Darah Tersembunyi Sang Kaisar

Tiga hari kemudian, suasana Ibu Kota Yuanzhi tampak benar-benar berbeda dari biasanya. Pengumuman mendadak dari istana tentang kompetisi terbuka bagi seluruh kalangan sukses membuat heboh seluruh lapisan rakyat, memicu gelombang desas-desus yang tak terbendung.

Di sudut pasar yang riuh, gosip itu menyebar secepat api menyiram jerami kering.

"Kalian sudah dengar berita pagi ini?" kata seorang ibu berkonde rendah yang sedang memilah ikan segar di lapak, matanya berbinar penuh rasa ingin tahu. "Istana baru saja mengumumkan tentang kompetisi terbuka! Kali ini tidak ada larangan sama sekali bagi rakyat jelata seperti kita untuk mendaftar, asalkan mereka memang punya kemampuan yang nyata!"

Ibu-ibu lain di sampingnya langsung mengangguk cepat, menimpali dengan nada bicara yang menggebu-gebu. "Benar, aku juga mendengarnya dari pengawal gerbang tadi! Katanya kompetisi besar itu akan diadakan tepat satu bulan lagi dari sekarang. Jadi, pihak istana meminta semua orang di seluruh penjuru negeri untuk segera bersiap, terutama bagi siapa saja yang berniat mengubah nasib dan ikut bertarung."

Penjual ikan yang berdiri di balik meja potong ikut mengangguk setuju sambil mengayunkan pisaunya. "Bukan hanya itu yang membuat gila," potongnya dengan suara berbisik, memancing para pembeli mendekat. "Kabar burungnya, dari semua orang yang nekat ikut kompetisi, hanya akan ada dua puluh orang saja yang terpilih—itupun jika mereka bisa bertahan melewati ujian yang mematikan. Dan tebak apa? Dua puluh orang terpilih ini akan langsung dibentuk menjadi unit pasukan khusus terdalam istana. Mereka benar-benar berbeda dengan prajurit biasa. Bahkan bisik-bisik di kalangan dalam mengatakan, kedudukan serta wewenang mereka bisa lebih tinggi dan lebih ditakuti daripada seorang jenderal perang!"

Sementara percakapan penuh ambisi itu terus menyebar luas ke berbagai tempat—mulai dari riuhnya kedai teh rakyat, kehangatan rumah makan, hingga ruang-ruang pertemuan tertutup para bangsawan yang mulai menyusun taktik—topik mereka tetap satu: pengumuman kompetisi istana yang akan dimulai satu bulan lagi.

Sementara itu, di ruang kerja Putra Mahkota yang beraroma dupa cendana. Tampak Zhao Rui sedang duduk tegak di balik meja kayu jati berukir naga.

Sepasang matanya tetap berkilat tajam seperti biasa, memancarkan wibawa yang tak tergoyahkan, meskipun gurat pucat di wajahnya tidak bisa menyembunyikan keletihan fisik yang sedang ia rasakan.

Di hadapannya, Menteri Huo duduk dengan posisi tubuh yang sedikit condong ke depan dan kepala yang agak tertunduk—sebuah gestur penghormatan bagi sang calon penguasa takhta.

"Pengumuman mengenai kompetisi telah disebarkan ke seluruh penjuru negeri," kata Menteri Huo memecah kesunyian yang sempat membekukan ruangan itu selama beberapa detik.

Ia menjeda kalimatnya, menarik napas dalam sebelum melanjutkan, "Satu bulan lagi, kompetisi itu akan resmi dimulai. Hamba memperkirakan ratusan atau ribuan dari berbagai wilayah akan berbondong-bondong datang untuk mendaftar."

Zhao Rui tidak segera menyahut. Ia menatap wajah Menteri Huo dengan tatapan penuh perhitungan, mencoba membaca setiap jengkal ekspresi pria tua di depannya. "Tapi, di antara mereka---tidak menutup kemungkinan bahwa para penyusup dan mata-mata musuh juga akan menyelinap masuk," potong Zhao Rui dengan nada suara yang berat dan teramat serius.

Menteri Huo mengangguk perlahan, membenarkan kekhawatiran sang Putra Mahkota. "Itu benar, Yang Mulia..." Menteri Huo kemudian menegakkan kepalanya, menatap langsung ke sepasang mata tajam Putra Mahkota. "Karena itulah... kita melibatkan Akademi Pedang Langit dalam seluruh proses kompetisi ini. Kita semua tahu, mereka memiliki dan menjaga artifek suci tingkat tinggi yang kekuatannya akan sangat berguna untuk menyaring sekaligus mengamankan jalannya kompetisi ini."

