinju tidak mengenal mata. Di dalam botol itu ada tiga butir Pil Pelindung Meridian Es. Jika kau menghadapi lawan yang terlalu kuat, telan satu butir sebelum naik ke arena lalu menyerahlah setelah tiga jurus agar tidak terluka parah."
Lin Xiao menangkap botol porselen itu dengan kedua tangan. Kali ini, senyum di wajahnya tampak tulus tanpa dibuat-buat. Di dunia kultivasi yang kejam di mana hampir semua orang memandang rendah dirinya yang tampak berada di tingkat tiga, gadis dingin ini dua kali berturut-turut menunjukkan kepedulian tanpa mengharapkan imbalan.
"Terima kasih banyak, Kakak Senior Su," kata Lin Xiao hangat. "Kalau suatu hari nanti Kakak Senior membutuhkan bantuan—entah itu urusan tanaman obat atau masalah pelik lainnya—jangan sungkan mencari saya di Puncak Bambu Patah."
Su Qingxue hanya mengangguk tipis—menganggap ucapan itu sebagai basa-basi sopan seorang murid tingkat tiga—lalu melompat naik ke atas pedang kristal birunya dan terbang menembus awan kembali menuju puncak Sekte Dalam.
Sepuluh detik setelah bayangan putih Su Qingxue menghilang di balik awan, Lin Xiao berjalan mendekati batu besar berlumut di pinggir gerbang, mengambil kantung berisi sepuluh batu roh kelas menengah dari bawahnya, lalu menatap botol Pil Pelindung Meridian Es di tangan kirinya sambil tersenyum kecil.
"Ditambah sepuluh batu roh kelas menengah ini, sepertinya aku berutang budi lagi padanya," gumam Lin Xiao sambil melanjutkan menyapu daun dengan langkah ringan.