Zhao Rui mengangguk pelan, jemarinya mengetuk meja dengan ritme yang teratur. Melibatkan Akademi Pedang Langit memang merupakan pilihan yang paling tepat secara strategi, terlebih lagi karena pemilik sekaligus tetua agung akademi tersebut adalah mantan gurunya sendiri, seseorang yang ia ketahui memiliki loyalitas tanpa batas.

Namun, sekuat apa pun benteng pertahanan yang disiapkan, rasa khawatir yang menggelayuti benak Zhao Rui belum juga sirna.

"Aku hanya berharap, keputusan besar yang kita ambil hari ini akan menjadi perisai kokoh yang melindungi istana... bukan justru menjadi senjata makan tuan yang akan menghancurkannya dari dalam," gumam Zhao Rui, suaranya sarat akan beban berat kekaisaran.

Menteri Huo kembali mengangguk, namun kali ini seulas senyum tipis yang sarat makna tersungging di bibirnya. "Jangan khawatir, Yang Mulia... percayalah pada takdir. Justru lewat kompetisi ini, kita tidak hanya akan menyaring musuh, tetapi juga mendatangkan 'sesuatu yang tidak terduga' ke hadapan Anda," kata Menteri Huo.

Saat mengucapkan kalimat terakhir itu, sepasang mata menteri tua tersebut berkilat penuh misteri. Meski begitu, sorot matanya tetap tenang, menyimpan rahasia besar yang tampaknya sudah ia persiapkan dengan sangat matang demi masa depan kekaisaran.

🍐🍐🍐

🍐🍐🍐

🍐🍐🍐

Sementara itu, jauh dari hiruk-pikuk ibu kota, di dalam sebuah hutan yang begitu tenang dan sunyi, tempat itu tampak sama sekali tidak tersentuh oleh gemuruh berita pengumuman istana.

Di balik rimbunnya pepohonan, tampak Xu Kael dan Xu Lisha sedang mengumpulkan kayu bakar dengan gerakan yang sangat teratur.

Wajah kedua saudara itu terlihat luar biasa tenang; meskipun mereka sudah berdiri dan bergerak selama lebih dari tiga jam penuh, tidak ada sedikit pun tanda-tanda kelelahan atau helaan napas berat yang keluar dari tubuh mereka. Ketahanan fisik mereka jelas berada di atas rata-rata manusia biasa.

Tiba-tiba, angin berembus tidak wajar, membawa hawa dingin yang menusuk tengkuk.

Seketika itu juga, gerakan kaki dan tangan mereka terhenti di udara. Mata mereka menyipit tajam, namun wajah mereka tetap terkendali dan tenang.

Secara bersamaan, seolah memiliki satu pikiran, tubuh mereka langsung melompat tinggi dan bersalto bolak-balik di udara tepat saat belasan serangan tak terlihat melesat mematikan dari berbagai arah, menebas tempat mereka berdiri sebelumnya hingga hancur.

Wusss!

Tubuh mereka mendarat dengan mulus tanpa suara, kini saling berdiri berdampingan dengan posisi siap tempur. Detik kemudian, tiga pusaran angin kencang muncul entah dari mana di depan mereka, menyibak dedaunan kering.

Saat angin mereda, tiga sosok misterius dengan pakaian serba hitam dan wajah yang tertutup rapat oleh topeng kain telah berdiri dengan anggun namun mengintimidasi di hadapan mereka.

Udara di sekitar mereka mendadak berubah. Xu Kael dan Xu Lisha langsung menaikkan kewaspadaan mereka hingga tingkat tertinggi, merasakan aura yang kuat dari ketiga orang asing tersebut.

"Siapa kalian?" tanya Xu Kael, suaranya terdengar sangat dingin.

Xu Lisha tidak kalah tegang, namun ekspresi wajahnya tetap datar. "Pergi dari sini," desis Xu Lisha datar, matanya tak lepas dari lekuk tubuh lawan. "Kami tidak ada urusannya dengan kalian."

Namun, ketiga sosok di depan mereka bergeming. Tidak ada jawaban, tidak ada negosiasi. Keheningan mereka justru menjadi isyarat maut. Tanpa banyak kata, ketiganya langsung melesat maju ke depan, membelah udara dengan kecepatan ekstrem untuk menerjang dan menyerang keduanya sekaligus.

Angin serangan bertiup kencang, tetapi gerakan Xu Kael dan Xu Lisha yang sudah terlatih bertahun-tahun membuat refleks mereka bekerja mandiri. Keduanya melompat mundur dan meliuk secara sinkron, menghindar dengan selisih jarak yang sangat tipis dari serangan pembuka tersebut.

Melihat niat membunuh yang nyata dari lawan, kilat kemarahan melintasi mata Xu Kael. "Aku sudah memberikan kalian kesempatan keluar hidup-hidup... tapi kalian memilih mati," ucap Xu Kael dingin.

Detik itu juga, tangan keduanya yang tadinya kosong seketika bercahaya terang. Energi spiritual murni mengalir deras, memadat hingga memunculkan sebuah katana yang memancarkan aura magis di genggaman mereka masing-masing.

Melihat sepasang senjata itu, tiga sosok misterius itu justru tersenyum tipis di balik kain yang menutupi wajah mereka—sebuah senyuman yang penuh arti.

Pertarungan sengit pun tidak lagi dapat dielakkan.

Trang!

Trang!

Zzzzzzzz!

Dentingan logam mulia bergema, disusul suara dengungan energi spiritual yang bergesekan kuat. Benturan pedang mereka menciptakan percikan api berwarna biru pekat yang membakar udara sekitar.

Badai energi yang tercipta membuat daun-daun kering berterbangan membentuk pusaran. Ranting kayu di bawah kaki mereka hancur lebur menjadi abu seketika saat mereka bergerak dengan sangat lincah, berpindah dari satu titik ke titik lain dalam kedipan mata.

Xu Kael langsung memposisikan diri untuk melawan dua sosok misterius sekaligus, sementara Xu Lisha bergerak cepat menyekat dan melawan satunya agar pertempuran terbagi.

BOOMMM!

Sebuah ledakan kekuatan spiritual yang kuat terjadi akibat benturan energi. Dampaknya begitu mengerikan hingga langit di atas mereka seolah-olah bergetar hebat dan bumi di bawah pijakan mereka berguncang layaknya dilanda gempa.

Seorang lawan menebas secara vertikal; Xu Kael menghindar dengan kecepatan kilat, membuat tebasan angin lawan melesat lewat dan memotong rapi pohon raksasa di belakang nya hingga tumbang.

Xu Kael mendarat dengan bertumpu pada satu lutut, menatap dingin ke arah dua lawannya. "Aku tidak bisa melihat Ranah kekuatan mereka... mungkin--- Ranah mereka berada di atasku... atau lebih buruk lagi." gumam Xu Kael dalam hati, namun alih-alih gentar, fokusnya justru menajam hingga ke tingkat tertinggi.

Di sisi lain area pertempuran, situasi tidak kalah menegangkan.

Bruk!

Melalui kombinasi tangkisan dan tendangan memutar yang presisi, Xu Lisha berhasil memukul mundur musuhnya beberapa meter, meski serangan itu sama sekali tidak menjatuhkan atau melukai lawannya.

Lengan Xu Lisha bergetar hebat menerima getaran energi balik. Tangan yang menggenggam erat senjatanya kian mengencang.

"Tidak mungkin--- apa mungkin Ranah mereka berada pada tahap Kaisar?" gumam Xu Lisha dengan napas yang mulai memburu.

Namun, ia tidak membiarkan rasa takut menguasai dirinya; matanya tetap fokus mendeteksi pergerakan, siap menghindar dan menyerang balik kapan saja.

Sosok bertopeng yang menjadi lawan Xu Lisha menghentikan mundurnya dengan mulus. Ia membersihkan debu di jubahnya, lalu mengeluarkan suara kekehan rendah yang terdengar serak.

"Lumayan," gumam sosok yang melawan Xu Lisha, memberikan pengakuan atas kemampuan bertahan gadis itu. "Kalau begitu... coba yang ini---- Teknik Pedang Pembelah Bumi: Langkah Kilat Tahap Puncak!"

Zzzzzz!

Udara di sekitar sosok itu mendadak lebih menekan. Suara petir halus merayap di sekujur tubuhnya saat energinya meledak berkali-kali lipat. Seketika itu juga, gerakannya menjadi sama sekali tidak terkendali, meninggalkan bayangan semu yang mengepung Xu Lisha dari segala arah.